海の侵略/第3章
第3章
脱出
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曹長とスパヒスーの二人が去った後、ホレブは井戸の縁を忍んで参内していた。
足音が上にも下にも聞こえなくなると、トゥアレグは仲間に「ついて来い」と合図した。
ジェンマとその息子、アフメットもすぐに合流し、ボルジュに向かって傾斜した、古い無人の家々が並ぶ曲がりくねった路地を上っていった。
こちら側ではオアシスは閑散としていて、人口の多い地区の喧騒の響きはない。厚い雲のドームの下は真っ暗で、この穏やかな大気の中で固定されている。大海原の最後の息吹は、海岸の砂浜に波のざわめきをほとんど与えない。
レバノン系の商社が経営するカフェか酒場のような店の下座に、ホレブは25分ほどで到着した。この傭兵は、商売人だから忠誠心があり、大金を払えば、成功すればその倍額になる。今回は、彼の介入が役に立った。
この酒場に集まったトゥアレグ族の中にハリグがいた。彼は、ハジャールの最も忠実で大胆な支持者の一人であった。数日前、ガベスの街で乱闘騒ぎがあり、逮捕されてボルジュの牢屋に入れられた。中庭で過ごす時間、主任とコミュニケーションをとることは難しくなかった。同じ人種の二人が惹かれ合うことほど、自然なことはないだろう。このハリグがハジャール一行に属していたことは知られていない。彼は、戦いの最中に逃げ出し、ジェンマの逃亡に同行することができた。そして、ガベスに戻り、ソハル、アフメットと合意した計画に従って、自分の投獄を利用して、ハジャールの逃亡を企てたのである。
しかし、トゥアレグ族の族長を連行する巡洋艦が到着する前に彼を解放することが重要であり、ボン岬を通過したときに合図されたこの船は、ガベス湾に碇を下ろそうとしているところだった。そのため、ハリガネは仲間と相談するために、その間にボルジュを離れる必要があった。この夜、脱出しなければ、昼には手遅れになる。日の出とともに、ハジャールはチャンジー号で輸送され、もはや軍当局から彼を取り上げることは不可能だっただろう。
そんな中、メルカンティが介入してきた。ボルジュ刑務所の看守長を知っていたのだ。乱闘の結果、ハリグに宣告された軽い刑は前日に終わっていたが、あれほど待ち望んでいたハリグが釈放されることはなかった。刑務所の規則に違反して加増されたわけでもないだろう。状況を把握し、何よりも日暮れまでにボルジュの門をハリグに開かせることが必要であった。
メルカンティは、暇さえあれば自分のカフェに座っている看守のところへ行くことを決意した。夕方に出発し、砦に向かう道を行く。
看守のところへ行く必要はなかったのだ。逃亡した後では、この措置が怪しく思われたかもしれない。メルカリがポスタンに近づくと、途中で一人の男が追い越していった。
レバノン人を見抜いたのはハリグだった。その時、二人はボルジュから下る道を一人で歩いていたので、見られ、聞かれ、あるいは覗かれ、つけられることを恐れる必要はない。ハリグは脱走する虜囚ではなく、刑期を終えて畑の鍵を返された虜囚だった。
「ハジャール?」商人はまずそう尋ねた。
「彼は警告を受けている」とハリグは答えた。
「今夜のために?」
「今夜のためです。ソハルも...アーメットも、ホレブも?」
「彼らはすぐにあなた方に加わります。」
10分後、ハリグはカフェの下の部屋で仲間と合流した。さらに用心のため、一人は外に立って道を見張っていた。
ホレブに導かれたトゥアレグ老人とその息子がカフェに入り、ハリグが状況を伝えたのは、それから1時間後のことだった。
