失われた世界/第13章
第13章
決して忘れられない光景
編集
その憂鬱な夜に太陽が沈む頃、眼下の広大な平原にインディアンの孤独な姿が見え、遥か彼方の川と私の間に、夕日に照らされてバラ色に染まった夕暮れの霧の中に消えるまで、私たちの唯一のかすかな救いの希望である彼を見守った。
ようやく被災した野営地に引き返したとき、私はすっかり暗くなっていましたが、私が行った最後のビジョンは、ザンボの火の赤い輝き、眼下の広い世界の唯一の光の点であり、私自身の影の魂の中に彼が忠実に存在していたことでした。というのも、この破滅的な一撃が私に降りかかって以来、私は自分がしたことを世界が知るべきだと考え、最悪の場合、私たちの名前が私たちの体とともに滅びることなく、私たちの労働の結果に関連して後世に残るはずだと考えるのは良いことだったからです。
あの不運なキャンプで眠れるのは素晴らしいことだった。それなのに、ジャングルでそれをやるのはもっと不安だった。どちらか一方に違いありません。慎重さは、一方では警戒を怠らないようにと警告したが、疲れ果てた自然は、私がそのようなことをしてはならないと宣言した。私は銀杏の大木の枝に登ったが、その丸みを帯びた表面には安全な止まり木はなく、居眠りを始めた瞬間に落ちて首を骨折したに違いない。そこで、私は降りて、何をすべきか考えました。最後に、私はザレバの扉を閉め、三角形に3つの別々の火を灯し、心のこもった夕食を食べた後、深い眠りに落ち、そこから奇妙で歓迎すべき目覚めを得ました。早朝、夜が明けようとした頃、私の腕に手が置かれ、すべての神経がうずき、ライフルを手にした感触で立ち上がり、冷たい灰色の光の中でジョン卿が私のそばにひざまずいているのが見えたので、私は喜びの叫び声を上げました。
それは彼だった――だが、それは彼ではなかった。私は彼の態度を落ち着かせ、人柄を正し、服装を素朴にした。今や彼は青ざめ、荒々しい目をしており、遠くまで速く走った者のように息を切らしていた。やつれた顔は傷だらけで血まみれで、服はぼろぼろで垂れ下がり、帽子はなくなっていた。私は驚いて見つめていましたが、彼は私に質問する機会を与えませんでした。彼は話している間、ずっと私たちの店をつかんでいました。
「早くしろ、若造!早く!」と彼は叫んだ。「一瞬一瞬が大切です。ライフルを手に入れろ、両方とも。私は他の2つを持っています。これで、集めることができるすべてのカートリッジ。ポケットをいっぱいにしてください。さて、食べ物です。半ダースの缶で十分です。大丈夫です！話したり考えたりするのを待たないでください。さっさと行け、さもないと終わりだ!」
まだ半分目が覚めていて、それが何を意味するのか想像もつかなかった私は、ライフルを両脇に抱え、様々な物資の山を手にして、狂ったように森の中を急いで彼の後を追った。彼は茂みの茂みの中をかわし、やがて藪の密集した塊に辿り着いた。彼は棘を気にせず突進し、その真ん中に身を投げ出し、私を彼の脇に引きずり下ろした。
「そこだ!」彼は喘いだ。「ここは安全だと思う。彼らは運命のように確実にキャンプにたどり着くでしょう。それは彼らの最初のアイデアになります。しかし、これは彼らを困惑させるはずです。」
「いったい何なの?」息を整えてから、私は尋ねた。「教授はどこにいるの?そして、私たちを狙っているのは誰なのか?」
「猿人どもめ」彼は叫んだ。「わが神よ、なんという野蛮人め!声を荒げるな、奴らは耳が長く、目も鋭いが、匂いの力は持たないから、俺が判断する限りでは、奴らは俺たちを嗅ぎ分けることはできないと思う。どこに行ってたんだ、若いやつ?お前はそれで十分だった」
数行で、私は自分がしたことをささやきました。
