蒸気の家/第1巻 第7章

第1巻 第7章
ファルグーの巡礼者たち

ヴィハーラはかつてマハラジャの帝国を形成していた。仏教徒の時代には一種の聖地であり、今でも寺院や僧院が点在している。しかし、何世紀にもわたって、バラモンが仏教の僧侶の後を継いできた。彼らは「ヴィハーラ」を占領し、それを利用し、宗教関連の産物で生活している。信者は四方八方からやってきて、ガンジス川の聖なる水、ベナレスの巡礼、ジャガーノートの儀式と競い合い、ついにはこの地域が彼らのものになったと言えるだろう。

エメラルドグリーンの広大な水田、広大なケシのプランテーション、緑の中に紛れ込んだ多くの村々、ヤシの木、マンゴーの木、ナツメヤシ、タラノキの木陰、そして自然が網の目のように張り巡らせたリアナのネットワークなど、豊かな国である。蒸気の家が通る道は、たくさんの茂ったゆりかごのような形をしていて、その湿った土は彼らを涼しく保っている。地図を目の前にして、迷うことを恐れずに進む。象の鳴き声は、翼のある貴族たちの耳障りなコンサートや、類人猿の不協和音の叫び声と混ざり合っている。この国のヤシの木のようなバナナの木に太い糸を巻きつけるように彼の煙をたなびかせる。バナナの木には、薄雲の中に星のように黄金色の実がついている。それが通過すると、ひ弱な米鳥の群れが立ち上がり、その白い羽毛が蒸気の白い渦巻きと調和する。あちこちに、ガジュマルの木の群れやグレープフルーツの房、1メートルほどの高さの茎に支えられた四角い「ダル」という木の豆などが勢いよく立ち並び、反感を買うような風景の背景となっている。

しかし、なんという熱量だろう。窓のベチバーマットからはほとんど湿度の高い空気は入ってこない。西部の長大な平原の表面を撫でるように熱量を帯びた「熱風」が、その燃えるような息吹で田園地帯を覆っている。6月のモンスーンで大気の状態が変わる時期である。誰もが致命的な窒息を恐れずに炎のような灼熱の太陽に耐えることはできなかった。

だから、田舎は閑古鳥が鳴いている。ライオット自身は、この炎のような光線に慣れていても、栽培の仕事に従事することはできなかった。日陰の道が唯一の通行可能な道であり、それも、転がっているバンガローの庇護の下で通行するという条件付きである。機関士のクルートは、白金とは言わない。白金は溶けてしまうが、純粋な黒鉛であれば、ボイラーの火格子の前で溶けてしまうことはない。いや、勇敢なインド人は抵抗する。彼は中央インドの鉄道を走らせる機関車の機関室に住むことを第二の天性としている。

食堂の壁に掛けられた温度計は、5月19日の日中に華氏100.6度（セ氏41度11分）を示していた。その日の夕方、我々は衛生的な「ハワカナ」の散歩をすることができなかった。この言葉は、正しくは「空気を食べる」という意味である。つまり、熱帯の一日で息苦しくなった後、夕方の暖かくて純粋な空気を少しだけ吸うのである。今回は、我々を食い物にするような雰囲気だった。

マックニール軍曹は、「3月の終わり頃、ヒュー・ローズ卿がたった2つの砲台を持って、ジャンシーの囲いを破ろうとしていたのを思い出した。ベトワを通過してから16日が経過していたが、その間、馬は一度も解かれていなかった。巨大な花崗岩の壁の間で、まるで溶鉱炉のレンガの壁の間のように戦っていた。隊列の中には皮に水を入れたチッチがいて、我々が撃つと頭から水をかけてくれた。ここだ!」と。忘れもしない。疲れていた。頭蓋骨が破裂しそうだった。マンロー大佐は私を見て、「チッチの手からワインの皮を奪って私にかけたが、それはポーターが手に入れた最後のものだった。いや!一滴の水のために一滴の血を!?私が大佐のためにすべてを捧げたとしても、私は大佐に恩義を感じなければなりません。」

- 「マクニール軍曹。我々が去ってから、マンロー大佐はいつもより気を張っているように見えませんか?毎日のように...」と私は尋ねた。

- 「しかし、それはあまりにも自然なことです。私の大佐はラクナウやカーンポアに近づいています。そこではナナ・サヒブが部下を虐殺しています...ああ、頭に血が上らずにはこの話はできません。この旅の旅程を変更して、反乱で荒廃した地方を通らない方が良かったかもしれません。我々は、あの恐ろしい出来事の記憶を薄めるには、まだあまりにも日が浅いのです。」