そのため、ハリグは幽閉されていた数日間、ハジャールと連絡を取り合っていた。同じ刑務所に収監されているトゥアレグ族の2人が連絡を取り合っていたとは、不審に思われないはずはない。しかも、トゥアレグ族の頭目は間もなくチュニスに連行され、ハリグも間もなく釈放される予定だった。
ジェンマたちが商館に到着したとき、最初にソハルに投げかけられた質問は、後者のものだった。
「私の弟は?」
「そして、私の息子は...」と老婆は付け加えた。
「ハジャールは警告を受けた。ボルジュを出ようとしたとき、チャンジーから大砲の音が聞こえた...ハジャールは明日の朝、自分が船に乗せられることを知っていて、まさにこの夜、逃げ出そうとするだろう...。」とハリグが答えた。
「もし、12時間遅れたら、もう時間がない...」とアフメットは言った。
「もし成功しなかったら?」と、ジェンマが鈍い声でつぶやいた。
ハリグは言った。「私たちの助けを借りれば、成功するでしょう。」
「どうやって?」とソハルが聞いた。
これは、その後ハリグが行った説明である。
ハジャールが夜を過ごした独房は、砦の一角、海側にそびえる城壁の一部で、その底には湾の水がたたえられていた。この独房には狭い中庭が隣接しており、虜囚は高い城壁を越えて自由に出入りすることができた。
この中庭の一角に、城壁の外側に通じる下水道のような通路があった。この下水道は金属製の鉄格子で閉じられており、海面から10フィートほど高い位置に開口している。
ハジャールは、鉄格子の状態が悪く、塩分を含んだ空気で酸化した鉄筋が錆びているのに気づいていた。今度の夜、この鉄格子を外して、外側の開口部まで這い上がるのは難しくないだろう。
確かに、ハジャールの逃亡はどのように行われるのだろうか?砦の角を曲がってから、海に身を投げて一番近い海岸にたどり着くことは可能だろうか...海へと運ばれる湾の流れの中で身を危険にさらす年齢と体力があるだろうか...。
トゥアレグ族の族長はまだ40歳にもなっていなかった。彼は背が高く、白い肌はアフリカ大陸の灼熱の太陽に照らされ、痩せていて、強く、あらゆる運動に精通しており、彼の民族の特徴である節制を考えると、長い間、健康であり続けることができる運命にあった。
ハジャールが、チュニジア下部の川に拒絶反応を示していたトゥアットとサハラの遊牧民トゥアレグ族に真の影響を与えたのは、理由がないわけではない。 その大胆さは、その知性に匹敵するものだった。この資質は、母方の血を引くトゥアレグ族の人々と同じように、母親から受け継いだものである。その中で、確かに、女は男にさえ勝たなければ、同等である。
奴隷の父と貴族の女の息子というのは、元々このように高貴なものであり、その逆は存在しないのである。ジェンマのエネルギーは、20年間の未亡人生活の間、いつも身近にいた息子たちの中にあったのだ。彼女の影響で 、ハジャールは使徒の資質を身につけ、美しい黒ひげの顔、燃えるような目、毅然とした態度になった。また、彼の声で、部族を率いて異民族と戦い、聖戦に追い込もうと思えば、ジェリッドの広大な大地で部族は彼に従ったことだろう。
しかし、外からの援助がなければ、うまく逃げることはできなかっただろう。確かに、鉄格子を無理に押しても、下水道の開口部まで到達することはできない。ハジャールは湾を知り尽くしていた。地中海盆地全体がそうであるように、潮の流れは弱いが、そこには大きな激流が形成されていることを知り、泳ぐ者がそれに抗することができず、砦から上流または下流のいずれかの岸に足場を築くことができなければ、海に流されてしまうことを知らないわけはないのだ。
そこで彼は、城壁と塁壁の角にあるこの通路の先で、小舟を探さなければならなかった。
これが、ハリグが仲間に伝えた情報だった。
言い終わると、メルカンティはただこう言った。
