彗星飛行/第1巻 第7章
第1巻 第7章
ベン=ズーフは無駄な歩哨をしていた
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総督とその家族は数分後には眠りについた。兵舎が廃墟と化していたため、隣の建物にある最高の宿泊施設で我慢するしかなかった。大尉の眠りは決して安らかなものではなく、これまでの奇妙な体験を合理的な理論で説明することができないという意識に苛まれていた。彼は、自然哲学の知識が進んでいるとは言えないものの、ある程度はその基本原理を学んでいたし、記憶の努力によって、忘れかけていた一般的な法則を思い出すことができたのだ。黄道に対する地軸の傾きが変われば、枢機卿の位置が変わり、海が移動することは理解できたが、この仮説では、日が短くなることも、大気の圧力が低下することも、全く説明できなかった。彼は自分の判断が完全に裏切られたと感じ、唯一残された希望は、この驚異の連鎖はまだ完成しておらず、さらに何か謎を解明するような出来事が起こるのではないかということだった。
翌朝、ベン=ズーフが最初に心がけたことは、おいしい朝食を用意することだった。この国を襲った大災害の影響で、卵が12個残っていたが、これと自慢のクスクスがあれば、自分も主人も十分な食事ができるだろうと考えた。暖炉はすぐに使える状態で、銅製のスキレットは人の手で作ったように明るく、大きな石製のアルカラザの表面には凝縮された蒸気の玉があり、水が供給されていることを示していた。ベン=ズーフはすぐに火をおこし、いつものように古い軍歌の一部を歌いながら作業を進めた。
「子牛、子牛、子牛はいないのか?」 「シチューを作るのに十分な子牛はあるのか?」 「塩!塩!塩はないのか?」
いつも新鮮な現象に目を光らせているセルヴァダック大尉は、好奇心旺盛な目で準備の様子を見守っていた。奇妙に変化した空気の状態では十分な酸素が供給されず、その結果、暖炉がその機能を果たせないのではないかと彼は思った。 しかし、そうではなかった。火はいつものように灯され、ベン=ズーフがふいごの代わりに口をつけて勢いよくあおぐと、小枝と石炭の中から明るい炎が立ち上がった。スキレットを暖炉の上に置き、ベン=ズーフはお湯が沸くのをしばらく待つことにした。卵を取り出してみると、ただの殻よりも重くないことに驚いたが、火にかけてから2分も経たないうちに水が完全に沸騰しているのを見て、さらに驚いたのだった。
思わず「これはすごい熱さだ!」と叫んでしまった。
セルヴァダックは考えた。暫くして彼は言った。
「火が熱いのではなく、水に原因があるに違いない。」
そして、壁に掛けていた摂氏温度計を取り出し、寸胴鍋に突っ込んだ。100度のところ、66度しか表示されなかった。
「私の助言を聞いてくれ、ベン=ズーフ」彼は言った：「卵を鍋の中に25分置いておけ」
「固く茹でるのはダメです!」と従者は反対した。
「固いとは思わないだろう、我が友よ。私を信じてくれ、私たちは簡単に卵黄に尻尾を浸すことができるだろう。」
この新しい現象は、大気の圧力が低下したために起こると考えた大尉の推測は、まったく正しかった。水が66度で沸騰するということは、それだけで地表の空気の柱が3分の1になった証拠である。これと同じ現象が3万5千フィートの山の頂上でも起こるはずだ。もしセルヴァダックが気圧計を持っていたら、今初めて、実験の結果として彼に明らかになった事実をすぐに発見しただろう。
"しかし、彼は自分自身に言い聞かせた。"もし、我々の野営地がこれほどの高さに突き出ているならば、海が適切な高さを保っているのはなぜだろう?"
またしても、エクトール・セルヴァダックは、結果を追うことはできても、その原因を理解することはできないと感じており、それゆえ、彼は動揺し、困惑していた。Inde iræ!