「かなりひどい」と、恐竜と穴のことを聞いたとき、彼は言いました。「ここは休息を取る場所ではありません。何。しかし、あの悪魔が私たちを捕らえるまで、私はその可能性が何であるかを知りませんでした。人喰いのパプア人はかつて私を捕まえたが、この群衆に比べればチェスターフィールズだ」
「どうしてそうなったの?」と聞いてみました。
「あれは早朝だった。私たちの学識ある友人たちは、ただただかき混ぜるだけでした。まだ議論を始めていなかった。突然、猿の雨が降ってきた。木からリンゴのように太く降りてきました。彼らは暗闇の中で集まっていたのだろう、私たちの頭上のあの大きな木が彼らで重くなるまで。俺はそのうちの1匹の腹を撃ち抜いたが、俺達がどこにいるのかわからないうちに、奴らは俺達を仰向けに広げた。私は彼らを類人猿と呼んでいますが、彼らは手に棒や石を持ち、お互いにジャブジャブと話し、最後には蔓で手を縛ったので、私が放浪者で見たどの獣よりも先を進んでいます。猿人――それが彼らの本質だ――Missin' Links、そして私は彼らがmissin'のままでいたらよかったのに。彼らは負傷した仲間を運び出した――彼は豚のように血を流していた――それから彼らは私たちの周りに座り、凍りついた殺意を見たとすれば、それは彼らの顔にあった。彼らは大きな仲間で、人間と同じくらい大きく、はるかに強かった。赤い房の下に、好奇心旺盛なガラスのような灰色の瞳があり、ただ座ってほくそ笑んでほくそ笑んでいた。チャレンジャーはチキンではないが、彼でさえ怯えていた。彼はなんとか立ち上がり、やり遂げて終わらせろと叫んだ。突然の出来事に少し頭がおかしくなったのだと思います、狂人のように怒り狂い、彼らを罵倒したからです。もし彼らが彼のお気に入りの新聞記者の列だったら、彼は彼らをもっとひどい言葉で呼ぶことはできなかったでしょう。
「さて、彼らは何をしたの?」私は、彼の鋭い目があらゆる方向を撃ち、コック付きのライフルを握りしめている間、私の仲間が私の耳元でささやいていた奇妙な物語に夢中になりました。
「これで終わりだと思っていたけど、そうではなくて、新しい道を歩み始めたんだ。彼らは皆、口を揃えておしゃべりをした。その時、そのうちの1人がチャレンジャーのそばに目立った。お前は微笑むだろう、若いやつだが、俺の言葉を信じろ、奴らは親戚だったかもしれない。自分の目で見なければ信じられなかったでしょう。この年老いた猿人――彼は彼らの長だった――一種の赤いチャレンジャーで、我々の友人の美貌の全てを備えていたが、ほんの些細なことだった。彼は短い体、大きな肩、丸い胸、首なし、あごひげの大きな血色の良いフリル、房状の眉毛、「何が欲しいんだ、くそったれ!」という目つき、そしてカタログ全体を持っていました。猿人がチャレンジャーのそばに立ち、彼の肩に前足を乗せると、事は完了しました。サマーリーは少しヒステリックで、泣くまで笑った。猿人達も笑った――少なくとも、彼らはカックリンの悪魔を立てた――そして、彼らは私たちを森の中へと引きずり出そうとした。銃やら何やらには手を出さなかった――危険だと思っていたのだろう――だが、俺たちの緩んだ食べ物は全部持ち去った。サマーリーと俺は途中で荒っぽい手つきをした――それを証明するために俺の肌と服がある――茨の中を蜂の巣のように走っていったし、奴らの皮は革のようだ。しかし、チャレンジャーは大丈夫でした。そのうちの4人が彼を肩まで運び、彼はローマ皇帝のように行きました。あれは何だ?」
遠くでカスタネットに似た奇妙なカチッという音がした。