「そこにあなたのための小舟があります...」
「そして、あなたが運転してくれるのですか?」とソハルが聞いた。
「そのときが来たら...。」
そして、「成功すれば、約束した金額の2倍を出す」とハリグ氏は言った。
この商人は、レバノン人らしく、この商売で大儲けしようと考えていた。
ソハルが立ち上がって言ったのだ。
「ハジャールは何時に来るんだ?」
「11時から12時の間」とハリグ氏は答えた。
ソハルは、「まもなく船が来ます。私の兄を乗せて、馬の用意ができたマラブーにお連れしましょう...」と答えた。
「そして、この場所なら、人目につく心配もないし、朝まで人けのない海岸に上陸できる」と、商人は考えた。
「でも、カヌーは?」とホレボレが観察する。
「砂浜に引き揚げてくれれば、私が見つけますから」と商人は答えた。
残る課題はただ1つ。
どちらがハジャールを連れて行くのですか」とアフメットが尋ねた。
「私です。」とソハルは答えた。
「そして、私も一緒に行きましょう。」とトゥアレグの老人は言った。
「いや、母さん、違うんだ。ボルジュへ行くのに二人いれば十分だ...万一出会ったら、あなたの身辺が怪しまれる...マラブーへ行かなければならない...ホレブとアフメットはあなたと一緒に行く...私の兄弟を連れて帰るのはハリグと私、カヌーで...」とソハルが言った。
ソハルの言うとおり、ジェンマはそれを理解した上で、こう言うだけだった。
「いつ別れるの?」
「すぐにでも。30分もすればマラバウトに着きます 30分もすれば砦のふもとにカヌーを運びます砦の隅にいれば見つかる心配はありません もし兄が約束の時間に現れなかったら... そうだ 兄のところに行こう。」とソハルは答えた。
「そうだ、息子よ、そうだ!...もし彼がこの夜逃げなければ、我々は二度と彼に会えないだろう...決して!?」
その時が来たのだ。ホレブとアフメットが先頭を切って、市場に向かって細い道を進んでいく。ジェンマは彼らの後を追い、いくつかのグループが通り過ぎると物陰に隠れた。偶然にもニコル曹長の目に留まることになり、彼女は曹長に見つかってはならない。
オアシスを越えれば、もう危険はない。砂丘の麓を行けば、マラブーまで生きた人間に出会うことはないだろう。
少しして、ソハルとハリグが酒場から出てきた。彼らは商人の船がどこにあるか知っていて、彼が同行しないことを好んだ。長居する通行人に見られてしまうかもしれないからだ。
9時頃だった。ソハルとその仲間は、砦に近づき、敷地の南向きの面に沿って歩いた。
外も中も静かで、どんな騒ぎも、息もつかせぬ静けさに包まれ、厚く、重く、動かない雲が地平線から地平線まで空を覆っているのである。
ソハルとハリグが興奮を覚えたのは、海岸に着いてからだった。漁師たちが行き交い、ある者は獲物を抱えて戻り、またある者は船と合流して湾の真ん中に到達した。あちこちで火事が起き、四方を横切っていく。半キロメートル離れたところにある巡洋艦チャンジー号の強力な灯火が海面に発光の軌跡を描いて、その存在を示していた。
2人のトゥアレグ族は、漁師たちを避けながら、港の端にある建設中の防波堤に向かった。
桟橋の足元には、商船の小舟が停泊していた。約束通り、1時間前にハリグが、その場所にあることを確認した。ベンチの下にはオールが2本転がっていて、あとは乗船するだけである。
ハリグがグラップリングフックを外そうとした瞬間、ソハルがその腕を掴んだ。その岸辺で警備に当たっていた税関の職員2人が、そちらに進出してきた。もしかしたら、彼らは船の持ち主を知っていて、ソハルたちがその船を手にしたことに驚いたかもしれない。 怪しまれないように、この試みはできるだけミステリアスなままにしておいた方がよかったのだ。税関の係官は、ソハルに「自分たちのものでもない船をどうしてくれるのか」と尋ねたに違いない。漁具がなければ、2人のトゥアレグ族は漁師と名乗ることはできなかった。
