失われた世界/第7章

第7章
明日、我々は未知の世界へ消える

ブース定期船での豪華な船旅や、パラでの1週間の滞在については割愛する（ただ、ペレイラ・ダ・ピンタ社の多大なご厚意により、私たちの装備を揃えることができたことだけは謝意を表したい）。また、私たちを乗せて大西洋を横断した汽船より少し小さい汽船で、広くてゆっくり流れる粘土色の川をさかのぼった私たちの川旅についても、ごく簡単に触れておこう。やがて私たちはオビドスの狭間を抜け、マナオスの町にたどり着いた。ここで私たちは、イギリス・ブラジル貿易会社の代表であるショートマン氏によって、地元の宿の限られた魅力から救われた。私たちは、チャレンジャー教授から渡された指示書を開封する権限を与えられるその日まで、彼のホスピタル・ファゼンダで過ごした。その日の驚くべき出来事に触れる前に、この事業に参加した私の仲間たち、そして南米ですでに集まっていた仲間たちについて、もう少し詳しく説明したいと思う。この報告書が世に出る前に、あなたの手を通らなければならないのですから。

サマーリー教授の科学的功績はあまりにも有名なので、わざわざ説明するまでもないだろう。彼は、一見して想像するよりも、この種の荒っぽい探検に適した装備を備えている。背が高く、やせっぽちで、筋張った体型は疲労に鈍感で、ドライで、皮肉半分で、しばしばまったく無愛想な物腰は、周囲の環境が変わっても影響されない。彼は66歳だが、私たちが時折遭遇する苦難に対して不満を口にするのを聞いたことがない。私は、彼の存在は遠征の足かせになると考えていたが、実のところ、彼の忍耐力は私自身と同じくらい偉大であると、今では確信している。彼は生来、辛辣で懐疑的な性格だ。彼は当初から、チャレンジャー教授は絶対的な詐欺師であり、われわれは皆、不条理な野生のガチョウを追いかける旅に乗り出したのだ。サウサンプトンからマナオスまでの道すがら、彼はその薄い顔を情熱的にゆがめ、ヤギのような細いひげを振りながら、私たちの耳にそう語りかけた。船から上陸して以来、彼は周囲の昆虫や鳥類の美しさと多様性からいくばくかの慰めを得てきた。彼は日中はショットガンとチョウチョ網を持って森を飛び回り、夜は手に入れた多くの標本をマウントすることに費やしている。服装に無頓着で、身なりが不潔で、習慣が非常に無頓着で、短いブライヤー・パイプを吸うのが好きで、めったに口から離さない。若い頃に何度か科学探検に参加した経験があり（パプアではロバートソンと一緒だった）、キャンプやカヌーでの生活は彼にとって新鮮なものではない。

ジョン・ロクストン卿はサマーリー教授と共通する点もあれば、正反対の点もある。彼は20歳年下だが、同じようなひょろひょろした体格をしている。彼の外見については、ロンドンに残してきた私の叙述の一部に記したと記憶している。彼は非常にきちんとしていて、礼儀正しく、白いドリルスーツに茶色の高いモスキートブーツを履いていつも細心の注意を払って服を着ており、少なくとも1日に1回はひげを剃っている。多くの行動派がそうであるように、彼は言葉少なで、すぐに自分の考えに沈んでしまうが、質問にはすぐに答えたり、会話に加わったりして、奇妙な、ぎこちない、半分ユーモラスな話し方をする。彼の世界、特に南米に関する知識は驚くべきもので、 サマーリー教授の嘲笑に打ちのめされることなく、私たちの旅の可能性を心から信じている。彼は穏やかな声と物静かな物腰の持ち主だが、キラキラと輝く青い瞳の奥には、激しい怒りと冷酷な決断力が潜んでいる。彼はブラジルやペルーでの自身の功績についてはほとんど語らなかったが、川沿いの原住民たちが彼を自分たちのチャンピオンであり庇護者であると見なし、彼の存在に興奮を覚えたことは、私にとって大きな発見だった。彼らが「赤い酋長」と呼ぶ彼の活躍は、彼らの間では伝説となっていたが、私が知る限り、実際の事実は十分に驚くべきものだった。