- 「旅程を変えてみては?マクニール君、もし君が望むなら、私はバンクス技師、ホッド大尉に話をする。」

- 「もう手遅れです。私は、大佐がこの恐ろしい戦争の現場を最後に見たいと思っているのではないかと思っています。そして、マンロー夫人が亡くなった場所に行きたいと思っているのではないかと思っています。」と軍曹は言った。

- 「マクニール君がそう思うなら、計画を変えずにマンロー大佐に任せた方がいい。親愛なる人のお墓に行って泣くことは、しばしば慰めとなり、悲しみを和らげてくれる。」と私は言った。

- 「墓の上で、そうです!しかし、このカーンポアの井戸は、多くの犠牲者がごちゃまぜになって投げ込まれた墓なのでしょうか?それは、敬虔な手によってスコットランドの墓地に維持されている墓を思い出させるものでしょうか。花々の中に、美しい木陰の下に、たった一つの名前、つまり、もういない人の名前を持つ墓です。大佐の悲しみはいかばかりかと思います。しかし、繰り返しになりますが、彼をその道から変えるには、もう遅すぎます。彼が我々に従うことを拒否しないかどうかは誰にもわからりません。そうです!物事を放っておいて、神様に導いてもらいましょう。」とマクニールは叫んだ。

明らかにマクニールは、エドワード・マンロー卿の計画について、自分が何を言おうとしているのかを知っていて、このように語ったのだ。しかし、彼は私にすべてを話していたのだろうか。大佐がカルカッタを離れる決心をしたのは、カーンポアをもう一度見たいという計画だけだったのだろうか。それが何であれ、今では磁石のように、この運命の劇の結末が演じられる劇場に引き寄せられていた。

私は軍曹に、自分のために復讐することを諦めたのか、ナナ・サヒブが死んだと思っているのか、聞いてみようと思った。

「根拠はありませんが、ナナ・サヒブがこれほど多くの罪を犯しても罰せられずに死ねたとは、私には信じられません。いや、それでも私は何も知らないし、何も学んでいません! 私を突き動かす本能のようなものです!......ああ、主よ! 正当な復讐を目的とすることは、人生の何かになるだろう。天は、私の感傷が私を欺くことなく、いつの日か...」と、マクニールは鋭く答えた。

軍曹は最後まで言わず、口では言わなかったことを身振り手振りで表現した。従者は主人と一体となっていたのである。

この会話の意味をバンクス技師とホッド大尉に報告すると、二人とも「旅程は変更すべきではないし、変更できない」という意見だった。また、カーンポアを経由することに疑問はなく、ベナレスでガンジス川を渡れば、ウーデ王国とロハールカンド王国の東部を通って、直接北上することになっていた。マクニールがどう思おうと、エドワード・マンロー卿がラクナウやカーンポアを再び見たいと思うかどうかは定かではなかったが、もし彼が見たいと思えば、その点では妨げられることはないだろう。

ナナ・サヒブについては、ボンベイ総督府に再登場したという情報が事実であれば、再び耳にすることができるほどの名声を誇っていた。しかし、我々がカルカッタを出発する頃には、ムガール人に関する手配書はなくなっていたし、道中で得た情報からも、当局は誤解していたようだ。

マンロー大佐が何か秘密の目的を持っていたとしたら、彼の親友であるバンクスがマクニール軍曹に代わってその秘密を打ち明けるべきではないかと考えたからだ。しかし、それはバンクスが言ったように、大佐が危険で無駄な捜索に乗り出すのを全力で阻止したからであり、軍曹は大佐を後押ししなければならなかったのである。

5月19日の正午頃、我々はチットラの町を通過した。蒸気の家は、出発地から4百50マイルのところにあった。

翌日、5月20日の夕暮れ時、鋼鉄の巨象は暑い一日を終えてガヤ近辺に到着した。停車したのは、巡礼者によく知られている聖なる川、ファルグーのほとりである。2つの家は、町から2マイルほど離れた、美しい木陰のあるきれいな土手に建っていた。