「あいつらだ!」と連れが言い、2台目のダブルバレルの「エクスプレス」に薬莢を滑り込ませた。「全部積んでくれ、若造め、我が坊やつよ。俺たちは生け捕りにされないから、そうは思わないか!それは彼らが興奮しているときに作る列です。Georgeさんより!彼らは私たちを載せれば、彼らを興奮させる何かを持っているでしょう。「グレイの最後の抵抗」はそこに入らない。「硬直した手にライフルを握りしめながら、『死者の輪の真ん中で死にゆく』」と、太った頭が歌う。今、聞こえるかい?」
「とても遠い」
「あの小さな区画は何の役にも立たないだろうが、捜索隊は森のあちこちにいるはずだ。さて、私はあなたに私の悲惨な話をしていました。彼らはすぐにこの町に連れて行ってくれた――崖の端にある大きな木立の中に、枝と葉でできた小屋が1000軒ほどある。ここから3、4マイルです。不潔な獣に全身を指で触られ、二度と清くなってはいけないような気がする。彼らは私たちを縛り上げた――私を扱った男はボースンのように縛ることができた――そして、私たちは木の下につま先を上げて横たわり、その間、大きな獣が棍棒を手にして私たちを見張っていた。私が「私たち」と言うとき、それはサマーリーと私自身を意味します。オールド・チャレンジャーは木に登り、松を食べ、人生の時間を過ごした。彼はなんとか果実を私たちに届け、彼自身の手で私たちの絆を解きほぐしたと言わざるを得ません。もし彼が双子の弟と一緒にあの木のホブノビンに座って、彼のあのローリンベースで「Ring out, wild bells」を歌っているのを見たら、どんな種類の音楽でもユーモアがあるように見えたので、あなたは微笑んだでしょう。しかし、ご想像のとおり、私たちは笑う気分ではありませんでした。彼らは、制限の範囲内で、彼が好きなことをさせようとしていましたが、彼らは私たちにかなり鋭い線を引きました。それは私たち全員にとって、あなたがrunnin'緩んでいて、あなたのkeepin'にアーカイブを持っていたことを知るための強力な慰めでした。
「さあ、さあ、若いやつら、お前を驚かせるものを教えてやろう。人の気配や、火事や罠などを見たとおっしゃいます。さて、私たちは原住民自身を見てきました。哀れな悪魔で、顔を伏せた小さな奴らで、そうさせるのに十分だった。どうやら人間はこの台地の片側、つまり洞窟が見えた向こう側を、猿人はこちら側を押さえているようで、両者の間には常に血なまぐさい戦争が繰り広げられている。私が従うことができる限り、そのような状況です。さて、昨日、猿人は十数人の人間を捕まえて、捕虜として連れて来ました。あなたはあなたの人生でそのようなジャバリンと叫び声を聞いたことはありません。男たちは小さな赤い男で、噛まれたり爪を立てられたりして、ほとんど歩けなくなっていました。猿人はその場で二人を殺し、それから――そのうちの一人の腕をかなり引き抜いた――それは完全に獣のようだった。彼らは元気で小さなチャップスで、ほとんどきしみ音を立てませんでした。しかし、それは私たちを完全に病気にしました。サマーリーは気を失い、チャレンジャーでさえも耐えられる精一杯だった。クリアしたんじゃないの?」
私たちは熱心に耳を傾けましたが、鳥の鳴き声以外は森の深い平和を壊すものは何もありませんでした。ジョン卿は話を続けました。
「お前は人生の逃げ道を悟ったようだな、若造だ。お前を頭から追い出したインディアンを捕まえろ、そうでなければ奴らは運命のいたずらでキャンプに戻ってきて、お前を集めていただろう。もちろん、おっしゃる通り、彼らはあの木から出た時から私たちを見守っていて、私たちが一人足りないことを完璧に知っていました。しかし、彼らはこの新しい運搬のことしか考えられませんでした。だから、朝、君に立ち寄ったのは、類人猿の群れではなく、私だった。まあ、その後、ひどいビジネスをしました。おやまあ！なんという悪夢でしょう。アメリカ人の骸骨を見つけた場所の下の鋭い杖の大きな毛を覚えていますか?まあ、あれは猿の町のすぐ下だし、そこは囚人たちが飛び降りる場所なんだ。