沸騰したお湯に長時間浸した後、卵には十分な火が通っていないことがわかり、クスクスも同じような状態だったので、ベン=ズーフは、今後は料理を始める時間を今までより1時間早くするように気をつけなければならないという結論に達した。ベン=ズーフは、これからはいつもより1時間早く料理を始めるように気をつけなければならないと思いた。
「大尉、どうですか?」とベン=ズーフはいつものように話し始めました。
従者の公式に対する大尉のいつもの答えは「どうだ、ベン=ズーフ?」だった。
「これからどうすればいいですか?」
「今はここでじっと待つしかない 我々は島に駐留しているので、海で救助されるしかない。」
「しかし、私たちの友人がまだ生きていると思いますか?」とベン=ズーフは尋ねた。
「ああ、この大惨事が遠くに及ばなかったという希望を抱くべきだと思う。災厄はアルジェリア沿岸のごく一部に限られており、友人たちは皆、元気に生きていると信じなければなりません。総督は被害の全容を知りたがっており、アルジェから船を派遣して調査するに違いありません。我々が忘れ去られることはないだろう。ベン=ズーフ君、君がすべきことは、しっかりと見張りをして、船が現れたらすぐに信号を送れるように準備しておくことだ。」
「でも、もし船が現れなかったら...」と、従者はため息をついた。
「船を作って、探しに来ない人を探しに行こう。」
「よろしいですね 大尉 しかし、あなたはどのような水兵ですか?」
「誰もが必要に応じて水兵になることができる。」とセルヴァダックは冷静に言った。
ベン=ズーフはそれ以上何も言わなかった。それから数日間、彼は望遠鏡でひたすら地平線を見続けた。しかし、彼の観察はすべて無駄に終わった。砂漠の海に船は現れなかった。
「閣下の怠慢だ!」と彼は焦った。
昼と夜の時間が24時間から12時間に短縮されたが セルヴァダック大尉は、この新しい状況を受け入れず、旧暦の計算に従うことを決意した。したがって、新年が始まってから太陽が12回昇って沈んだにもかかわらず、彼は翌日を1月6日と呼ぶことにした。彼の時計は、時間の経過を正確に記録することができました。振り子時計であれば、気圧の低下によって大きな乱れが生じることは間違いないが、優れた時計のゼンマイは、状態の変化に影響を受けず、新しい物理的状態に合わせて調整された後は、かなり正確に動作することが期待できる。
ベン=ズーフは、人生の中で数冊の本を読んだ。ある日、彼は座って考えていた後、こう言った。
「大尉、あなたはロビンソン・クルーソーになったようですが、私はあなたの部下のフライデーです。私は黒人になっていないことを願っています。」
「いや」と大尉は答えた 「顔色は良くないが まだ黒人ではない」
「黒人になるより 白人になった方がマシです。」ベン=ズーフはそう答えた
それでも船は現れなかった。セルヴァダック大尉は、これまでの十字軍の例に倣い、自分の領地の資源を調査することが望ましいと考え始めた。彼が君主となった新しい領土は、グルビ島と名付けられた。表面的な面積は約900平方マイルであった。雄牛、牛、ヤギ、羊はかなりの数が生息しており、ゲームもすでに豊富にあるようなので、将来的に供給が滞る可能性はほとんどなかった。穀物の状態は、小麦、トウモロコシ、米の素晴らしい収穫を約束するようなものだったので、総督とその家族、それに2頭の馬がいれば、十分な食料が確保できるだけでなく、自分たち以外の人間の住人がまだ発見されていないとしても、飢えで死ぬ人は一人もいないだろうと思われた。
1月6日から13日までは雨が降り続き、この季節には珍しいことに、島を何度も激しい嵐が襲った。しかし、雨が降り続いているにもかかわらず、天はまだ雲に覆われていた。セルヴァダックは、この季節にしては気温が異常に高く、さらに驚くべきことに、地球が太陽に徐々に近づいているかのように、気温がどんどん上昇していることに気づかなかった。
温度の上昇に比例して光も強くなり、もし空と島の間に蒸気のスクリーンがなければ、地上のすべての物体を照らす光は、これまでにないほど鮮やかなものになっていただろう。
