ジャン゠マリ・カビドゥランの物語/第13章

第13章
揺れ動く岩礁

キング船長とその仲間たちがサン＝エノック号に乗船したとき、霧が非常に濃かったので、カヌーの中の人々の叫び声が聞こえなければ、岩礁から外れていたことだろう。南下してきたイギリス人達は、アジア沿岸にもアメリカ沿岸にも接近ができなかった。また、空腹を満たすビスケットも、喉の渇きを癒す水もなく、レプトン号の遭難者は48時間以内に一人として生きてはいなかっただろう。

レプトン号は、航海士とレーティングの合計で36人だった。船に乗り込んだのは23人で、船員ロラートの死後、減少したサン＝エノック号の乗員と合わせると、56人という数字になった。もし、船を再浮上させることができなかったら、ブールカール船長や新旧の仲間の運命はどうなるのだろう。 たとえ、大陸や島という陸地がそれほど遠くなくても、小船で全員を運ぶことはできないのだ。最初の強風で（太平洋のこの海域では頻繁に起こる）、この岩礁で砕ける巨大な波に襲われたサン＝エノク号は、数分で破壊されるだろう!...そうなると、船を放棄する必要がある...そうなると、ブールカール氏がバンクーバーで調達する予定だった食糧は、レプトン号の難破者の到着以来ほぼ2倍に増えた乗組員に与えるために枯渇しないだろうか........。

船内の時計は8時を指していた。夕暮れ時、厚い霧のカーテンの下、風の気配はない。だんだんと近づいてくる夜は、穏やかで、しかも深い闇が広がっている。満潮になれば、次の潮はまだ前の潮に負けるし、マストを犠牲にしない限り、これ以上船を軽くすることは不可能である。

これは、キング船長がブールカール氏、ウルトー氏、フィルヒオール医師、二人の中尉と一緒に船室にいた時に知ったことである。もし、彼や彼の仲間が船内に避難していたとしても、救われる保証はない。短期的には、サン＝エノック号はレプトン号のような運命をたどったのではないだろうか?

イギリス船がどのような状況で難破したのかを知ることは重要であった。そして、これはキング船長の言葉である。

レプトン号は霧の中で立ち往生していたが、前日、天候の崩れによって風下3マイルのところにサン＝エノック号を見ることができた。レプトン号はなぜ彼女に向かったのか、それは2隻の乗員が銛を打ち込んだ鯨の問題を解決するために、多少なりとも敵対する意図があったのだろうか。キング船長は、逆恨みしている場合ではないので、この件にはコメントしなかった。彼は、レプトン号が2隻の船を1マイルしか隔てていない時、最も激しい衝撃を受けたと言っただけである。船体は左舷に穴が開き、海が浸水した。二等航海士のストロークと乗組員の12人は、ある者は海に投げ出され、ある者は落ちてくるマストに押しつぶされた。キング船長とその仲間も、海に落ちた2艘のカヌーが23人を拾い上げなければ、彼らと同じように死んでいただろう。レプトン号の生存者は、24時間以上、何の食料も持たずに、サン＝エノック号を発見しようとさまよい続け、偶然にも座礁した場所にたどり着いたのである。

しかし、「私が説明できないのは、このあたりに何故、岩礁があるということだ。」

- 「私もそうですが、最近、水中で隆起が起きない限りは...」とブールカール氏は答えた。

- 「これは明らかに、唯一認められる仮説である。」とウルトー氏は断言した。

- 「とにかく、船長、レプトン号よりもサン＝エノック号の方が不幸だった......」とキング氏は言った。

- 「でも、いつ、どうやって出航するんですか?」

- 「大きな損傷はありませんか?」

- 「いや、船体は無事なのだが......どうやらこの岩礁に鋲で固定されているようで、荷物をすべて犠牲にしても、弛水時に再浮上することができないのです!」

- 「どっちへ行くんだ?」キング船長は、ブールカールとその航海士たちに次々と視線を送った。

この疑問は解決されないままだった。カヌーに乗り込むのは、確実に損をすることではありませんか。 北にも東にも西にも、何百マイルも離れたところに、クリル諸島やアリューシャン列島という最も近い陸地があるのです。10月も終わりに近づいた頃...悪天候はもうすぐ崩れる。弱い船はなすがままだ...最初の突風にも耐えられないだろう...それに56人も乗れないだろう...残った者は、この太平洋を横断して船に拾われない限り、助かる見込みはないだろう!」

