彗星飛行/第1巻 第9章
第1巻 第9章
疑問は解消されない
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セルヴァダックは足を速めて崖の上に登っていた。しかし、地球の凸凹が大きくなって視界が狭くなったため、水面上に見えるのはトップマストの艤装だけだった。しかし、これだけでも、この船がスクーナー船であることを示すには十分であり、2時間後に完全に視界に入ってきたときには、その印象は確信に変わった。
「ドブリナ号だ!」とセルヴァダックは叫んだが、望遠鏡には目もくれなかった。
しかし、ベン=ズーフ は「ありえません!」と答えた。
大尉は「ドブリナ号だ!」と断言した。「船は帆を張っているが、あのスクーナー船はティマスチェフ伯爵のヨットだ。」
彼は正しかった。伯爵が乗っているとすれば、奇妙な運命が彼をライバルの前に連れてきたのだ。しかし、もはやセルヴァダックは彼を敵対視することはできなかった。状況は変化し、最近の驚くべき不可解な出来事について何らかの情報を得ようとする期待感に、すべての敵意が吸収されていた。ドブリナ号が不在だった27日間に、彼はドブリナ号が地中海を探検し、おそらくスペイン、フランス、イタリアのいずれかを訪れただろうと推測した。したがって、彼は最近の大惨事の範囲を確認するだけでなく、その原因を知ることも考えていた。ティマシェフ伯爵は間違いなく、自分とその従者を助けようとしていた。
風が悪かったので、ドブリナ号はあまり早く進まなかったが、雲はいくつかあったものの天候は穏やかで、海は非常に滑らかだったので、安定した航路を維持することができた。船上の誰もが、ちょうど視界に入ってきたであろう新しい島を偵察したくてたまらないはずなのに、エンジンを使わないのは不可解だった。推測されるのは、スクーナーの燃料が尽きたということだ。
セルヴァダックは、ドブリナ号が入港しようとしているのだと考えた。しかし、伯爵はアフリカ大陸にあると思っていた島を発見したのだから、停泊場所に困ることはないだろう、と考えたのだ。ヨットは明らかにかつてのシェリフ河口の方向に向かって進んでいたので、大尉は信号を送るのに適した係留場所がないか調べた方がいいと思いました。ゼファーとガレットはすぐに馬に乗り、20分後には島の西端まで運び、そこで二人は馬から降りて海岸の探索を始めた。
岬の反対側には、中程度のトン数の船を収容するのに十分な深さの、小さな保護された小川があることを確認するのに、彼らは時間を要しなかった。外洋から守られた岩の尾根には狭い水路が通っていて、どんなに荒れた天候でも水の静けさが保たれていた。
岩場を観察していた大尉は、非常に驚いたことに、海藻が長くはっきりと並んでいるのを発見した。これは間違いなく、潮の干満が非常に激しいことを示している。しかし、最も注目すべきことは、最高潮の洪水（これはおそらく12月31日の夜に巨大な円盤が目立っていた物体の接近によって引き起こされた）以来、現象は徐々に弱まり、実際には、痙攣の前に特徴づけられていた通常の範囲にまで減少していたという明白な証拠であると思われる。
セルヴァダックは、この状況を書き留めることなく、ドブリナ号に全神経を集中させた。ドブリナ号は、岸から1マイル以上離れているので、彼の信号を見て理解しないはずがない。わずかに進路を変え、まずメインセイルを張り、操舵手の動きを容易にするために、すぐにブリガンティンとジブの2本のトップセイルだけを張った。山頂を回り込んだ後、セルヴァダックが身振り手振りで指し示した水路に向かって直進し、間もなく小川に入った。砂の底に埋め込まれたアンカーがしっかりと固定されると、すぐにボートが下ろされた。数分後、ティマシェフ伯爵が島に上陸した。セルヴァダック大尉は急いで彼に向かっていった。
「まず伯爵、一言も話さないうちに、何があったのか教えてください」と、彼は急に叫んだ。
伯爵は、フランス人将校の情熱的な明るさとは対照的に、落ち着いた雰囲気を漂わせていたが、硬いお辞儀をして、ロシア語のアクセントでこう答えた。
「まず第一に、ここであなたにお会いできたことに驚きを隠せません。私はあなたを大陸に置いてきましたが、ここでは光栄にもあなたを島で見つけました。」
「伯爵、私はこの地を離れたことはありません」
「承知しております。セルヴァダック大尉、あなたとの約束を守れなかったことを心からお詫びいたします。」
「気にしないでください」大尉は急いで口を挟みました 「その話は後でしましょう。まず、何があったのか教えてください。」
「私があなたに言おうとしていた質問です、セルヴァダック大尉。」
「それでは、アフリカのこの地域を島に変えてしまった大惨事の原因について何も知らず、その範囲についても何も言えないということですか?」
「あなた自身が知っている以上のことはありません」伯爵はそう答えました。
