ジャン゠マリ・カビドゥランの物語/第14章

第14章
北上

サン＝エノック号は、側面に取り付けられた巨大な出力を持つ機関の作用で、ある時は北東へ、ある時は北西へと向かっていたのだろうか。

深い暗闇の中で、何も分からない。ブールカール船長とその航海士たちは、その方向を確認しようとしたが無駄だった。乗員は怯えの絶頂にあった。船は再出航して係留索が切れ、避難できる船は一艘もない。

しかし、サン＝エノック号は、空気の抵抗で男性が倒れるほどの速度で逃げていた。船員たちは、マストの足元や側面に寝そべり、桟橋にしがみつき、船尾の甲板を放棄して、横から飛ばされないようにしなければならなかった。ほとんどの船員は、コックピットや船尾の下でぐったりしている。ブールカール氏、キング船長、フィルヒオール医師、船頭、水夫については、士官室に避難した。甲板にいるとマストが落ちてくるかもしれないので、危険だった。

この闇夜の中、私たちは互いの姿を見ることも、声を聞くこともできない。息つく暇もないほど、轟音が鳴り響き、艤装品を伝って空気が流れていく。もし、その風が猛烈なものであったなら、濃い霧を散らし、雲の裂け目からいくつかの星が見えたことだろう。

「いや...天候が穏やかでなくなったわけではないし、この突風の激しさは我々の速度のせいだ!」とウルトー氏。

- 「だから、この怪物の力は並大抵のものではないはずだ。」とアロッテ少尉は絶賛した。

- 「怪物だ...怪物だ!」ブールカール氏は繰り返した。

そして、フィルヒオール医師や航海長、オリーヴ船頭と同じように、500トンの船をこれほどありえない勢いで運び去ることのできる動物、巨大な蛇や巨大なサウリアンの存在を、明らかに認めようとしないのである。水中の衝撃が引き起こした潮流、無限の力を持つ潮流、ジャン＝マリー・カビドゥランの不条理な物語を信じる以外、人が望むものはすべてある。

そんな状態で夜は更けていった。船の向きも位置も変わっていない。夜明けとともに、ブールカール船長とその仲間は海の様子を観察しようと考えた。馬の頭とハゲタカのくちばしを持ち、サン＝エノック号の船体にしっかりと絡みつく触手を持つ、タコと呼ばれる頭足類の仲間なのだろうか。それはむしろ、魚竜、プレシオサウルス、巨大なワニなどの厚い甲羅で覆われた関節のある生き物のクラスではなかったのか...それは、大西洋や太平洋のある海域ですでに遭遇した、想像が及ばないほどの大きさのイカ、クラーケン、「マンタ」の一つだったのか......。

その日は、不透明な霧の中の淡い一日だった。溶ける気配はなく、その異常なまでの強度を失うこともない。

サン＝エノック号の速度は、まるで機関銃のように顔に空気を突き刺す。やはり、甲板にいることは不可能だった。ブールカール氏らは、やむなく船室に戻った。手摺に這いつくばろうとしたオリーヴ船頭は、それができずに残酷にも押し戻され、甲板の階段にぶつかりそうになった。

「2万人の悪魔!」彼は、2人の中尉が彼を安心させたとき、「私はもうあの老いた獣カビドゥランにボトルを支払うことができないと思いました」と叫びました。

しかし、ブールカール船長が気づいたのは、ビームを受けたサン＝エノック号が左舷にバンドを出し、今にも転覆しそうな状態になっていることだった。

もちろん、乗組員がステーションや船尾を離れていなかったことは言うまでもない。特に霧の中では、船尾から船首への伝達は困難だったでしょう。幸いなことに、ラザレットの中にはビスケットや保存食など、船上での食料を確保するのに十分な量が入っていた。