探せば、そこには骸骨が山ほどあるはずだ。頂上には透明な練兵場のようなものがあり、それについてきちんとした儀式を行います。哀れな悪魔は一人ずつジャンプしなければならず、ゲームは彼らが単に粉々に砕かれるのか、それとも杖で串刺しにされるのかを見ることです。彼らは私たちをそれを見るために連れて行き、部族全体が端に並んでいました。4人のインディアンが飛び降り、杖はバターの塊を編み針のように通り抜けた。杖が肋骨の間に生えている哀れなヤンキーの骸骨を見つけたのも不思議ではありません。それは恐ろしいことだった――だが、それはまた、愚かにも興味をそそるものだった。私たちは皆、彼らが飛び込むのを見るのに魅了され、次は踏み台で私たちの番だと思っていました。
「いや、そうじゃなかった。彼らは今日のために6人のインディアンを留めておいた - それが私の理解の仕方だ - しかし、私はショーのスターパフォーマーになることを空想した。チャレンジャーは降りるかもしれないが、サマーリーと私は法案の中にいた。彼らの言語は半分以上の手話であり、それらに従うのは難しくありませんでした。だから、そろそろ休憩する時期だと思ったんです。私はそれを少し計画していたので、私の心の中で1つか2つのことがはっきりしていました。サマーリーは役に立たず、チャレンジャーはあまり良くなかったので、すべては私の責任でした。彼らが集まったときだけは、俺たちを捕らえた赤毛の悪魔の科学的な分類に同意できなかったため、口論になった。一人はジャワのドリオピテクスだと言い、もう一人はピテカントロプスだと言った。狂気、私はそれをルーニーと呼んでいます。しかし、私が言うように、私は1つか2つのポイントを考えていました。一つは、これらの獣は野外で人間ほど速く走れないということだった。足が短くて縞模様で、体が重い。チャレンジャーでさえ、100回に数ヤードを最高のものに与えることができ、あなたや私は完璧な低木になるでしょう。もう一つは、彼らが銃について何も知らなかったことだ。私が撃った男がどうやって傷ついたのか、彼らは理解していなかったと思います。銃を構えることができたとしても、何ができるかは言えなかった。
「それで、今朝早く脱走して、警備員におなかを蹴って、野営地に向かって全力疾走したんだ。お前と銃を手に入れて、ここにいる」
「でも、先生たちは!」私は驚いて泣きました。
「そうだな、戻って取りに行かなきゃ。持って行けなかった。チャレンジャーは木の上にいて、サマーリーはその努力に適していなかった。唯一のチャンスは、銃を手に入れて救助を試みることでした。勿論、復讐のために一気に叩き潰すかも知れない。チャレンジャーには手を出さないと思うが、サマーリーには答えない。しかし、いずれにせよ、彼らは彼を持っていたでしょう。そのことは確かです。だから、私はボルトで事態を悪化させたわけではありません。しかし、私たちは戻って彼らを追い出すか、彼らと一緒にそれを見届けることを光栄に思います。だから、お前は魂を償うことができる、若造、我が若者よ、いずれにせよ、いずれにせよ、平らになるだろうからな」
私はここで、ロクストン卿のぎくしゃくした話し方、短くて力強い文章、半分ユーモラスで、半分無謀な口調を真似ようとしました。しかし、彼は生まれながらのリーダーでした。危険が増すにつれ、彼の軽快な態度は増し、彼の演説はより際どいものになり、彼の冷たい目は熱烈な生命に輝き、彼のドン・キホーテの口髭は喜びに満ちた興奮で剛毛になった。危険を愛し、冒険のドラマを熱心に理解し、しっかりと抱きしめられているからこそなおさら強烈で、人生のあらゆる危険はスポーツの一形態であり、死を没収する運命との激しいゲームであるという一貫した見解は、そのような時に彼を素晴らしい仲間にした。仲間の運命に対する恐怖がなければ、そのような男と一緒にこのような事件に身を投じることは、前向きな喜びだったでしょう。茂みの隠れ家から立ち上がろうとした時、突然、彼が私の腕を掴むのを感じた。