前述したように、この場所は非常に興味深い場所だったので、我々はそこで36時間、つまり2泊1日を過ごすつもりだった。

翌日、真昼の暑さを避けるために、バンクス、ホッド大尉、私の3人は、マンロー大佐に別れを告げた後、朝4時にガヤに向かった。

このバラモン教徒の施設の中心地には、年間15万人の信者が集まると言われている。実際、街に近づくにつれ、道路は非常に多くの男性、女性、老人、子供たちに侵されていった。これらの人々は皆、宗教上の義務を果たすために、長い巡礼の千手観音に耐えながら、田舎を行列していた。

バンクスは鉄道の調査をしていた頃、すでにこのベハールの領地を訪れていたが、まだ実現していない。彼はこの国を知り尽くしており、彼に勝る案内役はいないだろう。さらに、ホッド大尉の狩猟道具をすべて宿営地に置いてくるように命じた。だから、途中で猟師に見捨てられる心配はなかった。

聖地と呼ぶにふさわしい町に着く少し前に、バンクスは我々を聖なる木の前に立ち止まらせた。

その木は「ピパル」と呼ばれる巨大な幹を持つものだったが、ほとんどの枝はすでに老朽化して落ちていたが、樹齢は200～300年は経っていないはずである。これは、2年後、ルイ・ルースレ氏がラジャのインドを巡る興味深い旅の中で観察したことである。

菩提樹とは、宗教上の名称であり、長い年月の間、この場所を陰で支えてきた神聖な樹の最後の代表であり、キリスト教時代の500年前に最初の樹が植えられたものである。その足元にひれ伏している狂信者たちにとっては、ブッダがこの場所で聖別した木そのものだったのだろう。現在は、廃墟となったテラスの上に建っており、レンガ造りの神殿の近くにあるものの、その起源は非常に古いものであることは明白である。

何千人ものインドの中に3人のヨーロッパ人がいることは、好意的には受け止められなかった。何も聞かされていなかったが、テラスには行けず、神殿跡にも入れなかった。巡礼者で賑わっていて、その中を進むのは大変だった。

「もしもバラモンが同行していれば、もっと充実した見学ができただろうし、建物の奥まで見ることができたかもしれない」とバンクスは言う。

- 私は、「バラモンが自分の信者達よりも厳しくないとはどういうことでしょう?」と尋ねた。

- 「親愛なるモークラさん。数ルピーの申し出に厳しい態度をとることはない。やはり、バラモンは生きなければならないのです。」とバンクスは答えた。

- 「私はその必要性を感じていません。彼は、インド人、彼らの風俗、偏見、習慣、崇拝の対象に対して、同国人が当然認める寛容さを認めなかったのは間違いだったのです。」とホッド大尉は答えた。

当分の間、彼にとってインドは「狩場」の広大な領土でしかなく、都市や田舎の人口よりも、密林の獰猛な肉食動物の方が好きであることは間違いない。

聖なる木のふもとで適当に休憩した後、バンクスは我々をガヤ方面の道に導いてくれた。聖地に近づくにつれ、巡礼者の数が増えてきた。やがて、緑に覆われた岩の上にガヤが現れ、その上に絵のような建物が建った。

この場所の観光客にとっての最大の魅力は、ヴィシュヌの寺院である。数年前にホルカーの女王によって再建されたばかりの近代的な建物である。この寺院の最大の特徴は、ヴィシュヌ自身が悪魔マヤと戦うために地上に降りることを決意したときに残した足跡である。神と悪魔の戦いは、長く疑うことができなかった。ヴィシュヌ・パドの囲いの中に見える石の塊は、敵の足の深い痕跡によって、この悪魔が強い戦いをしていたことを証明している。

私は「目に見える石の塊」と言っているが、急いで「インド人にだけ見える」と付け加えた。実際、ヨーロッパ人はこの神の遺骸を眺めることは許されていない。おそらく、奇跡の石でうまく区別するためには、西欧諸国の信者にはもはや見られない、強い信仰心が必要なのだろう。今回は、彼が何を持っていようと、バンクスは彼のルピーの提供を受けていた。冒涜の代償となるものを、神父が受け入れるはずがない。この金額がバラモンの良心に相当しないかどうかは、あえて言う必要はないだろう。そして、ヴィシュヌの崇拝者であるヴァイシュナヴァは、彼らの多神教的な神話に登場する3億3千万の神々の第一神として認識している。

しかし、聖地やヴィシュヌパドへの旅を後悔する理由はなかった。寺院の混沌、中庭の連続、ヴィハーラの集合体、それらを迂回したり通過したりしてたどり着いたことを説明するのは不可能である。アリアドネの糸を手にしたテセウス自身も、この迷宮で迷子になっていただろう。そこで、ガヤの岩を降りてみた。

