ジャン゠マリ・カビドゥランの物語/第12章

第12章
座礁

夕方5時頃、レプトン号が望んでいた東からの風は続かなかった。太陽が沈んだ後、それは静まり返り、ついには完全に落ちてしまった。海の攪拌は、わずかに表面をなでる程度になった。そして、48時間前からこの太平洋の一部を包んでいた濃い霧が戻ってきた。

サン＝エノック号については、乗組員が船を出そうとした矢先のことで、衝突してしまった。レプトン号の遭難も同じような事故だったのだろうか。 また、サン＝エノック号よりも不幸なことに、イギリス船が岩礁に激突してしまったのだろうか。 いずれにせよ、沈没しなかったとしても、サン＝エノック号が座礁したことに変わりはない。今にも飲み込まれそうな危険な状態だったので、カヌーを使ってイギリス人船員を救出することは不可能であった。 最初、ブールカール氏とその仲間たちの第一印象は、驚きの連続だった。

サンエノク号は、夕方5時ごろに吹いてきた微風にほとんど影響されず、この岩礁にヒールした。

不可解な状況もあったし、それに今は説明している場合じゃないんだ。

前述したように、このときの衝撃はかなり弱かった。しかし、2回のヒールストライクで舵が解けず、船は大きな波を受けてしまった。幸いにもマストは揺れず、ステイとシュラウドも耐えた。船底の損傷もなく、レプトン号のように沈没の危険はなさそうだ。もしかしたら、あと数センチで浮力が回復して、海の高さで解放されるかもしれない......。

その衝撃でまず鯨を固定していた係留索が切れ、流れにのって死骸が流された。

100バレルの鯨油がなくなったことよりも、やるべきことがあるはずだ。サン＝エノック号が失敗し、この窮地を脱するときが来たのだ。

この事故の後、オリーヴ船頭はジャン＝マリー・カビドゥランに質問をしないように気をつけた。樽職人は問題なく答えられたはずだ。

「行け...これは終わりの始まりに過ぎない!」

しかし、ブールカール氏と船頭は、船楼で協議していた。

「太平洋のこの辺りには浅瀬があるんですね。」

- 「どう考えても......確かなことは、地図にはクリル諸島とアリューシャン列島の間には何も書かれていないということだ。」とブールカール氏。

確かに、最近のものは、120度線と160度線が50度線と交わる海域に浅瀬も岩礁もない。確かに60時間もの間、霧のためにブールカール船長は高度を上げることができなかった。しかし、最後の観測では、アリューシャン列島から200マイル以上離れたところにある 。さて、10月19日の計算以降、風や海流がサン＝エノック号をこの距離まで運んだということは認められない。

それでも、アリューシャン列島の極限の岩礁でこそ、全力投球ができたのだ。

ブールカール氏は病室で海図を広げ、コンパスで自分の船の位置を確認し、3日間で進むべき航路の見当をつけた。そして、その方向、つまりアリューシャン列島まで200マイル伸ばしても、岩礁には遭遇しなかった......。

しかし、「この地図が作られた後、この場所で隆起が起こったのでは?」

- 「海底の隆起か?」ブールカール氏は、そんな仮説を否定していないようだった。

そして、他のものがない以上、それを認めることは不合理だったのだろうか。 なぜ、ゆっくりとした推進力によって、あるいは冥界の力の作用による急激な上昇によって、潜水閾値は海面まで上昇しなかったのだろう。噴火がまだ続いている海域には、このようなテルル現象の例はないのだろうか? 正確には、これらの海域は火山群島に近くないのだろうか? 2ヶ月半前、それらを横断しているとき、北にオニマク島のチカルディンコルの炎を見ていないのだろうか?

この説明はある程度納得できるものではあったが、後述するように、水夫の大多数はこの説明を否定せざるを得なかった。

結局、原因が何であれ、「サン＝エノック号」の地力は文句のつけようがない。船首と船尾を鳴らすと、オリーヴ船頭はキールの下に4、5フィートの水しかないことを確認した。

ブールカール船長は、まず船倉を点検することにした。ジャン＝マリー・カビドゥランと船大工のフェルートは、海が板を突き破っていないことに気づいていた。

つまり、この未知の太平洋の岩礁の性質を見極めるには、翌日まで待つのが得策であり、悪天候が訪れる前に何とかサン＝エノック号を脱出させることができるかもしれない......ということである。