「ジョージ!」と彼はささやいた。
私たちが横たわっている場所からは、幹と枝で形成された緑でアーチ状になった茶色の通路を見下ろすことができました。この上を猿人の一団が通り過ぎていた。彼らは足を曲げ、背中を丸め、時折手を地面につけ、頭を左右に回しながら小走りで一列に並んでいた。しゃがみこむような足取りは彼らの身長を削ったが、長い腕と巨大な胸を持つ彼らを5フィートかそこらに置いておくべきだろう。彼らの多くは棒を持っていて、遠くから見ると、非常に毛むくじゃらで奇形の人間の列のように見えました。一瞬、私は彼らの姿をはっきりと垣間見た。それから二人は茂みの中に迷い込んでしまいました。
「今回は違う」ライフルを手にしたジョン卿が言った。「我々の最善のチャンスは、彼らが捜索をあきらめるまで静かに待つことだ。それから、奴らの町に戻って、一番痛いところを叩くことができないかどうか見てみよう。一時間くれれば、行軍するぞ」
私たちは、食品缶の1つを開けて、朝食を確認することで時間を埋めました。ロクストン卿は前の朝から果物しか食べておらず、飢えた男のように食べていた。そして、ついにポケットに薬莢とライフルを両手に持った状態で、救助活動に出発しました。そこを離れる前に、私たちは茂みの中に小さな隠れ場所とチャレンジャー砦への道しるべを注意深く印し、必要なときにまた見つけられるようにしました。私たちは黙って茂みをかき分け、崖の端、古い野営地の近くに来ました。そこで私たちは立ち止まり、ジョン卿は彼の計画についていくらかの考えを私に教えてくれました。
「私たちがうっそうとした木々の中にいる限り、この豚は私たちの主人です」と彼は言いました。「彼らは私たちを見ることができ、私たちは彼らを見ることができません。しかし、オープンな状態では違います。そこでは、私たちは彼らよりも速く動くことができます。ですから、私たちはできる限りオープンにこだわらなければなりません。台地の縁は、内陸部よりも大きな木が少ない。これが私たちの前進のラインです。ゆっくりと進み、目を開けてライフルを構えてください。何よりも、薬莢が残っているうちに捕虜にさせないでくれ――それがお前への最後の言葉だ、若いやつ」
崖の端に着いたとき、見渡すと、古き良き黒いザンボが下の岩の上でタバコを吸っているのが見えました。私は彼を歓迎し、私たちが置かれている状況を彼に話すために多くのことを捧げたかったのですが、それはあまりにも危険でした。森は猿人でいっぱいのようだった。何度も何度も、彼らの好奇心旺盛なクリック音を聞きました。そんな時、私たちは近くの茂みに飛び込み、音が消えるまでじっと横たわっていました。それゆえ、我々の前進は非常に遅く、ジョン卿の用心深い動きから、目的地に近づいているに違いないとわかるまでには、少なくとも2時間は経過していたに違いない。彼は私にじっとしていろと合図し、自ら這って進み出た。1分後、彼は再び戻ってきて、その顔は熱心に震えていた。
「来い!」と彼は言いました。「早く来い!もう手遅れにならないようにと主に願っています。
私は緊張した興奮で震えながら、慌てて彼の隣に横たわり、茂みの向こうに広がる空き地を眺めました。
それは私が死ぬまで決して忘れることのできない光景だった――あまりに奇妙で、あまりにあり得ない光景だったので、どうやって君に気づかせたらいいのか、あるいは数年後にサヴェージ・クラブのラウンジにもう一度座って、堤防の単調な堅固さを眺めていたら、どうやってそれを信じることができるのかもわからない。その時、それは荒唐無稽な悪夢、熱病の錯乱のように見えることを私は知っています。しかし、まだ記憶に新しいうちに、今のうちに書き留めておこう、少なくとも一人、私のそばの湿った草むらに横たわっていた男は、私が嘘をついたかどうかを知るだろう。
