失われた世界/第12章

第12章
森の中は恐ろしいものだった

私は、私の記憶が最近私に悲しいいたずらをしているので、おそらく言わなかったのでしょうが、私の同志のような3人の男性が、この状況を救ってくれたこと、あるいは少なくとも大いに助けてくれたことに感謝したとき、私は誇りに輝いたと言いました。党の若者として、単に年数だけでなく、経験、性格、知識、そして男を作るためのすべてのことにおいて、私は最初から影が薄くなっていました。そして今、私は本領を発揮し始めていました。そう思うと心が温まりました。あああ！堕落する前の高慢のために!その小さな自己満足の輝き、自信の尺度が加わったことが、まさにその夜、私を人生で最も恐ろしい経験に導き、それを考えると心が病むほどのショックで終わりました。

それはこのようにして生まれました。私は木の冒険に過度に興奮していて、眠ることは不可能に思えました。サマーリーは警戒を怠らず、小さな焚き火の上で背中を丸めて座り、古風で角張った人物で、ライフルを膝の上に置き、尖った山羊のような髭をたなびかせて、疲れたように頷いていた。ジョン卿は南米のポンチョに身を包み、静かに横たわり、チャレンジャーはいびきをかき、森に響き渡るガラガラと音を立てた。満月が燦々と輝き、空気は爽やかに冷たかった。散歩にはなんて夜なのでしょう。そして、突然「なぜだめなのだろう」という考えが浮かびました。仮に私がそっと立ち去ったとしたら、中央の湖に下りて行ったとしたら、その場所の記録を持って朝食に戻ったとしたら――その場合、私はさらに立派な仲間だと思われないだろうか?そして、もしサマーリーがその日を運び、何らかの脱出手段が見つかれば、高原の中心的な謎を直接知ってロンドンに戻るはずだった。私はグラディスのことを思い浮かべ、「私たちの周りには英雄がいる」と言いました。そう言いながら、彼女の声が聞こえたような気がした。マッカードルのことも考えた。なんと3段組の記事なんです!なんというキャリアの基盤でしょう。次の大戦の特派員は、私の手の届くところにあるかもしれない。私は銃を握りしめ――ポケットには薬莢がいっぱい入っていた――そして、ザレバの門の茨の茂みを分けて、素早く抜け出した。最後に一瞥した時、意識を失ったサマーリーは、最も無益な歩哨であり、くすぶる炎の前で奇妙な機械のおもちゃのようにうなずいていた。

100ヤードも行かないうちに、私は自分の軽率さを深く悔い改めた。私はこの年代記のどこかで、私は想像力に富みすぎて本当に勇敢な人間にはなれないが、恐れているように見えることをひどく恐れていると言ったかもしれません。これが今、私を前進させる力でした。何もしないで後ずさりするわけにはいきませんでした。たとえ私の仲間が私を恋しく思わなかったとしても、私の弱さを決して知るはずがなかったとしても、私自身の魂には耐え難い恥辱が残るでしょう。それなのに、私は自分が置かれている立場に身震いし、その瞬間に自分の持てる全てを捧げて、すべての仕事から名誉ある自由を得ていただろう。

森の中は恐ろしかった。木々は生い茂り、葉は大きく広がっていたので、あちこちで高い枝が星空に絡み合った線細工をしている以外、月明かりは何も見えませんでした。目が曖昧さに慣れてくると、木々の間にはさまざまな程度の暗さがあることがわかった――ぼんやりと見えるものもあれば、その間やその間には洞窟の入り口のような石炭のような黒い影の斑点があり、私はそこを通り過ぎるたびに恐怖で身を縮めた。拷問されたイグアノドンの絶望的な叫び声を思い浮かべた――森に響き渡ったあの恐ろしい叫び声。私もまた、ジョン卿の松明の光の中で、あの肥大した、いぼだらけの、血奴隷のような銃口を垣間見たことを思い出した。今でも私はその狩猟場にいた。今にも影から飛び出してくるかもしれない――この名もなき恐ろしい怪物。私は立ち止まり、ポケットから薬莢を取り出し、銃尾を開いた。レバーに触れた時、心臓が跳ね上がった。私が奪ったのはライフルではなく、散弾銃だったのです!