夜は果てしなく続くようだった。士官たちはキャビンに、部下たちは水夫部屋に戻らなかった。どんなイベントにも対応できるようにしなければならないのだ。キールがリーフに引っかかっていることもある...潮流の影響を受けて岩床から離れないだろうか...船が傾いている側で滑って喫水線を見つけることはないだろうか...」と。

さらに、ブールカール船長は、万が一、サン＝エノック号を放棄する必要が生じた場合に備えて、できるだけ多くの食料を積んでピローグを出航させていた。最も近い陸地に行くために、そこに乗り込むことが必要にならないかどうか、誰がわかるだろう。アリューシャン列島の島々である。よほど不可解な事態で船がコースを外れたのでなければ、転覆の危険はない。

ブールカール氏は、サン＝エノック号の解放につながる他の事態の中で、海面上昇を考慮に入れることを忘れてはいない。太平洋は概して潮の流れが弱いことを彼は知っていた。しかし、数インチの上昇で浮き上がらないとも限らない......船は、かかとでくっついているだけの岩礁を、それほど遠くまで上っていないようだった。

11時頃から流れが感じられるようになり、夜中の2時頃には海が満杯になる。そのため、船長と士官たちは潮の満ち引きを注意深く観察していた。このような穏やかな夜の最中に、耳に聞こえる潮の流れのしぶきによって、潮の流れが知らされた。

しかし、残念ながら時間が来て海が凪いでも、変化は起きなかった。10月のこの時期、赤道付近の潮の流れはすでに止まっており、今後月が変わるにつれて、潮の流れが変わる可能性は低くなる。

そして今、引き潮が顕著になると、事態の悪化が懸念されないだろうか...水が引くとバンドが非難され、干潮時には船が転覆する危険がないだろうか...。

この深刻な事態が収まったのは、午前4時半頃であった。しかも、万が一に備え、ブールカール船長は松葉杖をオウム返しで用意していたが、それを置く必要はない。

7時少し前、東の空を赤く染める光芒があった。水平線から溢れ出る太陽はそれらを溶かすことができず、道具は水分を含んだ状態になってしまった。

船尾の甲板にいる士官、船尾にいる水夫たちは、ピローグが船を一周するのを待ちながら、船がヒールオーバーしている側の霧を突き破ろうとしていたのである。誰もが気になったのは、岩礁の処分についてである。広い範囲に広がっていたのか、浅い一帯を形成していたのか。

手摺の外は数メートルも見えないほどだ。しかし、水際の岩に潮流が作り出す波の音は聞こえない。

だから、霧が消えるまではどうしようもない。もしかしたら、前の日のように、太陽が子午線に近づいたときに霧が消えるのだろうか?そして、状況が許せば、ブールカール氏は六分儀とクロノメーターで自分の位置を確認しようとするのだ。

船倉をより詳細に点検する必要があったのだ。カビドゥラン師と船大工のフェリュは、船尾からいくつもの樽を動かして、水が侵入していないことを再度確認しました。座礁したとき、肋材も板材もたわんでいない。だから、大きな損傷はない。しかし、彼が樽を扱うとき、樽職人は、船を軽くするために、樽を甲板に吊り上げて、満杯でも空でも海に投げ捨てるべきだと考えなかったのだろうか。

しかし、朝は進み、空は晴れない。ブールカール氏と航海士は、サン＝エノック号の周囲を半径半周にわたって偵察したが、岩礁の性質と位置については何もわからなかった。

まず、万が一船を放棄する場合に備えて、近くに船が着岸できる陸地があるかどうかを確認する必要があった。このあたりに大陸や列島があったことは事実だが、ブールカール氏はそれを認めることができず、そのことを尋ねた医師に対して次のように言ったという。

「数日前、良い観測ができたんです、繰り返しますが...今、計算を見直しましたが、それは正しく、我々はクリレスの最端から少なくとも200マイルは離れているはずです。」

- 「というわけで、私の説明に戻りますが......海底に隆起があり、そこにサン＝エノック号がぶつかったのでしょう......」とフィルヒオール医師は続けた。

- 「可能性はあります。でも、航路の誤りや逸脱で、こんなに北に投げ出されたとは思えません。」

「風が上がらないようなのは、本当に嘆かわしい不幸なことであった。最初は蒸気が流され、水平線がきれいに見えたことでしょう。もし、西から風が吹いていたら、乗組員はマストの帆を上にして、サン＝エノック号を岩場から引き離すことができたかもしれない...」と。

「待て...待て、友よ...」ブールカール船長は繰り返し、部下たちの焦りと不安が募るのを感じていた。「この霧が午後には消えて、この状況を確信し、そこから大きな被害なく脱出できることを期待する。」