その時、フィルヒオール医師はキング船長に次のような質問をした。

「ペトロパブロフスクを一緒に出発した時、漁師たちが大海原に海の怪物が出たと報告し、慌てて逃げたという話を聞いたでしょう?」

- 「レプトン号の乗組員たちは、本当に怖かったと思う。」

- 「彼らはこの怪物の存在を信じていたのですか?」

- 「イカやクラーケン、巨大なタコだと思ったらしいし、信じないわけがないと思うのだが......。」

- 「というのも、このタコ、クラーケン、イカは存在しないのです、船長......」と医師は答えた。

- 「フィルヒオールさん、そんなに肯定的にならないでくださいよ。」ロマン・アロッテが言った。

- 「親愛なる中尉殿、我々は確かにこの怪物の標本に出会い、何匹かを追いかけ、何匹かを船に乗せたこともあります...しかし、彼らは、彼らのものとされる巨大なサイズではなく、純粋に想像上のものでした...巨獣の種とでもいいましょうか、船を破壊できたのなら、それでもよいでしょう、しかし数百トンの船を海の底に引きずり込むことができるでしょうか... いいえ... いいえ!...」

- 「そのような力を持った怪物は、伝説上の動物に分類されるべきだと思うのだが...」と、ブールカール氏は断言した。

- しかし、「ペトロパブロフスクの漁師たちは、巨大な海蛇のようなものを見たと言っていた」と、コクベール中尉は主張するのである。

- そして、キング船長は「 彼らの恐怖は、急いで港に戻るほどだった...」と付け加えた。

- 「さて、あなたがペトロパブロフスクを去ってから、この50の頭と100の腕を持つブリアレオスがあなたの前に現れましたか?空を脅かし、ネプチューンがエトナ山の地下に閉じ込めた古代の有名な巨人の末裔ですよ。」

- 「いいえ、そうではありません。しかし、サン＝エノック号もレプトン号と同様に、海面の難破船、掘っ立て小屋の残骸、銛で突かれたとは思えないクジラの死体などに出くわしたことは間違いないだろう...そして、この海域を荒らしたのはペトロパブロフスクで報告された海の怪物ではなかったのですか?」とキング船長は言った。

- ブールカール氏、フィルヒオール氏にもかかわらず、アロッテ少尉は「可能であるばかりか、無限の可能性がある。」と断言した。

- 「中尉、何が望みですか!この目で...見るまでは...信じられないままです...」と医師は答えた。

- ブールカール氏はキング船長に向かって言った。「いずれにせよ、レプトン号の損失は、このクラーケン、イカ、ヘビの攻撃によるものではないのですね?」

- キング船長は「いや、しかし、何人かの部下を信じれば、我々の不幸な船は巨大な腕、恐ろしい爪に捕えられ、転覆し、奈落の底に引きずり込まれたのだ...我々のダグアウト・カノーがサン＝エノック号を探している間、彼らはこの話をしていた...」と言った。

- ブールカール氏は「水夫の言葉は船内に響く!乗組員の大多数は、これらの怪物が存在すると確信している......樽職人は、この件に関するあらゆる種類の物語を彼らに話して止まない......彼の意見では、レプトン号の破壊は、蛇やタコに似ている、いくつかの異常な動物によるものだ......それは事実だが、反対が証明されるまで、私は我々の船が太平洋の地図に示されていない最近の形成の岩礁に座礁したことを断言するであろう......。」と言っていた。