ホッド大尉は激怒した。彼は、ヴィシュヌパッドへの訪問を拒否したバラモンに何か仕返しをしたいと思っていた。

「そんなことを考えているのかホッド君。ヒンズー教では、司祭であるバラモンを、優れた血統の持ち主であるだけでなく、優れた出自の持ち主であると見なしていることを知らないのか?」とバンクスは彼を制した。

ファルグーのうち、ガヤの岩に接する部分に到着すると、目の前にはおびただしい数の巡礼者の群れが広がっていた。老若男女も、都会の住人も田舎の住人も、金持ちのバブーも最下層の貧しいライオットも、商人や農民のヴァイシャも、国の誇り高い戦士のクチャトリヤも、様々な宗派の惨めな職人のスドラもいた。つまり、インドのすべての階級やカーストであり、頑丈なラドジョウトがちっぽけなベンガル人を排除し、パンジャビ人がシンデのモハメッド人に対抗しているのである。ある者は駕籠で、ある者は大きなコブのある牛が引く馬車でやってきた。後者は毒蛇の頭を地面に置いたラクダのそばに横たわっており、前者は徒歩で旅をしており、さらに多くの人が半島のあらゆる場所から到着している。あちこちにテントがあり、あちこちに馬車があり、あちこちに木の枝の小屋があり、これらの人々の一時的な住居となっている。

「何という人出だ!」とホッド大尉が言った。

- 「ファルグーの水は、夕暮れ時に飲むと気持ちが悪いだろう。」

- そして、その理由を尋ねた。

- 「なぜなら、この水は神聖なものであり、巡礼者達がガンジス川の水を浴びるように、この怪しげな人々も皆、この水を浴びることになるからです。」

- 「我々は下流にいるのでしょうか。」と、ホッド大尉は宿営地の方向に向かって手を挙げた。

- 「いいえ、上流にいるよ。」と技師は答えた。

- 「さすが、バンクス! この不浄な泉を飲んではいけない......鋼鉄の巨象よ。」

しかし、我々はこの何千人ものインド人の中を通り抜け、かなり狭い空間に密集していた。

最初に耳に入ってきたのは、鎖と鐘の不協和音だった。それは、乞食が世間に施しを訴えていたのである。

そこには、インド半島全体でかなりの数に上る、不逞の輩の様々な実例が群がっていた。そのほとんどが、中世のクロパン・トロイユフーのような偽の傷をつけていた。しかし、職業としての乞食がほとんどの場合、偽りの障碍者であるとすれば、狂信者はそうではない。確かに、これ以上の確信を得ることは困難だっただろう。

そこには、ほとんど裸で灰をかぶったフォイアやグザイがいた。この人の腕は長時間の緊張で強直しており、この人の手は自分の指の爪で十字になっていた。

また、出発してからの距離を体で測るという条件を課した人もいた。地面に足を伸ばし、立ち上がり、また足を伸ばして、まるで測量用の鎖のように何百キロもの距離を網羅していたのである。

ここでは、阿片に麻を混ぜた液体であるハングに酔いしれた信者たちが、肩に打ち込まれた鉄の牙で木の枝に縛られていた。そうして吊るされた彼らは、肉が尽きるまで向きを変え、ファルグーの水に落ちていった。

そこでは、シヴァ神に敬意を表して、足に穴を開け、舌に穴を開け、左右から矢が刺さった状態で、蛇にその傷口から流れ出る血を舐めさせた人もいた。

このような光景は、ヨーロッパ人の目には非常に嫌なものにしか映らない。慌てて通り過ぎようとした私を、バンクスは突然呼び止め、「祈りの時間です!」と言った。

その時、一人のバラモンが人ごみの中に現れた。彼は右手を上げて、それまでガヤの巨大な岩が隠していた太陽に向けた。

放射状の星が投じた最初の光線が合図である。ほとんど裸同然の群衆が聖なる水に入った。バプテスマの初期のような簡単な沐浴もあったものの、すぐに本当の大入浴場になってしまい、その宗教的な特徴を把握するのは困難だったと言わざるを得ない。入信者たちが「スローカ」と呼ばれる、神官が合意した料金で口述する詩を唱える際に、魂よりも体を洗うことを考えていたかどうかは不明である。真実は、手のひらに水を取り、四つの枢機卿に水をかけた後、数滴を顔にかけた、まるで海水浴場の最初の波を楽しんでいる海水浴客のように。さらに付け加えると、彼らは自分が犯した罪の数だけ、少なくとも1本の髪を抜くことを忘れなかった。どれだけの人がファルグーの水の中から禿げ上がってくるのに値するのだろうか。