しかし、船員や見習い水夫がジャン＝マリー・カビドゥランを見ると、彼は大きく乱れた頭を振っていた。これは、彼がこの楽観主義を共有していないことを示すもので、彼らを安心させるものでは無かった。

一方、東からの増水で船がさらに岩礁に押し付けられるのを防ぐため、ブールカール氏は航海士と相談して、船尾から錨を降ろすことにした。

オリーヴ船頭と2人の水夫はカヌーの一つに入り、アロッテ少尉の指示でこの慎重な作戦を実行に移した。

掘り出し物は溢れ、錨のグレリンはセイントエノク号からそこに紡がれた。

ブールカール船長の命令に従って、中尉は船から50フィートほど離れたところで鳴動させた。驚いたことに、20ヒロほど投げても底が見えない。

この操作をこちら側の数カ所で繰り返したが、結果は同じで、リードはどこにも触れていない。

このような状況では、錨を降ろしても食い込みが悪く、意味がなかったのだろう。少なくともこちら側からは、リーフの側面が鋭く切り取られているという結論に至った。

カヌーが戻ってくると、アロッテ少尉は船長に報告した。

ブールカール氏は、むしろ驚いていた。彼の頭の中では、岩礁は非常に長い横傾斜で下っており、船はわずかに傾斜した敷居の表面を滑るように、ほとんど揺れずに着底したのだろうということだった。

サン＝エノック号の周辺では、岩礁の広がりや水深をできるだけ把握するために、測深が必要であった。ブールカール船長は、航海長、ボートマン、2人の船員とともにピローグに乗り込んだ。200ファゾム（約1.5メートル）のオモリを担いで。

アロッテ少尉の操作を繰り返した結果、ラインの先端が底に達していないことが分かった。そのため、船尾から錨を降ろし、ウインドラスを回すことで船を移動させるという案は断念せざるを得なかった。

ウルトーは言った。「船長、船体から数フィートのところで音を出すのがいいでしょう...」と。

- 「それが私の考えです」とブールカール氏は答えた。

オリーヴ船頭は、パイクポールの1本にギャフを引っ掛け、カヌーを収納し、せいぜい5、6フィートで船体を取り囲むようにした。10フィートから10フィートまで、仲間は糸を放った。200ファゾムでも、どこも敷居が高くなかった。

そのため、岩礁は海面下1〜2メートルのごく限られた範囲にしか存在しなかった。サン＝エノック号は、このあたりでは表示されていない海底円錐の先端に座礁した、と言ってもいいかもしれない。

しかし、時間はどんどん進み、霧が晴れる気配はない。そこでブールカール氏は、潮位が最も高くなる瞬間に、ピローグと船の連結を解除しようと考えた。船尾で引っ張ることで、満潮時に再浮上することが可能だったのだ。

この作戦は、最も有利な条件下で行われた。6艘のカヌーが力を合わせ、船員は櫂に力を込める。船が少し後方に動いたのでしょうか?しかし、それだけで終わってしまい、とうとう崖から引きずりおろす望みはなくなってしまった。

さて、ボートができなかったこと、もし風がそれをしなかったならば、最初の激しい天候でサン＝エノク号はどうなるでしょうか...彼女はこの浅瀬の表面で転がり、すぐに形のない破片にすぎないでしょう...そして、この時期、太平洋のこの部分を恐ろしいほど乱す嵐は、なかなか発生しないでしょうか........。

それでも浮き上がるような作戦を試みなければならなかった。ブールカール船長は、慎重に検討し、士官や船長と話し合った結果、天候の変化が懸念されないと思われたので、数時間延期することを決定せざるを得なかった。この作戦の目的は、荷物を海に投げ捨てて船を軽くすることである。8〜9百バレルの鯨油を積んだら、干潮時に浮き上がるくらいになるのでは? この日も午後になれば霧が晴れるだろうと期待して待っていた。

ブールカール氏が積荷を犠牲にする計画をすぐに実行に移さなかった理由の1つは、ここにあった。もし、船が浮揚していたら、霧の中で舵を取ることができただろうか...測量では岩礁の周りはかなり深いことがわかったので、サン＝エノック号が再び座礁するような岩礁はこの周辺になかったのだろうか?レプトン号は1マイル以内に衝突せず、しかも不幸にもほとんどすぐに飲み込まれたのだろうか。

この反省は、誰もがしていたことだが、話をイギリスの捕鯨船に戻した。沈没船から生還した人がいるのではないかという疑問があったのでは?