再び戻りたいという衝動が私を襲った。確かに、これが私の失敗の最も優れた理由だった――誰も私を軽んじるとは思わないだろう。しかし、またしても愚かなプライドは、まさにその言葉と戦った。失敗してはいけない。結局のところ、私のライフルは、私が遭遇するかもしれないような危険に対しては、散弾銃と同じくらい役に立たなかったでしょう。仮にキャンプに戻って武器を取り替えたとしても、誰にも見られずに出入りすることはほとんど期待できない。その場合、説明があり、私の試みはもはやすべて私自身のものではありません。少し躊躇した後、私は勇気を振り絞って、役に立たない銃を小脇に抱えて歩き続けた。

森の暗闇は警戒すべきものだったが、それ以上にひどかったのは、イグアノドンの開けた空き地に降り注ぐ白く、まだ月明かりの洪水だった。茂みに隠れて、私は外を眺めた。巨大な獣の姿は見当たらなかった。もしかしたら、そのうちの一人に降りかかった悲劇が、彼らを餌場から追い出したのかもしれない。銀色に染まった霧の夜に、生き物の気配は見当たらなかった。そこで、勇気を出して、急いで小川を横切り、向こう側のジャングルの中で、再び道しるべである小川を拾いました。それは陽気な仲間で、ゴロゴロと笑いながら走りながら、私が少年時代に夜に釣りをした西国の親愛なる古いマスの小川のようでした。それを追って下る限り、私は湖に来なければならず、それを追って戻る限り、私はキャンプに来なければなりません。絡み合った茂みのせいで見失うことが多かったが、その音や水しぶきにはいつも耳を傾けていた。

斜面を下るにつれて、森は薄くなり、茂みが、時折高い木々が森に取って代わった。それゆえ、私は順調に進歩することができ、見られなくても見ることができました。私はテロダクティルスの沼地の近くを通り過ぎ、そうしていると、乾いた、ぱりっとした、革のような翼のガラガラ音を立てて、これらの大きな生き物の1匹が、少なくとも先端から先端まで20フィートはあったが、私の近くのどこかから立ち上がり、空中に舞い上がった。月面を横切ると、光は膜状の翼を通してはっきりと輝き、白い熱帯の輝きを背景に空飛ぶ骸骨のように見えました。私は茂みの中に身をかがめた、というのも、過去の経験から、あの生き物はたった一度の叫び声で、私の耳元に100匹の忌まわしい仲間を連れてくることができることを知っていたからだ。それが再び落ち着くまで、私は敢えて盗みを働いて旅を続けた。

夜はひどく静かだったが、進むにつれて、目の前のどこかで低い、ゴロゴロという音、絶え間ない囁きに気づいた。その声は進むにつれて大きくなり、とうとう明らかに私のすぐ近くまで来ました。じっと立っていると、音が絶え間なく鳴り響いていたので、何か静止した原因から来ているように思えました。それは沸騰したやかんか、何か大きな鍋の泡立ちのようでした。というのも、小さな空き地の真ん中に、トラファルガー広場の噴水の洗面器ほどの大きさの湖、いや、池があり、黒い漆黒のようなものがあり、その表面はガスが破裂する大きな水ぶくれとなって上下していたからです。頭上の空気は熱で揺らめき、地面は手を置くのに耐えられないほど熱かった。何年も前にこの奇妙な台地を隆起させた火山の大噴火が、まだその力を完全に使い果たしていないことは明らかでした。黒ずんだ岩や溶岩の塊が、それらを覆う豊かな植生の間から覗いているのをあちこちで見てきましたが、ジャングルの中のこのアスファルトプールは、古代のクレーターの斜面に実際に活動があったことを示す最初の兆候でした。朝、キャンプに戻るには急ぐ必要があったので、これ以上調べる時間はありませんでした。

それは恐ろしい散歩であり、記憶が残っている限り、私と共にあるでしょう。月明かりに照らされた大きな空き地で、私は辺境の影の中を這いずり回った。ジャングルの中を這いずりながら進み、野獣が通り過ぎるときに枝が折れる音が聞こえるたびに、心臓の鼓動を止めた。時折、大きな影が一瞬浮かび上がり、そして消えた――大きな、静かな影が、足元をうろついているように見えた。私は何度、帰ろうとして立ち止まったことか、それなのにその度に私のプライドが恐怖に打ち勝ち、目的が達成されるまで再び私を送り出したことか。

とうとう(時計を見ると午前1時だった)、ジャングルの隙間に水のきらめきが見え、10分後には中央の湖のほとりの葦の間にいた。私はひどく乾いていたので、横になって、新鮮で冷たいその水を長く飲みました。私が見つけた場所には、たくさんの足跡が残る広い小道があり、そこは明らかに動物の水飲み場の一つでした。水際近くには、巨大な孤立した溶岩の塊がありました。これを登り、頂上に横たわって、あらゆる方向を見渡せました。

最初に目にした光景は、驚きでいっぱいでした。大木の頂上からの眺めを説明した時、私は、遠くの崖の上に、洞窟の入り口と思われる黒い点がいくつも見えると言いました。今、同じ崖を見上げると、四方八方に光の円盤が見え、暗闇に浮かぶ定期船の舷窓のように、赤みを帯びてはっきりとした斑点が見えた。一瞬、火山活動による溶岩の輝きかと思いました。しかし、そうはいきません。どんな火山活動も、岩の間ではなく、くぼみの中に確実に降りてくるでしょう。では、代替案は何だったのでしょうか?それは素晴らしかったが、確かにそうに違いない。これらの赤みを帯びた斑点は、洞窟内の火の反射に違いない――人間の手でしか点火できない火だ。その時、台地には人間がいた。私の遠征はなんと輝かしい正当性だったことか!ロンドンに帰国するニュースが本当にありました!