時には急に飛び込んで水を乱し、時には泳ぎの達人のようにかかとで叩いてみたりと、信仰心の強い人たちの水浴びの様子は、怖がったワニたちが対岸に逃げていくほどだった。彼らは、自分たちの領域に侵入してきた騒がしい群衆を陰鬱な目で見守り、列をなして立ち、恐ろしい顎の音で空気を響かせていた。巡礼者たちは、彼らを無害なトカゲのように気にも留めていなかった。

この特異な信者たちに、ブラフマーの楽園であるカイラスに入るための準備をさせる時が来たのだ。そこで、ファルグーの土手を登って宿営地にたどり着いた。

その後、猛暑の中、何事もなく昼食をとることができた。ホッド大尉は、夕方になると周囲の平野に狩猟に行き、小さな獲物をいくつか持ち帰った。その間、ストアー、クルート、ゴウミは、水や燃料の補給、火の維持などを行っていた。まさに、夜明けとともに出発することになった。

夜9時には全員が部屋に戻った。非常に静かな、しかしかなり暗い夜が待っていた。厚い雲が星を隠し、大気を重くしていた。日が沈んでもなお、熱気は続いていた。

その夜は気温が高すぎて、なかなか寝付けなかった。

開いたままにしていた窓からは熱い空気が入ってきたが、これは肺の正常な働きにはとても適さないように思えた。

真夜中になっても、私は一度も休むことができなかった。出発前の3、4時間は寝るつもりだったが、睡眠を命じたいと思ったのが間違いだった。睡眠は私から逃げていた。意志では逆に何もできない。

夜中の1時頃だっただろうか、ファルグーの川岸で低いざわめきが聞こえてきたような気がした。

最初に考えたのは、非常に明るい大気の影響で、西から嵐のような風が吹き始めているということだった。暑いのは間違いないが、空気の層を移動させて、通気性を良くすることができるだろう。

勘違いしていた。宿営地を守る木の枝は、全く動かない。

私は窓から頭を出して耳を傾けた。遠くのざわめきはまだ聞こえていたが、何も見えなかった。ファルグーの船体は真っ暗で、船体の表面を揺らして生じるような揺らぎのある反射もなかった。水面からも空中からも音がしない。

でも、怪しいところはなかった。そして、再び横になると、疲れも手伝って、うとうとし始めた。間隔を置いて、何度か不可解な呟きをしたが、やがて眠りについた。

2時間後、夜明けの最初の白さが暗闇を突き破ったとき、私は不意に目を覚ました。

技師が呼ばれていた。

「バンクスさん?」

- 「私に何を求めているのですか?」

- 「一緒に来てください。」

バンクスの声と、ちょうど廊下に出てきた機関士の声でわかった。私はすぐに立ち上がって、寝室を出た。バンクスとストアーはすでに前方のベランダにいた。マンロー大佐が先行し、ホッド大尉もすぐに合流した。

「何ですか?」と技師が聞いてきた。

- 「見てください」とストアーは答えた。

新しい日の光がいくつか差し込むと、ファルグーの川岸と、数マイル先まで伸びる道路の一部が見えてきた。

驚いたのは、数百人のインド人が集団で横たわり、土手や道路に群がっていたことである。

「あれは昨日の巡礼者たちだよ」とホッド大尉。

- 「彼らはここで何をしているのですか?」

- 「きっと太陽が昇るのを待っているのでしょう。彼らは聖なる水に飛び込むために、太陽が昇るのを待っているのだ!」と大尉が答えると、

- 「いいえ。彼らはガヤで沐浴をすることができないのですか?もし彼らがここに来たとしたら、それは...。」とバンクスは言った。

- 「我が鋼鉄の巨象がいつもの効果を発揮したからです。今まで見たこともないような巨大なゾウ、コロッサスが近所にいることを知り、それを賞賛しに来たのです。」

- と、技師は首を横に振って答えた。

- 「バンクス君、何を恐れているのかね。」とマンロー大佐が尋ねた。

- 「このような狂信者が通路を塞ぎ、我々の進行を妨げるのではないかと心配しています。」

- 「何はともあれ、気を付けてくれ。このような帰依者には、慎重になりすぎることはない。」

- 「そうですね」とバンクスは答えた。

そして、機関士に電話をかける。

九ルートは、「照明の準備はできているか」と尋ねた。

- 「はい、そうです。」

- 「さて、照明を入れてみましょう。」

- 「そうだ、火をつけてくれ、クルート!そして我々の象に、この巡礼者たちの顔に、煙と蒸気の息吹を吐きかけさせてくれ。」とホッド大尉が叫んだ。

朝の3時半を回っていた。機関車に圧力がかかるのに要する時間は、せいぜい30分程度だった。すぐに火がつけられ、ボイラーでは薪が燃え、象の巨大な煙突からは黒い煙が上がり、その先は大木の枝の中に紛れていた。