- 「そして、ジャン＝マリー・カビドュランには理屈をこねて納得してもらわなければならない。」

夜の9時であった。夜中に晴れるという希望は、ほとんど持てなかった。水位はご存じのように、前の潮時よりもさらに低くなっていた。しかし、ブールカール船長は、何事も怠ることなく、最も重いスパーを積んでから、船を出させた。ジブとオウムのマストとそのタックル、帆とヤードを持ち込まない限り、これ以上船を安泰にすることを考えるのは無駄である。これは大変な作業だ。仮にサン＝エノック号が救済されたとして、ほとんど無力な状態で悪天候に見舞われたらどうなるのか...いよいよ翌日、霧が晴れ、太陽がよく観察でき、状況が正確に判断できれば、何ができるかを考えることになった。

ブールカール船長と航海士たちは、休もうとは思わなかった。甲板に横たわる男たちは、まだ自分の持ち場に戻っていない。心配で眠れないのだ。睡魔と闘っていたのは、ほんの数人の見習い水夫だけだった。雷の閃光で目を覚ますことはなかっただろうし、レプトン号の船員のほとんどは疲労に打ちひしがれていたはずだ。オリーヴ船頭は甲板を歩き回り、5、6人の男たちが樽職人を取り囲んでいた。ジャン＝マリー・カビドゥランが語ったように、想像するのは簡単なことである。

船室で続いた会話は、海獣の存在の有無について、皆が頑固な考えを持つようになるという、いつもの結果になるはずだった。フィルヒオール医師とアロッテ少尉の間では、議論が白熱し始めていたほどだ。

突然の出来事で、これに終止符が打たれた。

「気をつけろ!」ウルトー氏が叫び、飛び起きた。

- 「船は再浮上しました...」とコクベール中尉は付け加えた。

- 「浮くぞ...浮くぞ!...」とロマン・アロッテは言った。彼のフォルダは、床の上を滑って、彼の下から抜け落ちそうになっていたのだ。

船体が何度か揺れた。キールが外れて岩礁の岩肌を削ったようだ。岩礁の岩肌を削ってキールが緩んだようで、右舷から左舷への揺れがあり、船が出していた縞模様も目立たなくなった......。」

ブールカール氏たちは、あっという間に広場の外に出てしまった。

霧がさらに暗くしたこの黒い夜の中で、かすりもせず、ちらつきもせず!...息もつかず!...海は柔らかいうねりでやっと膨らみ、波は岩礁でざわめきさえしない..........。

ブールカール氏が甲板に現れる前に、船員たちは急いで立ち上がった。何度か転がった後、サン＝エノック号はわずかに右折したが、舵は揺れ、オリーヴ船頭は舵を係留しなければならないほどだった。

そして、乗組員の叫び声がアロッテ少尉の叫び声に加わった。

「浮くぞ...浮くぞ!」

ブールカール船長とキング船長は、手摺から身を乗り出して、暗い海面を観察しようとした。そして、彼らが最も驚いたであろうこと、それを考えるすべての人が驚いたことは、干満がほとんどなくなっていたことである。だから、船がキールの上で上昇したのは、潮の作用によるものではないのだ。

「何があったのですか?」ウルトーはオリーヴ船頭に向かって尋ねた。

- 「確かに船は安心しきっている...」と後者は答えたが、「舵を取られてしまったのでは...」と心配になる。

- 「で、今は?」

- 「さて、ウルトーさん...私たちは以前と同じように動けないのです!?」

ブールカール、フィルヒオール医師、中尉は甲板に上がり、水夫が2つの火をつけたランプを持ってきたので、少なくともお互いを見ることができるようになった。

おそらく船長は、ボートに人を乗せて、もう一度サン＝エノック号のフックを外す努力をしようという考えを持っていたのだろう。しかし、船が静止状態に戻ったとき、彼はこの作戦が無駄であることに気がついた。翌日の潮の満ち引きを待って、揺れが続くようなら退避するようにした方が良いだろう。

この衝撃の原因をどう説明するのか、そしてその結果はどうだったのか。船底の岩盤からキールが外れてしまったのだろうか。キールはヒールによってより強固に固定されているように見えたが、舵が取り外されている可能性があることが示している。

ブールカール氏は一等航海士に言った。「岩礁の周りは海が深いことは知っているし、きっとそうだろう。」

- 「それで、船長。再浮上のためには、おそらく数フィート後ろに移動すれば十分だろう。しかし、この後ろへの移動は...どうすればいいのですか?」とウルトーは答えた。