「しかし、ティマシェフ伯爵、地中海の北岸にあるかどうかを教えてくれませんか?」
「ここが地中海だという確信がありますか?」と伯爵は大きく尋ね、「私は陸地の痕跡を発見していません」と付け加えた。
大尉は黙って困惑していた。暫くは茫然自失の状態であったが、気を取り直して伯爵に質問の嵐を浴びせ始めたのである。1月1日以来、太陽が西から昇っていることに気づいていたのか?一日が6時間しかなく、大気の重さが非常に減少していることに気付いていたのだろうか?月が完全に消滅し、地球が金星に衝突する危険性があることに気付いていただろうか?つまり、地球球体の全運動が完全に変化したことを知っていたのだろうか。これらの質問に対し、伯爵はすべて肯定的に答えた。伯爵はすべての出来事を知っていたが、セルヴァダックがますます驚いたことに、現象の原因については何も知らなかったのである。
「12月31日の夜、私は約束の場所に向かって海を進んでいたのですが、私のヨットは突然大きな波に襲われ、私の力では計り知れない高さまで運ばれました。何か神秘的な力が、自然の摂理を引き起こしたかのようだった。エンジンはダメージを受け、あるいは機能しなくなり、その後数日間に渡って猛威を振るったハリケーンのなすがままに漂っていました。ドブリナ号が無事だったのは奇跡としか言いようがなく、巨大なサイクロンの中心に位置していたため、位置の変化が少なかったことによるとしか思えない。」
彼は一息ついて、こう付け加えました。
「あなたの島は我々が見た最初の陸地です。」
「では、すぐに海に出て、災害の範囲を確認しましょう」大尉は、熱心に叫んだ。「私を船に乗せてくれませんか、伯爵?」
「私のヨットはご自由にお使いください」「世界一周をご希望でも」
「今のところ、地中海一周で十分だと思いますよ」大尉は微笑んだ。
伯爵は首を振った。「私にはよくわかりませんが、地中海の旅が世界の旅になることは間違いないでしょう」と言った。
セルヴァダックは何も答えず、しばらくの間、黙って考え込んでいた。
沈黙が破れた後、彼らはどのような進路を取るのが最善かを相談した。彼らが提案した計画は、まずアフリカの海岸がどれだけ残っているかを確認し、自分たちの経験をアルジェに伝えること、あるいは南岸が実際に消滅した場合には、北上してヨーロッパの川岸に住む人々と連絡を取ることだった。
出発する前に、ドブリナ号のエンジンを修理することが不可欠だった。逆風や荒波の中、帆布だけで航海するのは退屈で困難なことだったからだ。船内にあった石炭の在庫は、2ヶ月間の消費に十分な量だったが、その期間が過ぎれば使い果たしてしまうので、燃料を補給できる港に到着するまでに使用するのが賢明である。
エンジンが受けた損傷はそれほど深刻ではないことが判明した。煙管の一部に亀裂が入り、水が火室に流れ込んだが、ヨットに予備の煙管が数本保管されていたので、これで古い煙管を交換することができ、到着後3日でドブリナ号は再び出航できるようになった。
セルヴァダックはその間、伯爵に小さな領地についてのあらゆる知識を教えた。二人は島を一周してみたが、これほど奇妙な出来事の説明を求めるには、その境界線を越えなければならないという点で意見が一致した。
スクーナー船の修理が完了したのは、1月の最終日だった。ここ数週間続いていた過度の高温がわずかに減少したことが、一般的な状況の唯一の明らかな変化であったが、これが地球の軌道の変化によるものかどうかは、まだ数日を要する問題である。天気は引き続き良好で、いくつかの雲がたまり、気圧計がわずかに下がることはあったが、ドブリナ号の出発を遅らせるほどの脅威ではなかった。
ここで、ベン=ズーフ が主人に同行することが望ましいかどうか、疑問が生じ、議論が続いた。彼を残す理由はいくつかあったが、特に重要なのは、スクーナー船には馬のための宿泊施設がなく、注文主はゼファーやお気に入りのガレットを手放すのが難しいと思っただろうということだ。また、見知らぬ人が来るかもしれないので、それを受け入れるために誰かを残しておくことが望ましいし、目の前にある怪しい見通しの中で、大災害の生存者の唯一の資源であると証明されるかもしれない牛の群れを見張るためにも必要だった。大尉は、勇敢な彼が島に留まることで個人的なリスクを負わないことを考慮し、しぶしぶ使用人の同行を見送りました。
そして31日、ベン=ズーフ は「総督の権限」を与えられ、主人との別れを惜しみながら、もしモンマルトルに接近する機会があれば、愛する「山」がそのままになっていないかどうか確かめてほしいと頼んだ。
別れの挨拶が終わると、ドブリナ号は慎重に操船して小川を抜け、すぐに大海原へと出航した。
脚注
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