その時、数人のインド人の集団が接近してきた。群衆の中には全体的な動きがあった。汽車が近づいてきた。巡礼者たちの最前列では、人々が腕を振り上げたり、象に向かって腕を伸ばしたり、お辞儀をしたり、膝をついたり、埃にひれ伏したりしていた。それは明らかに、最高レベルの崇拝であった。

マンロー大佐、ホッド大尉、私の3人でベランダに出て、この狂信がどこまで続くのか心配していた。マクニールも一緒になって黙って見ていた。バンクスは、ストアーと一緒に、この巨大な動物が搭載している運転台に乗り込み、そこから自由に操ることができるようになっていた。

4時になると、すでにボイラーの音が聞こえてきた。この音のようないびきは、インド人にとっては、超自然的な秩序を持った象の怒りの咆哮と受け止められたに違いない。この時、圧力計は5気圧を示しており、ストアーはまるで巨大なパキダムの皮膚から汗をかいたかのように、バルブから蒸気を逃がしていた。

「マンローさん、我々は圧力にさらされています!」とバンクスは叫んだ。

- 「バンクス君、進むのだ。だが、慎重に行け、誰も轢くなよ。」と大佐は答えた。もう日が暮れかけていた。ファルグー川沿いの道は、この信者の群れに占領されていて、我々を通そうとはしない。このような状況で、人を轢かないように進むのは容易ではなかった。

バンクスが2～3回汽笛を吹くと、巡礼者たちは必死になって叫んで応えた。

「引け! 停めろ!」と技師が叫んで、調速機を少し開けるように命令した。

シリンダーを駆け抜ける蒸気の轟音が聞こえてきた。車輪を半回転させると機関車が揺れる。ホーンからは白い煙が勢いよく上がっていた。

一瞬、群衆が立ちすくんでしまった。続いて、加減弁を半開きにした。鋼鉄の巨象の鳴き声が大きくなり、我々の列車は、道を開けようとしないインド人の混雑した隊列の間を移動し始めた。

「バンクスよ、気をつけろ!」 急に叫んでしまった。

私がベランダから身を乗り出したとき、この狂信者たちが10人ほどが道路に身を投げ出し、重い機関車の車輪に押しつぶされようとしているのが見えた。

「気をつけて! 気をつけて!どいてくれ。」とマンロー大佐は、彼らに起立を指示した。

- 「愚か者め!我々の機械がジャガーノートの戦車だと思われているのだ! 神聖な象の足の下に押しつぶされたいのだ。」とホッド大尉が叫んだ。

バンクスの合図で、機関士が蒸気導入部を閉じた。道を挟んで横たわる巡礼者たちは、立ち上がらないことを決意したようだ。その周りでは、熱狂的な群衆が叫んだり、歓声を上げたりしていた。

機械は止まっていた。バンクスはどうすればいいのかわからず、とても困っていた。

突然、アイデアが浮かんだ。

「あれを見ろ!」と言った。

彼がすぐにシリンダーの凝結水を放出する弁を開けると、高温の蒸気が地上に噴出し、空気中には甲高い音が響いていた。

「素晴らしい!素晴らしい!素晴らしい!わが友バンクスよ釘付けにしろ!」とホッド大尉が叫んだ。

手段は良かった。噴出した蒸気に当たった狂信者たちは、やけくそのような叫び声を上げて立ち上がった。「潰されることは良い!だが。燃やされるのは、ごめんだ。」

群衆が退き、道が再び開けた。そして、調速機が大きく開かれ、車輪が地面に深く食い込んでいくのである。

「前進!前進!」と、ホッド大尉が叫んで、手を叩いて大笑いした。

そして、列車を急発進させると、鋼鉄の巨象は道路に沿って疾走し、すぐに蒸気の雲の中に幻の動物のように、驚くべき群衆の目の前から姿を消した。