そこで、彼らは人目を忍んで海岸に上がり、防波堤のふもとに身を寄せた。
30分以上はそこにいて、お付きの人が長居しているのを見て、どんなに焦ったことだろう。そこで朝まで勤務するのだろうか。
ソハルは砂の上に出て、税関の職員が闇に紛れるや否や、一緒に来た仲間に声をかけた。
小舟は岸に引き揚げられた。ハリグが船に乗り込むと、ソハルも船首に鉤状のフックを置いて船に乗り込んだ。
すぐに2本のオールがトーレットの中で調整されると、船は静かに操られながら防波堤を過ぎ、湾の水を浴びる城壁の根元をかすめるように進んでいく。
四半時間のうちにハリグとソハルは塁壁の角を曲がり、ハジャールが逃げようとする下水道の開口部の下で立ち止まった......。
トゥアレグ族の族長は、最後の夜を過ごす独房に一人でいた。1時間前、看守は独房に面した小さな中庭の扉に鍵をかけて、彼を残していった。ハジャールは、運命論者で、しかもどんな状況でも自分を使いこなすアラブ人特有の忍耐力で、行動の瞬間を待っていたのだ。彼はチャンジーの大砲を聞き、巡洋艦の到着を知り、翌日には乗船し、このセブカと盆地の地域、このジェリッドの国を二度と見ることができないことを知ったのだ。しかし、彼のイスラム教徒としての諦観に加え、彼の試みが成功することを望んでいた。しかし、仲間は舟を手に入れ、壁のふもとにいるのだろうか。
1時間が過ぎた。ハジャール氏は時々独房から出てきて、下水道の入り口に立って耳を傾けていた。城壁をかすめる小舟の音は、彼に届いたことだろう。しかし、彼は何も聞かず、自分の場所に戻り、全く動かないままであった。
時々、彼は小さな中庭のドアの近くに耳を傾け、看守の足音を探って、彼らがまさにその夜に彼を抱き込もうとしていることを恐れた。ボルジュの囲いでは、最も完全な沈黙が支配し、砦の台に置かれた衛兵の足音が時折それを邪魔するだけだった。
しかし、真夜中が迫っており、30分前にはハジャールが城門を解放して通路の端に到達しているだろうと、ハリグとの間で合意していた。その時、もし船があれば、すぐに乗船する。もし、まだ到着していなければ、夜明けまで待つだろう。そして、リトル・シルテ湾を渡って潮流に流される危険を冒して、泳いで逃げようとしないだろうか?これが、死刑を免れる最後の、そして唯一のチャンスなのだ。
ハジャールは中庭に向かう者がいないことを確認して外に出て、服を体に密着するように再調整し、通路に滑り込んだ。
この通路は長さ30フィートほどで、平均的な身長の男性が入るのにちょうどよい幅である。ハジャールは壁際をすり抜けなければならず、ハイックのひだが何枚か破れてしまったが、這うようにして、苦労して門までたどり着いた。
このゲートは、ご存知のように非常に悪い状態だった。手のひらで崩れていく石を留めることはできなかった。5、6回揺するだけで、ハジャール氏がそれを壁に当てると、通路は自由になった。
トゥアレグ族の族長は、2メートルほど這えば外側の開口部にたどり着くことができた。しかし、ハドハルは待つまでもなく、なんとかたどり着いた。
その言葉は、すぐに彼の耳にも届いた。
「我々はここにいる、ハジャール...」
ハジャールは最後の力を振り絞って、水面から3メートルの高さにある穴から体の前部分が出てきた。
ハリグとソハルが立ち上がり、彼を引っ張り出そうとしたその時、足音が聞こえた。その音は小さな中庭から聞こえてきて、看守が虜囚のところに送られ、すぐに出発するつもりなのだと信じることができた...虜囚がいなくなれば、ボルジュで警報が出されるだろう...。