それは、ペルー、ブラジル、コロンビアの間にある境界線が中途半端にはっきりした無人の土地で、ジョン卿が数年前に発見したことだった。この広大な地域では、野生のゴムの木が繁茂し、コンゴと同様、原住民にとっては、スペイン人のもとでダリエンの銀山で強制労働をさせられたのと比べるしかない呪いのようなものとなっていた。一握りの極悪非道な混血がこの国を支配し、自分たちを支持するインディオを武装させ、残りを奴隷に仕立て上げ、最も非人道的な拷問で脅してインディオ・ゴムを集めさせ、それを川を下ってパラまで運ばせた。ジョン・ロクストン卿は惨めな犠牲者のために弁明したが、脅迫と侮辱しか受けなかった。その後、彼は奴隷運転手のリーダーであるペドロ・ロペスに対して正式に宣戦布告し、逃亡奴隷の一団を に登録し、武装させ、作戦を展開した。その作戦は、悪名高い混血児を自らの手で殺害し、彼が代表する制度を崩壊させることで幕を閉じた。

絹のような声と自由で気楽な物腰を持つ生姜頭の男が、今や南米の大河のほとりで深い関心をもって見られるようになったのも不思議ではない。ポルトガル語が3分の1、インディオ語が3分の2という、ブラジル全土で使われている独特の話し方である。

ジョン・ロクストン卿は南米マニアであったことは前にも述べた。その熱意は私に伝染し、無知であった私の注意を引きつけ、好奇心を刺激した。彼の話の魅力、正確な知識と奔放な想像力の独特の混ざり合いが、その魅力となっていた。彼は、急速に探検され（ペルーの最初の征服者の何人かは、実際にこの川の水を使って大陸全体を横断したのだから）、しかしその刻々と変化する河岸の背後にあるすべてのことについては未知であった、この大河の歴史を語るのである。

あそこには何がある?森と沼地と未開のジャングル。そこに何が隠れているか、誰にもわからない。南は?湿地帯の原生林で、白人は誰も行ったことがない。未知の世界が四方に広がっている。川という細い線の外側では、誰も何も知らない。このような国で何が可能なのか、誰が言うのだろう?チャレンジャー爺さんの言うことが正しくないわけがない。」この直接的な反抗に、サマーリー教授は頑なな笑みを浮かべ、ブライヤー・ルート・パイプの煙の向こうで、無愛想に首を振って沈黙した。

この物語が進むにつれて、彼らの性格や限界は、私自身と同様に、さらに明らかになるだろう。しかしすでに、これから起こることに少なからぬ役割を果たすであろう、ある家来が登録されている。一人目はザンボという名の巨大な黒人で、どんな馬にも負けず、知能も同じくらい高い、黒いヘラクレスだ。彼は汽船会社の推薦でパラで入隊させたが、その会社の船で、たどたどしい英語を話すようになった。

パラでゴメスとマヌエルという、川の上流からレッドウッドの積荷を積んで下ってきたばかりの混血二人組と出会ったのもこの時だった。ヒゲをたくわえ、獰猛で、ヒョウのように活発でひょろひょろしていた。2人とも、私たちが探検しようとしているアマゾンの上流域で、その生涯を過ごしていた。ジョン卿が彼らを雇うようになったのは、この推薦があったからだった。そのうちの一人、ゴメスは英語が堪能であった。この男たちは、私たちの個人的な使用人として、料理や漕ぎ手など、どんなことでも喜んでやってくれた。このほかに、ボリビアから来た3人のモジョ・インディアンを雇った。彼らは川の部族の中で漁業と船仕事に最も長けている。そのうちの酋長を部族の名前にちなんでモジョと呼び、他の酋長をホセとフェルナンドと呼んだ。白人が3人、混血が2人、黒人が1人、そしてインディアンが3人で、この小さな探検隊は、マナオスで指示を待っていた。