目の前には数百ヤードほどの広い空間が広がり、緑の芝生と低いワラビが崖の端まで生えていた。この空き地の周りには、木の葉で建てられた奇妙な小屋が枝の間に積み重なっている半円形の木々がありました。すべての巣が小さな家であるねぐらが、そのアイデアを最もよく伝えます。これらの小屋の開口部と木の枝は、その大きさから部族の雌と幼児であると考えた猿人の密集した群れで群がっていました。彼らは絵の背景を形成し、私たちを魅了し、戸惑わせる同じ光景を熱心に見つめていました。
開けた場所、崖の端近くには、毛むくじゃらの赤毛の生き物が何百匹も集まっていて、その多くが巨大な体格で、見るのも恐ろしいものでした。彼らの間には一定の規律があり、誰一人として形成された一線を破ろうとはしなかった。前方にはインディアンの小集団が立っていた――小柄で、手足がきれいで、赤い男たちで、その肌は強い日差しに照らされて磨かれた青銅のように輝いていた。背の高い痩せた白人男性が彼らのそばに立っていて、頭を垂れ、腕を組んで、その態度全体が恐怖と落胆を表現していた。サマーリー教授の角張った姿に間違いはなかった。
この意気消沈した囚人の集団の前と周りには数人の猿人がいて、彼らは彼らを注意深く監視し、すべての脱出を不可能にしました。その時、他の崖っぷちのすぐそばに、とても奇妙で、他の状況下ではあまりにも滑稽な二人の人影がいたので、私の注意を引いた。一人は同志のチャレンジャー教授。上着の残骸はまだ肩から短冊状に垂れ下がっていたが、シャツはすっかり引き裂かれ、大きな髭は力強い胸を覆う黒いもつれに溶け込んでいた。彼は帽子を失い、放浪で長く伸びた髪の毛は乱暴に飛んでいた。たった一日で、彼は現代文明の最高の産物から、南米で最も絶望的な野蛮人へと変貌したように見えた。その傍らには、主人である猿人の王が立っていた。ジョン卿が言ったように、彼はすべてのことにおいて、彼の色が黒ではなく赤であったことを除けば、私たちの教授のイメージそのものでした。同じ背が低く、幅広の体型、同じ重い肩、同じ前方に垂れ下がった腕、毛むくじゃらの胸に溶け込んでいる同じ剛毛の髭。猿人の傾斜した額と低く湾曲した頭蓋骨が、ヨーロッパ人の広い眉と壮大な頭蓋骨とはっきりと対照的な眉毛の上だけは、顕著な違いを見ることができた。それ以外の点では、王は教授の馬鹿げたパロディだった。
説明にとても時間がかかるこのすべては、数秒で私に印象づけられました。その時、私たちは全く違うことを考えていました、というのも、活発なドラマが進行中だったからです。2人の猿人がインディアンの一人を捕まえ、崖の端まで引きずり出した。王は合図として手を挙げた。彼らは男の足と腕を掴み、ものすごい勢いで前後に3回振り回しました。そして、恐ろしい叫び声をあげて、哀れな哀れな男を崖の上に撃ち落としました。彼らはすさまじい勢いで彼を投げ飛ばしたので、彼は空中で高く曲がってから落下し始めました。彼が視界から消えると、衛兵を除く全集会が崖っぷちに駆け寄り、完全な沈黙が長く続き、狂ったような歓喜の叫び声がそれを破った。彼らは跳びはね、毛むくじゃらの長い腕を宙に放り投げ、歓喜の吠え声を上げた。それから彼らは端から後ろに下がり、再び列に並び、次の犠牲者を待ちました。