幸いなことに、このようなことはなかった。天守閣の欄干の近くを歩いていた衛兵が、この音を出したのだ。おそらく、小舟が近づいてきたことで注意が喚起されたのだろう。しかし、看守のいる位置からは見えず、しかも暗闇の中では小舟も見えない。
しかし、慎重に行動する必要があった。しばらくして、ソハルとハリグがハジャールの肩を掴み、徐々に引き離すと、ハジャールはようやく彼らの隣に陣取った。
勢いよく一撃で、小舟を沖に押し出した。ボルジュの城壁や海岸沿いではなく、マラブーまで湾を遡るのが望ましいのだ。その上、この穏やかな夜は漁師にとって好都合で、港を出たり戻ったりするいくつかの船を避けなければならない。ハジャールは背筋を伸ばし、腕を組んで長い憎しみの眼差しを向けた。そして、何も言わずに船の後ろに座った。
30分後、砂の上に上陸した。カヌーを乾かして、トゥアレグ族の族長とその仲間2人はマラブーに向かったが、悪い出会いもなく、無事に到着した。
ジェンマは、腕に抱いた息子のほうにやってきて、ただ一言、「おいで!」と言った。
そして、マラブーの角を曲がって、アフメットとホレブに合流した。
3頭の馬が、今にも走り出しそうな勢いで待っている。
ハジャールは鞍に腰を下ろし、ハリグとホレブは彼に従った。
ジェンマは息子と再会した時、「おいで」と言った。そして、今度は一言だけ話した。
「行きなさい」と彼女は言い、ジェリッドの暗黒地帯に手を伸ばした。
しばらくして、ハジャール、ホレブ、ハリグの3人は暗闇の中に消えていった。
朝まで、老トゥアレグはソハルと共にマラブーに残っていた。彼女はアフメットがガベスに戻ることを望んでいた。息子の逃亡の報告は知られているのか...その報告はオアシスで広まっているのか...当局は逃亡者の追跡のために分隊を送ったのか...彼らはジェリッドのどの方向に彼を探しに行くのか...最後に、すでに行われ、彼の逮捕につながった作戦をトゥアールグ族長とその信者に対して再び始めるつもりか...?
盆地に再び旅立つ前に、ジェマがどうしても知りたかったことである。しかし、アフメットはガベスへの道を徘徊しても、何も知ることができなかった。彼はボルジュまで行き、また商人の家を通り過ぎた。その時、彼はこの試みが成功し、ついに自由になったハジャールが砂漠の荒野を駆け抜けていることを知ったのだ。
しかも、この逃亡の知らせが流れたことをメルカンティはまだ聞いておらず、確かに彼はその知らせをいち早く知ることになった。
しかし、やがて夜明けの光が湾の東の地平線を照らしていく。アフメットは、これ以上引き延ばしたくないと思っていた。老女が昼前にマラブーを出たのは重要なことで、彼女は知られていたし、息子がいない以上、いい獲物だっただろう。
闇がまだ深いうちにアフメットが合流し、彼に導かれるまま砂丘への道を歩いた。
翌日、巡洋艦の小舟が1隻、港に行き、虜囚を船に乗せた。
ハジャールのいる独房のドアを開けた看守は、トゥアレグ族の族長がいなくなったと報告するのみだった。どのような状況で逃亡したかは、鉄格子が解体されたこの下水道を探せば、すぐにわかることであった。ハジャールは泳いで逃げようとしたが、もしそうなら、湾の流れに乗って沖に流された可能性はないだろうか。 それとも、共犯者が連れてきた船で海岸のどこかの地点まで運ばれたのだろうか。
これは確定できなかった。
オアシスの周辺を捜索したが、無駄だった。逃亡者の痕跡は見つからなかった。ジェリッドの平原もプチシルトの水からも、彼の生死は不明だった。
訳注
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