しかし、太陽も月も星も現れず、天空の一点を特定することができないセルヴァダックの苛立ちと悩みは、説明するよりも想像した方が分かりやすいだろう。ある時、ベン=ズーフは、主人の焦りを和らげるために、自分が経験したような無関心さは感じられなくても、諦めの気持ちを持つように勧めたが、その忠告は怒りをもって受け止められたので、彼は恥じらいながらも急いで退き、模範的な忍耐力をもって見張りの仕事を再開したのだった。昼夜を問わず、できるだけ短い休息時間で、風雨や嵐をものともせず、崖の上で見張りをしていたが、すべてが無駄だった。荒涼とした地平線には、一点の曇りもない。正直言って、どんな船もこの天候には耐えられなかった。ハリケーンは凄まじい勢いで猛威を振るい、波は計算できないほどの高さまで上昇しました。天地創造の第二の時代に、内部の熱の影響で水が蒸気となって上昇し、大洪水となって世界に降り注いだ時でさえ、気象現象がこれほどまでに強烈に展開されたことはなかった。
しかし、13日の夜になると、嵐はその猛威を終えたようで、風は弱まり、雨は魔法にかかったように止んだ。12月31日の夜に不完全ながらも見た巨大な円盤が再び姿を現すかもしれない。
その夜は素晴らしいものだった。雲ひとつなく、天空に広がる星々は非常に明るく、これまで天文学者が望遠鏡を使わずに見分けられなかったいくつかの星雲が肉眼ではっきりと見えた。
セルヴァダックは自然の衝動で、まず北極星の位置を観察しようと考えた。それは見えていたが、地平線に近いため、もはやサイデリア・システムの中心的な軸になることは全く不可能であり、無限に延長された地軸が通過することは問題外の位置を占めていた。この印象は、1時間後に、その星がまるで黄道十二宮の一つに属しているかのように、感覚的に地平線に近づいていることに気付いて、より強く確信した。
このように北極星が明らかにずれているので、他の天体が、星座が見かけ上毎日回転するための固定した中心になっているかどうかを調べる必要があった。セルヴァダックはこの問題を解決するために、細心の注意を払って取り組んだ。辛抱強く観察した結果、地平線から遠くないところに静止しているある星が、必要な条件を満たしていることを納得したのである。それは、琴座のベガであり、赤道離脱によって1万2千年後に北極星の代わりとなる星である。どんなに大胆な想像力を持ってしても、12,000年の期間が2週間の間に押し込められたとは考えられない。そこで大尉は、より簡単な結論として、地軸が突然大きく移動したという意見を導き出した。また、地軸が生成された場合、地平線からわずかに離れた地点を通過するという事実から、地中海は赤道に運ばれたに違いないという推論を導き出した。
彼は混乱した思考の迷路に迷い込み、長い間じっと天空を見つめていた。今や黄道帯の星座となった大熊の尾が水面からわずかに見えているところから、南半球の星々がちょうど視界に入ってくるところまで、彼の目はさまよっていた。ベン=ズーフの叫び声で、彼は我に返った。
詩人が "月 "と呼んだものを再び見ることができたことを喜んでいるかのように、「月だ!」と彼は叫んだ。
"地上の夜の親切な仲間"
彼は、太陽が見えると思われる場所の正反対の場所で昇っている円盤を指差した。
そして「月だ!」と再び叫んだ。
しかし、セルヴァダック大尉は、使用人の情熱を完全に理解することはできませんでした。これが本当に月だとしたら、地球からの距離は何百万マイルも伸びているはずだ。むしろ、これは地球の衛星ではなく、地球に接近して見かけの大きさが大きくなった惑星ではないかと疑いたくなるほどだった。彼は測量に使い慣れた強力な望遠鏡を手にして、光り輝く球体の特徴をより詳しく調べてみた。しかし、人の顔に似ているとされる月面の線を辿ることはできず、丘や平原の様子も読み取ることができず、天文学者がティコ山と呼んでいる場所から発せられる光のオーロラも確認することができなかった。
「これは月ではない」と彼はゆっくりと言った。
「月ではないのですか?」ベン=ズーフは叫んだ「なぜ?」
「月ではない」と大尉は再び断言した。
第一印象を捨てきれないベン=ズーフは、「なぜ?」と繰り返す。
「小さな衛星があるからだ。」
大尉は使用人に、グラスの焦点のすぐ近くに見える明るい斑点（中程度の望遠鏡で見た木星の衛星の1つくらいの大きさらしい）に注目させた。
ここで新たな謎が生まれた。その惑星の軌道は地球の軌道よりも内側にあることは確かで、太陽と一緒に見かけ上の運動をしているからだ。
しかし、水星でも金星でもなかった。
「もしこれが金星でも水星でもないなら、それは月に違いない。しかし、もし月だとしたら、いったいどこから別の月を拾ってきたのだろう。」
大尉はひどく困惑していた。
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