一週間が過ぎ、ついにその日がやってきた。マナオスの町から2マイルほど内陸に入ったところにある聖イグナティオ・ファゼンダの日陰の居間を思い浮かべてほしい。外は黄色く輝く太陽の光に照らされ、ヤシの木の影は木そのものと同じように黒くはっきりとしている。空気はおだやかで、ハチの深い鳴き声から蚊の高く鋭いパイプ音まで、何オクターブもの熱帯のコーラスである虫の鳴き声がいつまでも響いていた。ベランダの向こうには小さな庭があり、サボテンの生け垣で囲まれ、花の咲く低木の群生で飾られていた。その周りを、大きな青い蝶や小さなハミングバードがひらひらと飛び回り、きらめく光の三日月を描いていた。その中で私たちは杖のテーブルを囲み、その上に封印された封筒を置いた。そこにはチャレンジャー教授のギザギザの筆跡で、こう書かれていた。

「ジョン・ロクストン卿一行への指示。7月15日12時ちょうどにマナオスで開戦すること。」

ジョン卿は腕時計をテーブルの上に置いていた。

「あと7分ある。この老人はとても正確だ。」

サマーリー教授は、やせ細った手で封筒を手に取りながら、酸っぱい笑みを浮かべた。

「今開けようが、7分後に開けようが、そんなことはどうだっていいじゃないか。この作家は悪名高い。」

ジョン卿は言った。「これはチャレンジャー爺さんのショーで、我々は爺さんの善意でここにいるのだから、爺さんの指示に忠実に従わなければ、腐ったような悪い形になる。」

「ロンドンではとんでもないことだと思った。「この封筒の中身が何であるかはわからないが、。この封筒の中身が何なのかわからないが、それがはっきりしたものでない限り、私は次の川下りの船に乗って、パラでボリビア号に乗りたい。結局のところ、私には精神異常者の主張を否定するために走り回るよりも、もっと責任ある仕事があるのだ。さて、ロクストン、そろそろ時間だ。」

「時間だ。「笛を吹いてもいいぞ。彼は封筒を取り出し、ペンナイフで切った。そこから折り畳んだ紙を取り出した。それを注意深く開いてテーブルの上に平らに置いた。それは白紙だった。裏返してみた。また白紙だった。私たちは戸惑い、沈黙の中で顔を見合わせたが、サマーリー教授が不協和音のような嘲笑を発した。

「これ以上何を望む?「これ以上何を望む?これ以上何を望む?私たちはただ家に帰り、彼が図々しい偽者であると報告するだけでいいのです。」

「透明インク!」と私は提案した。

「いや、若造、自分をごまかしても仕方がない。この紙には何も書かれていないことを保証しよう。」とロクストン卿は紙を光にかざした。

「入ってもいいですか」とベランダから声がした。

しゃがんだ人影が日差しを横切った。あの声!あの巨大な肩幅!色とりどりのリボンをつけた、丸みを帯びた少年のような麦わら帽子をかぶったチャレンジャーが、上着のポケットに手を入れ、キャンバス地の靴を指差しながら歩いている。彼は頭を後ろに投げ出し、アッシリア人のような豊かな髭を蓄え、垂れ下がったまぶたと不寛容な目つきという土着的な不遜さを漂わせながら、金色の光の中に立っていた。

「彼は時計を取り出し、「数分遅すぎたようだ」と言った。この封筒をお渡ししたとき、正直なところ、あなたに開けていただくつもりはありませんでした。この不運な遅れは、パイロットの不手際とサンドバンクの侵入によるものです。私は、同僚のサマーリー教授が神を冒涜する機会を与えてしまったことを恐れています。」 「私たちの任務は早々に終わりを告げたようであったからだ。私たちの使命は早々に終わりを告げたようでしたから。」

チャレンジャー教授は答えず、私やジョン卿と握手を交わし、サマーリー教授に尊大な態度でお辞儀をし、バスケットチェアに腰を下ろした。

「旅の準備は万端ですか?」

「明日には出発できる。」

「では、そうしましょう。あなたには今、指示図など必要ない。あなたには、私自身の指導という計り知れないメリットがあるのだから。私は最初から、あなた方の調査を私自身が主宰すると決めていた。最も精巧な図表は、私自身の知性と助言の代わりにはならないことは、あなたも認めるだろう。封筒の件で私があなたに仕掛けた小さな策略については、私の意図をすべて話していたら、あなたと一緒に出かけるという歓迎されない圧力に抵抗せざるを得なかったことは明らかです。」