- 「確かなことは、船の位置が変わったということだ。今夜か明日、凪の時に船が自由にならないかどうか、誰にもわからない。」とブールカールは言った。

- 「当てになりませんよ、船長。潮が満ちてくるどころか、逆に引いていきますよ!...新月を待たねばならないのなら?」

- 「このような状況で過ごすには1週間ほどかかるだろう、ウルトー...穏やかな海であれば、サン＝エノック号は大きな危険はないだろう...確かに天候は非常に早く変化し、一般的にこれらの霧に続くのは激しい突風である...それは事実だ。」

- 「一番残念なのは、ここがどこなのか分からないことです。」と2人目は言った。

- 「明日の朝、たとえ1時間でも太陽が出てくれれば、私は自分の状況を把握し、確信することができるだろう。海流は私たちを必要以上に北に押しやらなかった...したがって私は、私にとって最も受け入れやすいと思われる説明に戻る ...海図がこの岩礁の位置を記載していなかったことは認められないので、それはそれが最近形成されたからだ...。」

- 「私もそう思います、船長。運良く、サン＝エノック号がその通りだったのですが...。」

- 「同じような岩礁にあるレプトン号と同じようにね。少なくとも、私たちの船が沈まなかったことを神に感謝し、私はまだ彼女をそこから引きずり出したいと思っています。」とブールカール氏は結論づけた。

これはブールカール氏の説明であり、ウルトー氏、フィルヒオール医師、船頭、そしておそらくキング船長も快く受け入れてくれた。この件に関して、2人の中尉は意見を述べなかった。乗員はというと、次のような事情ですぐにその意見が明らかになった。

メインマストの足元に集まっている男たちは、それぞれに話をしていた。凪（なぎ）の状態であることから、海が揺れたのでもなく、引き潮で浅瀬の水量が減ったことから、潮の満ち引きによるものでもないことがわかっただけだった。その後、この揺れは完全に止み、サン＝エノック号は左舷に少し上がったものの、今は全く動かない。これは、銛打ち師のピエール・カルデックが観察したもので、結論としてこう言っている。

「だから、きっと岩礁が...そう...岩礁そのものが動いたんだ...」

- 「岩礁が動くだと?」と仲間が2、3人叫んだ。

- 「さあ、カルデック。そんな馬鹿げたことを飲み込めるような地球人だとでも思っているのか?」と鍛冶屋のジル・トーマスは答えた。

「そして、この返事は見事に送られてきたようだ!...ブイのように動く岩礁、うねりの中で船のようにロールしたりピッチしたりする岩礁!...海のことをよく知っている勇敢な船員たちの前ではそんなことは言えない!...そして確かに、彼らの誰も、この場所で海底の動きが太平洋の入り口を撹拌したとは認めなかっただろう!」...とね。

船大工のフェルートは叫んだ。「他の人に!私は前職の舞台係ですでにいろいろなものを見てきました...しかし、ここはオペラ座やシャトレの舞台ではありません!...落とし穴を仕掛けられるチームはありません... それが厚紙や塗装された帆布でできていないなら...。」

- 「よくぞ答えてくれた。」と銛打ちのルイ・ティエボーは付け加えた。「この船の見習い水夫なら、こんな想像を飲み込むことはできないだろう。」

「いや、もちろんそんなことはない。十分に自然なこの説明を受け入れるよりも、もっとずっとありえない説明を受け入れる用意があるのだ。」

その時、銛打ちのジャン・デュルトが、まだ立っているダネットからブールカール氏に聞こえるように大きな声で言った。

「岩礁がぐらついたかどうかは別として、なんとか脱出できないか?」

このコメントは、一般的な懸念に対応するためのものである。しかし、当然のことながら、答えは出なかった。

「さあ、みんな......」とフェルートが笑うと、「一度に全部しゃべるのはやめよう!......サン＝エノック号は、いつまでも岩にしがみつく牡蠣のようなままでいいのか......」と言った。