「どうしよう」と2人目が言った。

- 「今にわかるよ、ウルトー...」とブールカール氏は答えた。この状況を長引かせるわけにはいかない...。

- 「氷海に流されない限りは!」とアロッテ少尉は答えた。

- 「そして、サン＝エノック号は抵抗することができたのです!」とコクベール中尉は付け加えた。

その時、海の底から聞こえてくるような轟音に、恐ろしいほどの衝撃が加わった。

すぐさま、ダネットの扉に向かって引きずり出したオリーヴ船頭は、こう叫んだ。

「マストが倒れました!」

誰も甲板に出ようとしなかったのが幸いした。シュラウド、キャップシュラウド、ステーは、ピッチとロールの揺れで外れてしまった。パロットマストとジブマストがヤードと一緒に倒れてきたのだ。中には、板を壊す危険を冒して、艤装品で持ちこたえているものもあった。トップセイルを張った低いマストだけが残り、その上に帆がはためき、やがて千切れて飛んでいった。このため、船は速度を失わず、難破船は太平洋の北へ向かって、この抗しがたい衝動に駆られてついてきた。

「ああ、哀れなサン＝エノック号!」

この寂しい言葉はブールカール船長の口から出た。

「それまで、彼は自分の船が再び航行できる希望を失ってはいなかった。 、通常の状態になった時、彼は自分の船が再び航行できるようになることを望んでいた。確かに、海獣の存在は認めるが、この海獣がいくら強力でも、サン＝エノック号を奈落の底に引きずり込む力はないことは明らかだ...すでにそうしているだろう...だから、そんな負荷に疲れ、アジアやアメリカの海岸線に一緒に激突することはないだろう...」と。

しかし、マストも帆もなく、修理もできないこの船をどうしたらいいのだろう。

実際、異常な状況であり、ジャン＝マリー・カビドュランが言ったことは間違っていなかった。

「"海"のすべてを見たわけではないし、まだまだ見るべきものがあるはずである。」

しかし、ブールカール船長とその航海士たちは、絶望に支配されるような人間ではない。この船体が足元にある限り、自分たちが救われる可能性がなくなったとは思わないだろう......乗組員が身を委ねる恐怖に反応するしかないのか。

クロノメーターは朝の8時を指している。したがって、サン＝エノック号が再び出発してから約12時間後のことである。

それが何であれ、引っ張る力は相当なものであったろうし、船に与えられた速度も相当なものであったろう。さらに、ある種の科学者は計算した。彼らは何を計算しなかったのか、そして将来何を計算しないのか!?- 偉大なる鯨の力。体長23メートル、体重約70トンの鯨は、140馬力、つまり420頭の輓馬の力を持っているが、これは最も高度な機関車でもまだ開発されていない力である。だから、フィルヒオール医師が言ったように、いつの日か、クジラのチームが船を曳き、ワシやコンドルやハゲタカのチームが風船を曳くようになるかもしれない...さて、この数字から、4〜5百フィートもあったであろう海の怪物の機械的価値がどのくらいあるかが判断できるであろう。

フィルヒオール医師がブールカール船長に、「サン＝エノック号の進歩はどのくらいだと思いますか」と聞くと、「しかも、その進歩は一様なようだ」と答えた。

1時間に40哩を下回ることはないでしょう」とブールカール氏が答えた。

- 「この12時間で、500哩近くを移動したことになる......。」

- 「そうです! ...ほぼ500哩です。」

これが意外かどうかは別として、さらに速度アップした例があることは確かである。そして、まさに太平洋で、数年前に海軍の司令官によって報告された現象がここにあるのだ。

ペルー沖で発生した大地震の後、巨大な海のさざ波がオーストラリアの海岸線まで広がっていた。その速度は秒速183メートル、時速658キロメートルと言われ、地球のほぼ3分の1を横断した。太平洋の多くの群島に対して発射され、遠くで海底振動に先行され、陸地の外周で大きなざわめきによってその到着が告げられた。障害物を横切ったり旋回したりすると、さらに急速に移動した。

ブールカール氏は、Journal du Havreに掲載されたこの事実をまさに知っており、それを仲間に引用した後、こう付け加えた。

「海底で火山の噴火が起こり、サン＝テノック号が座礁した未知の岩礁が生まれたのだろう...そしてペルーでの地震の後と同じように、巨大な波、驚くべき高波が発生し、岩礁から我々を引き裂いた後、我々を北へ引きずっているのだ...。