「大西洋に別の船がある限りはね。」とサマーリー教授は心から叫んだ。

チャレンジャーは毛むくじゃらの大きな手で彼を振り払った。

「あなたの常識は、私の反論を支持し、私自身の動きを指揮し、私の存在が必要とされる正確な瞬間にのみ姿を現すことがより良いことであると理解することでしょう。今、その瞬間がやってきた。あなたは安全な手の中にいる。目的地に到着できないことはない。今後は私がこの遠征の指揮を執るので、今晩中に準備を完了し、朝早く出発できるようにお願いしなければならない。私の時間は貴重であり、同じことがあなた方の時間にも言えるかもしれない。したがって、私は、あなた方が見に来たものを私が実証するまで、できるだけ迅速に前進することを提案する。」

ジョン・ロクストン卿はエスメラルダ号という大きな蒸気船をチャーターし、私たちを 。気候に関しては、夏も冬も気温は75度から90度で、暑さの差はほとんどない。12月から5月までは雨の時期で、この間、川はゆっくりと増水し、低水位から40フィート近い高さに達する。川は堤防を氾濫させ、巨大な潟を形成し、地元ではガポと呼ばれる巨大な地域を形成する。水量は6月頃から減り始め、10月か11月には最も少なくなる。したがって、私たちの探検は、大河とその支流が多かれ少なかれ通常の状態にあった乾季の時期に行われた。

川の流れは緩やかで、1マイル（約1.6キロメートル）の落差は8インチ（約1.6メートル）にも満たない。偏西風が南東から吹いているため、帆船はペルーの辺境まで流れに身を任せながら進むことができる。私たちの場合は、エスメラルダ号の優れたエンジンが流れの緩慢さをものともせず、まるで淀んだ湖を航行しているかのような速さで進んだ。河口から1,000マイルも離れたこの場所でさえ、両岸が遠くのスカイラインの影にすぎないほど巨大な流れを、私たちは3日間北西に向かって遡った。マナオスを出発して4日目、私たちは本流よりも小さな支流に入った。しかし流れは急速に細くなり、さらに2日かけてインディアンの村に到着した。教授は、私たちは上陸し、エスメラルダ号をマナオスに送り返すべきだと主張した。教授は、エスメラルダはマナオスに送り返すべきだと主張した。さらに彼は、私たちは今、未知の国の入り口に近づいている。この目的のために、彼は私たち一人一人に、私たちの旅の行方について正確な手がかりを与えるようなことは何一つ公表しない、言わないという名誉ある誓約をさせた。このような理由から、私は曖昧な語りにならざるを得ないのである。読者に警告しておくが、私が示す地図や図では、場所と場所の関係は正しいかもしれないが、コンパスの点は注意深く混乱しており、決してその国を実際に案内するものにはならない。チャレンジャー教授の秘密保持の理由が妥当かどうかは別として、私たちはそれを採用するしかなかった。なぜなら彼は、私たちを案内する条件を変更するくらいなら、遠征全体を放棄する覚悟があったからだ。

エスメラルダ号に別れを告げ、外界との最後のつながりを断ち切ったのは8月2日のことだった。それ以来4日間が経過し、その間に私たちはインディアンから2艇の大きなカヌーを借りていた。このカヌーは竹の骨組みの上に皮をかぶせたような軽い素材でできており、どんな障害物でも持ち運ぶことができる。このカヌーに我々の荷物をすべて積み込み、さらに2人のインディアンに航海を手伝ってもらうことにした。アタカとイペトゥという名前で、チャレンジャー教授が以前旅に同行したときの2人だ。彼らはまた同じことを繰り返すのではないかと怯えているように見えたが、この国では酋長が家長的な権力を握っており、彼の目から見て交渉がうまくいけば、一族郎党に選択の余地はほとんどない。

だから明日、私たちは未知の世界へと消えていく。この文章はカヌーで川を下り、私たちの運命に関心を持つ人々に送る最後の言葉となるだろう。私たちの取り決めに従って、親愛なるマカードル君宛に書いたものだが、削除するなり、変更するなり、好きにしてくれて構わない。チャレンジャー教授の態度からして、またサマーリー教授が懐疑的な態度をとり続けているにもかかわらず、私は、我々の指導者がその発言を実行に移し、我々が本当に驚くべき経験をする前夜にいることを信じて疑わない。