- 「いや」と、乗員がよく知る声が返ってきた。

- 「カビドゥラン師が『ノー』とおっしゃったのですか?」ジャン・カルデックが聞いた。

- 「私は...」

- 「そして、あなたは私たちの建物が最終的にここから始まると断言するのですか?」

- 「そうですね...」

- 「いつ?」

- 「怪物が欲しくなったら...。」

- 「何という怪物だ!」数人の船乗りや見習い水夫が同時に叫んだ。

- 「サン＝エノック号を捕らえ、その腕や爪で掴んでいる怪物...彼を最後まで引きずり込む怪物...それが太平洋の底でない限りは!?」

この時、乗員はジャン＝マリー・カビドュランにクラーケンなどの海蛇のことを冗談で言おうとは思っていなかったはずだブールカール船長、一等航海士、フィルヒオール医師、それまで自分の見方を否定してきたすべての人に対して、協力するのが当然だと思ったのだ。

そして、オリーヴ船頭はこう叫んだ。

「終わったか...爺さん?...」

しかし、ざわめきはあり、乗員が樽職人に我慢しているのは明らかであった。

「巨大な怪物がこのあたりを荒らしている、間違いなくペトロパブロフスクの漁師が報告していた怪物だ!...我々が見つけた難破船の船体を壊したのも彼だ。」

「海面に見える鯨を解体したのは彼だ!...レプトン号に身を投げて底に引きずり込んだのは彼だ!...サン＝エノック号を捕らえて手強い抱擁をしたのも彼だ!...そうだ、彼だ!...。」

ブールカール氏は、カビドゥラン氏の話を聞いて、この発言はパニックを引き起こさないか、と考えた。一等航海士と航海士と自分が船楼から下りてきた。

「もうそろそろ...遅すぎたかもしれない!...」

恐ろしい動物に翻弄されていると思うと、船長の観察、命令に反抗するようになる...何も聞かず、すでにボートに身を投げようとしている...もはや自分を制御できなくなった主人たちが、その手本を示している...。

「止まれ!最初に船から出ようとした奴の頭をかち割ってやる!」ブールカール船長は叫んだ。

そして、船室の窓から、テーブルの上に置いてあった回転式拳銃を手に取った。

ウルトー氏、コクベール中尉、アロッテ少尉は、彼らのリーダーに加わった。オリーヴ船頭は船員たちの真ん中に駆け寄って、秩序を保つことに努めた。キング船長に至っては、もはや身内の言うことなど聞く耳を持たないだろう。

怪物に海の底まで引きずり込まれるかもしれないと、パニックになっている人たちをどうしたら止められるか......。」

そして今、船は再び揺れた。左舷から右舷に揺れた。船体がバラバラになったような。マストの根元がうなる。キャップシュラウドが数枚落下した。舵、フラップの一つが折れるほど押し戻され、舵輪が激しく振られ、二人の舵取りが持ちきれないほどであった。

「船へ!船へ!」

というのが一般的な声だったが、それでも全員が居場所を見つけられたわけではない。

ブールカール氏は、この障害の要因を取り締まらなければ、もう船上の主人ではなくなってしまうと悟ったのだ。そこで、メインマストの足元に立っている樽職人のところに行き、こう言った。

「カビドュラン、お前のせいだ!」彼は叫んだ。

- 「私にとっては...船長?」

- 「そうだ!...お前だ!...」と。

そして、オリーヴ船頭に向かって

「鉄格子に入れろ...拘束しろ!」

抗議が起きた。すると、樽職人は落ち着いた声で答えた。

「私は...鉄格子で、船長!...私が真実を語ったからですか?...」

-「真実か?」

- 「そうだ!...真実です!」ジャン＝マリー・カビドュランは繰り返した。

そして、その言葉を裏付けるかのように、船は船首から船尾まで激しくピッチングしながら上昇した。同時に、南側にある数本のケーブルの間から、ものすごい轟音が聞こえてきた。その時、「サン＝エノック号」に大波が押し寄せ、暗闇の中、「サン＝エノック号」は計り知れない速さで太平洋の海面へと流されていった。