今回はサマーリーでした。二人の護衛が彼の手首を掴み、残酷に前に引きずり出した。痩せた体躯と長い手足は、小屋から引きずり出された鶏のようにもがき、はためいていた。チャレンジャーは王に向き直り、彼の前で必死に手を振った。彼は懇願し、懇願し、仲間の命を懇願していた。猿人は彼を乱暴に押しのけ、首を振った。それは、彼が地上で行おうとしていた最後の意識的な動きだった。ジョン卿のライフルがひび割れ、王は絡み合った赤い塊を地面に沈めた。
「奴らのど真ん中を撃て!撃つ！「サニー、撃て!」と仲間が叫んだ。
最も平凡な人間の魂には奇妙な赤い深みがある。私は生まれつき心優しく、傷ついたウサギの叫び声に何度も目が潤んでいるのに気づきました。しかし、血への渇望は今の私にかかっていた。気がつくと、私は立ち上がり、弾倉を1つ空にし、もう1つの弾倉を空にし、砲尾をカチッと開いて再装填し、再び弾倉をはめ込み、純粋な獰猛さと殺戮の喜びで歓声を上げながら、そうしていた。4丁の銃で、私たち2人は恐ろしい大惨事を起こしました。サマーリーを捕らえていた衛兵は二人とも倒れており、彼は自分が自由人であることに気づかず、驚きのあまり酔っ払いのようによろめいていた。密集した猿人の群れは当惑して走り回り、この死の嵐がどこから来るのか、それが何を意味するのかと驚嘆した。彼らは手を振ったり、身振り手振りをしたり、叫んだり、倒れた人たちにつまずいたりしました。そして、突然の衝動に駆られ、彼らは皆、吠える群衆となって木々に避難し、背後の地面には打ちひしがれた仲間がいるのが見えた。囚人たちはしばらくの間、空き地の真ん中に一人で立っていた。
チャレンジャーの頭の回転の速さは状況を掴んでいた。彼は当惑するサマーリーの腕を掴むと、二人は私たちの方へ走って来た。二人の護衛が二人の後を追いかけ、ジョン卿の2発の銃弾に倒れた。私たちは友人たちに会うために開けた場所に駆け出し、装填済みのライフルをそれぞれの手に押し付けた。しかし、サマーリーは力の限界に近づいていた。彼はほとんどよろめくことができなかった。すでに猿人はパニックから立ち直りつつあった。奴らは茂みをかき分けてやってきて、俺たちを分断すると脅していた。チャレンジャーと私はサマーリーの両肘をついて走らせ、ジョン卿は茂みから野蛮な頭が私たちに向かって唸り声を上げながら、私たちの退却を援護した。1マイル以上もの間、おしゃべりをしている獣どもが私たちのすぐそばにいた。その後、追跡は緩み、彼らは私たちの力を学び、もはやその間違いのないライフルに立ち向かうことはありませんでした。ようやくキャンプにたどり着いたとき、振り返ると、自分たちは一人ぼっちだった。
そう見えました。しかし、それは間違いでした。ザレバの茨の茂みの扉を閉め、お互いの手を握り合い、泉のそばの地面に喘ぎながら身を投げ出した時、玄関の外から足音がし、優しく悲しげな泣き声が聞こえてきました。ロクストン卿はライフルを手にして駆け寄り、それを投げ捨てた。そこには、生き残った4人のインディアンの小さな赤い姿が、私たちへの恐怖に震えながらも、私たちの保護を懇願している小さな赤い姿が横たわっていました。そのうちの一人が表情豊かに両手を振って周囲の森を指さし、危険に満ちていることを示した。それから、前に飛び出し、ジョン卿の両脚に腕を回し、その上に顔をのせました。
「ジョージ!」と仲間は叫び、ひどく当惑して口ひげを引っ張った。起きろ、チャッピー、俺のブーツから顔を脱がせろ」
サマーリーは起き上がり、古いブライヤーにタバコを詰めていた。
「奴らの無事を見届けなきゃいけない」と彼は言った。「あなたは私たち全員を死の淵から救い出しました。私の言葉!いい仕事でした!」
「立派だ!」チャレンジャーが叫んだ。「立派!私たち個人だけでなく、ヨーロッパの科学全体も、皆さんが成し遂げたことに対して、深い感謝の気持ちを抱いています。サマーリー教授と私の失踪は、近代動物学史にかなりの空白を残しただろうと、私は躊躇なく言う。ここにいる私たちの若い友人、そしてあなたは最も素晴らしいことをしました。」