- 「確かに」ウルトーは言った。そしてキング船長がうなずいた。「これは、海の怪物の存在よりも認められそうだ...」と。

- そして、「なんという怪物だろう、我々の船を時速40哩で運ぶことができるのだ」とフィルヒオール医師は付け加えた。

- さて、オリーヴ船頭はこう答えた。「それをジャン＝マリー・カビドュランに言ってみろ、彼がクラーケンやイカや海蛇をあきらめるかどうか見てやるんだ。」

要するに、樽職人が頑固に幻想的な海の物語にこだわっていることなど、どうでもよいことだったのだ。その日、サン＝エノック号がどれだけ北上したかを認識することが大事なのだ。

ブールカール氏は地図を手に取り、位置を確認しようとした。おそらく、その後に続く方向は、北に向かって維持されていたのだろう。したがって、この船は最後の島から長いクリル諸島を渡った後、ベーリング海を渡ってきたと考えられるのである。そうでなければ、すでにこの列島か、さらに東のアリューシャン列島に墜落していたはずだ。この盆地の表面には、彼の妨げになるような土地は現れていない。その速さなら、幅15哩にも満たないこの海峡を通過していたに違いない。さて、これを横断するとき、巨大な波は東または西に数マイル斜行して、アジア大陸の東岬またはアメリカ大陸のプリンス・オブ・ウェールズ岬に身を投じれば十分であっただろう。しかし、この逸脱が起きなかった以上、サン＝エノック号がすでに北極海の真ん中にいることは間違いないのだろうか。

そして、フィルヒオール医師はブールカール氏に尋ねた。

「この崖から極地はどのくらい離れていたのでしょう?」

- 「約17度だ。1度につき25哩とすると、ほぼ425哩になる。」と船長は答えた。

- ウルトーは「というわけで、70度線まであと少しだ!」と宣言した。

70度線は北極海の境界線であり、この時期、北極の氷塊はそう遠くないはずだ。

こうして、サン＝エノック号に乗船した56人は、最も恐ろしい大惨事に直面することになったのである。ハイパーボリアンの秘境で、彼らの船は失われることになるのだ。この緯度 、彼らはベーリング海峡の先ですでに静止している氷、氷原、氷山、そして通行不可能な北極圏の氷塊に遭遇することになる...。

激しい衝突に飲み込まれなかったとしたら、乗組員はどうなるのだろう。アジアやアメリカの海岸から数百マイル離れたこの海域の群島、新シベリア、ウランゲランド、その他の島々の氷原に避難できたとしても、これらの無人の居住不可能な島の一つで、食べ物もなく、避難場所もなく、10月から氷海の海域を包む極寒にさらされ、そこでどんな運命が待っていたのだろうか。シベリアやアラスカで冬を越すことはできないし、どうやってその地方にたどり着けるだろうか?

確かにベーリング海峡を出ると、巨大な海のうねりは、より広い空間を持つようになり、強度と速度を失っていく。それなら、気圧差で示される落差を計算する必要はないのでは?嵐のような海での突風の中、疲れ果てた現象がサン＝エノック号に自由を返してくれるかもしれない!...しかし、北極の冬の始まりに嵐の打撃を受け、無力なサン＝エノック号はどう抵抗し、どうなるのだろうか?...そしてブールカール船長と彼の仲間にとって、もはや自分たちが主人とならないこの船に乗って、遠い海岸の深みに失われるこの恐ろしい前兆は何であろうか?

この状況は、気力でも知力でも勇気でも変えることはできない。

午前中が過ぎた。サン＝エノック号は、ある時は船首から、ある時は船尾から、まるで海の気まぐれに捨てられた難破船のように運ばれ続けた。さらに恐ろしいのは、この霧のカーテンを目が通らないことである。しかも、甲板に立つことができないので、ブールカール氏と彼の航海士が外洋を観察できたのは、サロンの狭い窓からだけであった。そのため、船がベーリング海峡の両岸に近い陸地を通過しているのか、それとも北極圏の群島が見えていて、そこに異常な波紋が発生し、サン＝エノック号も一緒に流されているのかは分からなかった。

いずれにしても、乗組員が一人も生き残れないような、あっという間の沈没になるしかないのだ。

「しかし、死ね、クソ霧、死ね!」とアロッテ少尉は叫んだ。

霧は気圧の低下の影響を受けて午後には消滅した。そのさざ波は高地に向かって上昇し、太陽は見えなくても、少なくとも目は地平線に到達することができる。

夕方4時ごろになると、サン＝エノック号の速度が落ちてきたような気がした。船は故障しているが、ブールカール船長がその場しのぎの帆を張ることに成功すれば、なんとか南下できるかもしれない......」と。