長い間、私は横たわって、赤く震える光の斑点を見つめていました。彼らは私から10マイル離れていたと思いますが、その距離でさえ、誰かが彼らの前を通り過ぎるときに、時々彼らがきらめいたり、見えなくなったりするのを見ることができました。彼らに這い寄り、覗き込み、そして、これほど奇妙な場所に住んでいた種族の外見と性格について、私の仲間たちに何かの言葉を持ち帰ることができたら、私は何を与えなかったでしょう!今のところは問題外だったが、この点について明確な知識を得るまでは、高原を離れることはできなかった。

グラディス湖は、私自身の湖で、目の前には水銀のシートのように横たわっており、その中央には反射した月が明るく輝いていた。それは浅く、多くの場所で低い砂州が水面から突き出ているのが見えた。静寂に包まれた水面のいたるところに生命の気配が見え、時には水面に浮かぶ輪や波紋、時には空中に浮かぶ大きな銀色の魚のきらめき、時には通り過ぎる怪物のアーチ型のスレート色の背中が見えた。あるとき、黄色い砂州に、不器用な体と高くてしなやかな首を持つ巨大な白鳥のような生き物が、縁をよろよろと歩き回っているのが見えました。やがてそれは水面に飛び込み、しばらくの間、アーチ型の首と飛び跳ねた頭が水面に波打っているのが見えました。それからそれは潜り、私はもうそれを見ませんでした。

私の注意はすぐにこれらの遠くの光景から引き離され、私の足元で起こっていることに引き戻されました。大きなアルマジロのような二匹の生き物が水飲み場に降りてきて、水辺にしゃがみ込み、赤いリボンのような長くてしなやかな舌を、波打つように出し入れしていた。枝分かれした角を持つ巨大な鹿、王様のように身をかがめた立派な生き物が、雌鹿と二頭の子鹿を連れて降りてきて、アルマジロのそばで水を飲んでいました。そのような鹿は地球上のどこにも存在せず、私が見たヘラジカやヘラジカは、その肩にほとんど届かなかったでしょう。やがてそれは警告の鼻を鳴らし、家族と一緒に葦の間を去り、アルマジロも避難所を求めて小走りしました。新参者、最も怪物的な動物が道を下りてきていた。

一瞬、あの不格好な形、三角形の縁取りがついた弓なりの背中、地面に密着した奇妙な鳥のような頭が、どこで見えたのだろうと思った。そして、それが私のところに戻ってきたのです。それはステゴサウルスで、メイプル・ホワイトがスケッチブックに残していた生き物であり、チャレンジャーの注意を引いた最初の物体だったのです。そこにいたのは、おそらくこのアメリカ人アーティストが出会った標本そのものだったのだろう。その凄まじい重さで地面が揺れ、彼の水が滴り落ちる音が静寂な夜に響き渡った。5分間、彼は私の岩にとても近づいていたので、私の手を伸ばすことで、彼の背中にぶら下がっている恐ろしいハックルに触れることができました。それから彼はよろよろと立ち去り、岩の間に迷い込んでしまいました。

時計を見ると、2時半を回っていたので、帰路につきました。というのも、私はずっと小さな小川を左手に置いておいたので、その小川は、私が横たわっていた岩の目と鼻の先にある中央の湖に通じていたからです。それゆえ、私は意気揚々と出発した、というのも、私は良い仕事をし、仲間のために素晴らしいニュースの予算を持ち帰っていると感じたからである。もちろん、何よりもまず、燃え盛る洞窟の光景と、そこにトログロダイト種族が住んでいるという確信があった。しかし、それ以外にも、私は中央湖の経験から話すことができました。そこは奇妙な生き物でいっぱいで、これまで出会ったことのない原始的な生命体の陸上生物をいくつか見たことがあると証言することができました。歩きながら、見知らぬ夜を過ごしたり、その過程で人間の知識にもっと多くのことを付け加えたりできる人は、この世にほとんどいないと思いました。