叫び声も聞こえない。レプトン号の船員の誰一人として、この恐ろしい大惨事から逃れることはできなかったに違いない......。

3時間が経過した。もう潮が引いているので、船が自由になることを期待しても仕方がない。それに、最高水位と最低水位との差は、かなり小さいでしょう。この岩礁は、おそらくシジミを除いては発見されることはないだろう。水深は、船底の印からほとんど下がっていないことがわかった。

そんな状況だった。船には33人が乗っており、数日分の食料を積んだボートのスペースが確保できる。

ブールカール氏は積荷を犠牲にすることにした。おそらく、数百トンもある船は、海の高さで十分に浮き上がり、乗組員は船を外すことができるのではないだろうか?

この決定を受けて、男たちは、この最後の作戦の利益を失うことになる不運を呪うことなく、仕事に取り掛かった。

オリーヴ船頭が作業を開始した。2枚のパネルの上に打たれた巻き上げ機で、樽を甲板に吊り上げ、海に投げ入れたのだ。すぐに沈んでしまうものもありました。また、岩礁に衝突して壊れたものは、中身が空っぽになって海面に上がってきた。やがてサン＝エノック号は、まるで嵐の波を鎮めるために油を紡いだかのように、油のような層に包まれた。これほどまでに海が穏やかだったことはない。水面にも浅瀬の周辺にも、わずかな波紋さえない。しかし、ウルトーは北東からの流れの存在を指摘していた。

もうすぐ潮が満ちてくる。しかし、潮の満ち引きが最大になるまで、船はほどけない。3時間という時間があるので、そのうちに作戦は完了するだろう。要するに、時間がないとサン＝エノック号は次の晩まで座礁したままだし、日中にリーフから離れられればそれに越したことはないのだ。800個近い樽を船倉から運び出すのは、疲労もさることながら、時間がかかる。 5時には、仕事の半分が終わった。潮はすでに3、4フィート上がっており、一部明るくなったサン＝エノック号も影響を受けているはずで、動きは感じられなかった......。

「どうやら、悪魔の所業らしい!...我々の船はこの場所に釘付けだ!...」とオリーヴ船頭は言った。

- 「そして、それを宣言するのは君じゃない!...」とジャン＝マリー・キャビドゥランはつぶやいた。

- 「と、おっしゃいますと...、御老体?」

- 「何もない!」樽職人はそう言って、空の樽を1つ海に投げ捨てた。

一方、もやが消えるという希望は叶わなかった。夜は霧で二重になりそうだった。もし、次の潮の満ち引きまで船が晴れなかったら、ブールカール船長はこの危険な海域から船を出すのに大変な苦労をすることになるだろう。

6時過ぎ、辺りが半分暗くなった頃、西の方からぼんやりとした光に照らされた叫び声が聞こえてきた。

オリーヴ船頭は船首に陣取り、ブールカール氏とはダネットの足元で合流した。

「船長...聞け...聞け...ここ...ここ...らしい...。」と言われた。

- 「はい...お呼びです!...」とコクベール中尉が付け加えた。

水夫たちの間でも騒ぎがあった。

「静粛に!」ブールカール氏はそう命じた。

そして、誰もが耳を傾ける。

確かに、まだ遠いところにあった合図が、船上まで届くようになった。サン＝エノック号に宛てたものであることは間違いない。

ブールカール船長の合図で、一斉に歓声が上がった。

「アホー!...アホー!...こっちだ...。」

レプトン号の生存者ではないか。 前日から、この濃霧の中で、彼らのピローグがフランスの捕鯨船に到達しようとしていたのではないか。

最も可能性の高いこの仮説が、真実だったのだ。

数分後、叫び声と銃声に導かれて、2艘の小舟がサン＝エノック号に接舷してきた。

これがレプトン号の小舟で、キング船長以下23人が乗り組んでいた。

このように、突然の大惨事に、疲労困憊した人々は、食料を持ち込むこともできず、24時間の放浪の末、彼らは飢えと渇きで死にそうになっていた...。

レプトン号の生存者は、ブールカール氏が決して離れない丁寧さで、彼らの以前の行動を称賛するものは何もなかったにもかかわらず、歓迎を受けた。キング船長をどんな状況で船が遭難したのかを問いただす前に、サン＝エノック号の状況を伝える前に、ブールカールは新しい乗客に食べ物と飲み物を提供するように指示を出した。

キング船長は病室に運ばれ、船員たちは船倉に降りた。

キング船長の乗組員はレプトン号の沈没で13人の男が行方不明になったのである。