「氷塊にぶつかるくらいなら、なんでも......」と、ウルトー氏。

その時、オリーヴ船頭は広場を離れようとされました。空気の抵抗が少ないので、成功したのだ。ブールカール氏、キング船長、フィルヒオール医師、そして水夫たちが彼に続いて、右舷の手摺に寄りかかり、クリートにつかまって来た。

ジャン＝マリー・カビドゥラン、船大工、鍛冶屋、銛打ち、イギリス人とフランス人の水夫十数人が持ち場を離れ、防波堤とカブセの間の通路に立ち、監視していた。

サン＝エノック号は、この広い起伏を背に、北北東へ向かっている。起伏の高さは低くなり、速度も落ちている。

陸地は見えない。

20時間もの間、船と一体化していた海の怪物は、船員たちが何と言おうと、姿を見せようとはしなかった。

そして、全員が希望を持ち、全員がブールカール船長の励ましの言葉に励まされたのである。そこでオリーヴ船頭は、ジャン＝マリー・カビドゥランに、ワニ・オクトパス・クラコ・クラックについて冗談を言うのが適切だと考えたのである。

「瓶をなくしたのか...おじさん!...」と肩を叩かれた。

- 「でも、私もあなたも、その場で飲むことはできないから......」と、カビドゥラン師は答えた。

- 「何だと!...お前の言う怪物は...」

- 「まだあるよ!よく見ると、尻尾も頭もあるよ。」

- 「全ては...お前の頭の中の想像力だ!...」

- 「そして、彼は私たちを捕まえて...離さない...そして、私は彼が私たちをどこに連れて行くのか知っている...」

- 「彼は私たちをそこに導いている 私たちが戻ってくるところから、老師!そして、タフィア、ラムを一本飲んだら、もう逃げられない!?」

ジャン＝マリー・カビドゥランは肩をすくめ、これほどまでに仲間を軽蔑する視線を送ったことはなかった。手摺に身を乗り出すと、巨大なくちばしのある馬の頭のような怪物の頭が、分厚いたてがみの中から出ているのが実際に見えた気がした。そして数百フィート先には、その怪物の尾が、広い範囲にわたって怒りに満ちて不規則な海面を叩いていた!・・・そして実を言うと、見習い水夫や船員たちは、頑固な樽職人という目を通してこれらすべてを見たのである。

しかし、北に陸地が隆起していないとすると、流氷は広大な面積を移動していることになります。サン＝エノック号が海峡を越えて極地を横断していたことは間違いない。70度線より何度高いかは、その日の遅い時間には不可能な観測によってのみ確定された。

さらに、それから10分もしないうちに、前帆に登ったばかりの水夫のガスティネが、響くような声で叫びました。

「前方左舷に氷塊」

北に3マイルほど離れたところに氷原が出現した。鏡のように平らなそれは、最後の太陽の光を反射していた。背景には、最初の流氷の塊があり、その頂上は海面から100メートルもある。氷原にはカモメ、ギルモット、フリゲート・ペンギンなどの鳥の世界が広がり、その端にはたくさんのつがいのアザラシが這っている。

流氷は3〜4マイル先にあり、新しくなってきた風は直接流氷に向かって吹いている。海は確かに風よりも荒れていた。それは、崩れた氷の中を巨大な波がまだ走っているためである。そして、間違いなく、揺るぎない北極の壁を前にして、自滅していくことになる。

サン＝エノック号の甲板には激しい波が押し寄せ、フォアマストのビームによって防波堤が壊された。ある時、船が大きく揺れ、甲板まで水が来たことがあった。もし、船倉のハッチが抵抗しなければ、船底に沈んでいただろう。

日が経つにつれ、嵐はますますひどくなり、恐ろしいほどの突風が吹き荒れるようになった。

そして夕方7時頃、サン＝エノック号は最後にもう一度持ち上げられ、氷原に投げ出され、氷のブロックを滑りながら激突した。