彗星飛行/第1巻 第3章
第1巻 第3章
途切れた噴出
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泥と石で構成され、原住民には「ドリス」と呼ばれる芝と藁の葺き物で覆われた兵舎は、遊牧民であるアラブ人のテントよりはワンランク上だが、レンガや石で作られた住居にははるかに及ばない。掘っ立て小屋にも満たないこの兵舎は、技術者の分遣隊が使っていた古い石造りの宿舎に隣接していなければ、現在の住人のニーズには全く応えられなかっただろう。ここには、マトック、シャベル、ツルハシなどの道具がかなり残っていた。
一時的な住まいとしては居心地が悪かったが、セルヴァダックと彼の従者は何の不満もなかった。
「少しの哲学と優れた消化力を与えれば、どこでも成功する」というのが、大尉の口癖だった。真のガスコーニュ人である彼は、哲学書を財布のように常に持ち歩いていた。また、消化に関しては、ガロンヌ川の水の重さで不都合が生じなかったかどうかは疑問である。彼の胃液の力は絶大で、輪廻転生の説を信じる人にとっては、ダチョウの姿で前世を過ごし、小石を鶏の胸肉を柔らかく切ったものと同じように簡単に消化していたように見えるだろう。
兵舎には1ヶ月分の食料が備蓄されており、水は隣接する貯水池から豊富に得ることができた。また、馬小屋で必要なものは少しの採集で十分に賄うことができたが、その他の必需品はテネスとモスタガネムの間にある平原の驚くべき肥沃さで満たすことができ、ミティジャの豊かな国に匹敵するほどだった。狩猟は非常に豊富で、スポーツで本来の職務を妨げないことを条件に、他の幕僚と同様に射撃銃の使用が許可されたのである。
兵舎に戻ったセルヴァダックは、長旅の疲れで食欲が増していたので、食事をした。塩、コショウ、ビネガーなどを惜しげもなく使っていたが、彼と彼の主人の美食家としての能力が、最も刺激的な調味料を吸収するのに十分であったことが幸いした。
夕食後、セルヴァダック大尉は、彼が「胃の戸棚」と呼ぶものに食事の残りを収納するために、注文係に任せて外に出て、崖の端でパイプを吸っていた。夜の帳が降りてきた。その1時間前、太陽は重い雲に覆われて、シェリフの向こうの平原を囲む地平線の下に沈んだ。空は非常に特異な様相を呈していた。北に向かっては、暗闇で4分の1マイル先も見えないにもかかわらず、大気の上層部はバラ色の光で満たされていた。この緯度でオーロラが発生していたとしても、はっきりとした光の帯や光線のアーチは見られず、経験豊富な気象学者であっても、この年の最後の夜にこのような印象的な照明が行われた原因を説明するのは難しいだろう。
しかし、セルヴァダック大尉は気象学者ではないし、学校を卒業して以来、「宇宙論の講義」を開いたことがあるかどうかも疑わしい。それに、散歩をしていると、別のことで頭がいっぱいになってくる。明日のことを考えると、深刻な問題である。大尉は伯爵に個人的な恨みを持っていたわけではなく、ライバルではあったが、二人は心から尊敬し合っていた。二人はどちらかが"余りもの"になるという危機に直面していただけであり、どちらかは運命が決めなければならない。
8時になると、セルヴァダック大尉は兵舎に戻ってきた。兵舎には、彼のベッド、小さな文机、食器棚代わりのトランクなどが置かれているだけだった。彼は隣の建物で料理をしていたが、そこは寝室としても使われており、「良質なオーク材のマットレス」と呼んでいたものを敷いて、ヤマネのように一気に12時間も熟睡していたという。ベン=ズーフはまだ退出命令を受けていなかったので、兵舎の隅に身を置いて居眠りをしようとしたが、主人の異常な動揺のために、この作業は少々困難だった。セルヴァダック大尉は、休む間もなくテーブルに座り、方位磁石とトレーシング・ペーパーを持って、赤と青のクレヨンで、地形調査とは思えないような様々な色の線を描き始めた。実際、彼の二等航海士としての性格は、今やガスコン人の詩人のそれに完全に吸収されていた。彼は、方位磁石が自分の詩に数学的な正確さを与えてくれると思ったのか、それとも部分的に色のついた線がリズムに変化を与えてくれると思ったのか、それを判断することはできないが、ともかく彼は自分の輪舞曲の編纂に全力を注いでいたが、その作業は非常に困難なものだった。
「何のためにこの旋律を選んだのか。韻を踏むことは、戦場で逃亡者を集めるのと同じくらい難しいことなのだ。しかし、フランス軍の将校が詩を扱えないとは言えないだろう。1つの大隊が戦いを見せた、さあ残りの大隊だ!。」
辛抱強さが報われた。隊長はこうつぶやいた。
「言葉、単なる言葉では役に立たない。」 「真の心の優しい物語を語るには、言葉だけでは役に立たない。」
「この1時間、彼は冬の渡りを終えた鳥のようにそわそわしている。」
セルヴァダックは突然席を立ち、詩的なインスピレーションの熱気に包まれて部屋を歩き回りながら、こう読み上げた。
"空虚な言葉では伝えられない 恋人の心を伝えることはできない。」
"隅っこで体を起こしながら、ベン=ズーフは独り言のように「そうか、彼はまた永遠の詩を書いているんだ」と言った。"こんなに騒がしくては眠れない」と大きなうめき声を上げました。
大尉は「どうだ、ベン=ズーフ」と鋭く言った。「何の病気だ?」
「何もありません、悪夢だけです。」
大尉は、「この野郎、俺の邪魔をしやがって!」と叫んだ。「ベン=ズーフ!」彼は大声で呼んだ。
そして一瞬にして、その従者は立ち上がり、片手を額に当て、もう片方の手をズボンの裾に当てて、軍人のような姿勢で立っていた。
「私は今、私の輪舞曲の終わりを考えています。」
セルヴァダックは、「私の輪舞曲の終わりを考えたところだ。」と叫んだ。そして、ひらめきの声で、大げさな身振りで言葉を添えて、セルヴァダックは歌い始めた。
"お嬢さん、私の誓いを聞いてください。 ああ、私の配偶者になることを承諾してください。 私は永遠に不変であり続けます。 私は永遠に不変です。
締めの言葉はなかった。一斉に、一気に、言い表せない暴力で、大尉と彼の端正な顔は地面に向かって叩きつけられた。
訳注
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