彼は昔の父親のような微笑みを浮かべて我々に微笑みかけたが、ヨーロッパの科学は、もつれてボサボサの頭、むき出しの胸、ボロボロの服を着た、自分たちが選んだ子供、未来の希望を見たとしたら、いくらか驚いただろう。彼は膝の間に肉の缶詰を挟み、冷たいオーストラリアの羊肉の大きなかけらを指の間に挟んで座っていました。インディアンは彼を見上げ、それから小さな叫び声をあげて地面にしがみつき、ジョン卿の足にしがみつきました。
「怖がるな、坊や」ジョン卿はそう言って、目の前のつや消しの頭を撫でた。「チャレンジャー、君の外見を固執することはできない。そして、ジョージ!私は不思議に思いません。よし、ちっちゃいやつ、あいつはただの人間だ、俺たちと同じだ」
「ほんとうに!」教授は叫んだ。
「まあ、チャレンジャー、君が少し普通じゃないのはラッキーだ。お前が王様のようになっていなかったら――」
「ジョン卿、私の言葉に従えば、あなたは大いなる自由をあなた自身に許してください」
「まあ、それは事実です」
「どうか、先生、話題を変えていただきます。あなたの発言は無関係で理解不能です。われわれの目の前にある問題は、われわれがこれらのインディアンをどう扱うべきかということである。明白なことは、彼らの家がどこにあるかがわかれば、彼らを家に連れて帰ることです。」
「それについては何の問題もありません」と私は言った、「彼らは中央の湖の反対側の洞窟に住んでいます。」
「ここにいる若い友人は、彼らがどこに住んでいるか知っています。少し距離があるようです」
「20マイルだ」と私は言った。
サマーリーはうめき声を上げた。
「私自身は、そこにたどり着くことができませんでした。あの野蛮な連中が今も俺たちの足跡に遠吠えをしているのが聞こえるはずだ」
彼が話している間、森の暗い奥から、猿人の叫び声が遠くから聞こえた。インディアンは再び恐怖の弱々しい叫び声をあげた。
「我々は動かなければならない、そして素早く行動せよ!」とジョン卿は言った。「サマーリーを助けたな、若いやつ。これらのインディアンは店を運びます。さあ、奴らに見られる前に来い」
30分も経たないうちに、私たちは茂みの隠れ家にたどり着き、身を隠した。一日中、猿人の興奮した呼び声が古い野営地の方角で聞こえたが、誰もやってこず、赤と白の疲れた逃亡者たちは長く深い眠りについた。夕方、居眠りをしていたら、誰かが私の袖を引っ張ってきて、チャレンジャーが私の隣にひざまずいているのを見つけました。
「あなたはこれらの出来事の日記をつけていて、いずれは出版するつもりでいらっしゃいますね、ミスター・マローン」彼は厳粛に言った。
「私は記者としてここにいるだけです」と私は答えた。
「その通りです。ジョン・ロクストン卿のかなり辛辣な発言を聞いたことがあるかも知れませんが、それは何か――似ているものがあるとほのめかしているように思えました――」
「ええ、聞こえました」
「私は、そのような考えに与えられたいかなる宣伝も、何が起こったかについてのあなたの物語の軽率さは、私にとって非常に不快であるとは言いません。」
「私は真実の中にしっかりととどまります。」
「ジョン卿の観察は、しばしば非常に空想的であり、彼は、最も未発達な人種が尊厳と人格に常に示す敬意に最もばかげた理由を帰することができる。私の言いたいことを聞いてくれるの?」
「まったく」
「君の判断に任せよう」それから、長い沈黙の後、彼は付け加えた:「猿人の王は、実に傑出した生き物だった――最も著しくハンサムで知的な人格者だった。心に響かなかったのか?」
「最も注目に値する生き物だ」と私は言った。
そして教授は、すっかり心が落ち着き、再びまどろみに落ち着きました。