坂道をよろよろと登りながら、そんなことを考えながら頭の中で考え、家まであと半分というところまで来たとき、背後で奇妙な物音がして、私の心は自分の位置に戻った。それはいびきと唸り声の中間のようなもので、低く、深く、そして非常に威嚇的だった。何か奇妙な生き物が近くにいるのは明らかだったが、何も見えなかったので、私は急いで道を急いだ。半マイルほど横切ったとき、突然、その音が繰り返され、まだ私の背後ではあったが、以前よりも大きく、威嚇的だった。私の心は、それが何であれ、きっと私を狙っているに違いないという閃きが私の中で静止していた。そう思うと肌が冷たくなり、髪の毛が逆立った。これらの怪物が互いをバラバラに引き裂くことは、生存のための奇妙な闘争の一部であったが、彼らが現代人に背を向けること、支配的な人間を意図的に追跡し、追い詰めることは、驚異的で恐ろしい考えであった。ジョン卿の松明のまぶしさの中で見た血まみれの顔を、ダンテの地獄の最深部から見た恐ろしい幻視のように、私は再び思い出した。膝を震わせながら、私は立ち上がり、背後に横たわる月明かりに照らされた道をじっと見つめた。すべてが夢の風景のように静かでした。銀色の空き地と茂みの黒い斑点、他には何も見えなかった。その時、静寂の中から、差し迫った脅迫的な声が聞こえてきて、以前よりもずっと大きく、近くで、低く喉を鳴らすような鳴き声が聞こえてきた。もはや疑いの余地はない。何かが私の足跡をたどり、刻一刻と私に迫っていた。

私は麻痺した男のように立ち尽くし、自分が踏破した地面を見つめたままだった。そして突然、私はそれを見ました。さっき横切ったばかりの空き地の奥の茂みの中で動きがあった。大きな黒い影が動き出し、澄み切った月明かりの中へと飛び出した。というのも、その獣はカンガルーのように動き、力強い後ろ足で直立した姿勢で跳ね、前足は前で曲げられていたからだ。それは直立した象のように巨大な大きさと力を持っていたが、その動きは、その巨体にもかかわらず、非常に警戒していた。一瞬、その形を見て、無害だとわかっているイグアノドンではないかと期待しましたが、無知な私はすぐに、これはまったく別の生き物であることに気づきました。三本指の大きな葉っぱを食べる獣の穏やかな鹿の形をした頭の代わりに、この獣は、私たちの野営地で私たちを驚かせたような、幅の広い、ずんぐりした、ヒキガエルのような顔をしていました。彼の獰猛な叫び声と追跡の恐ろしいエネルギーは、この恐ろしさが、この地球を歩いた中で最も恐ろしい獣である、肉食恐竜の1つであるに違いないと確信させました。巨大な獣が前足で前に倒れ、20ヤードおきに鼻を地面につけた。それは私の痕跡の匂いを嗅いでいた。時には、一瞬、それが過ちを犯したこともありました。そしてまた追いついて、私が通った道を素早く跳ね返ってくる。

今でもあの悪夢を思い出すと、額に汗が滲み出る。何ができるでしょうか。役に立たない羽根の駒が私の手の中にあった。そこからどのような助けを得ることができますか?私は必死に辺りを見回して何か岩や木を探したが、茂みの生い茂ったジャングルの中にいて、苗木ほどの高さしか見えず、背後にいる生き物は普通の木を葦のように切り倒すことができることを知っていた。私の唯一のチャンスは、飛行機に乗ることだった。荒れた壊れた地面の上を素早く進むことはできなかったが、絶望して周囲を見回すと、目の前を横切る、はっきりとした、固く踏み固められた道が見えた。遠征中に、様々な野獣の走りを何度か見てきました。この間、私は速いランナーで、素晴らしいコンディションだったので、おそらく自分の力を保つことができました。役に立たない銃を投げ捨てて、私はそれ以前にもそれ以後もやったことのないような半マイルを走ろうと決意した。手足が痛くなり、胸が高鳴り、空気が欲しくて喉が破裂しそうになりましたが、その恐怖を背負いながら、私は走り、走り、走りました。とうとう私は立ち止まり、ほとんど動けなくなった。一瞬、私は彼を投げ飛ばしたと思った。道は私の後ろにまだ横たわっていた。そして突然、叩きつけられ、引き裂かれ、巨大な足がドキドキと音を立て、怪物の肺が喘ぐ音とともに、獣が再び私に襲いかかった。彼は私のすぐそばにいました。私は迷いました。

私が逃げる前にこんなに長く留まるなんて!それまでは匂いで狩りをしており、動きは鈍かった。しかし、彼は私が走り出すのを実際に見ていました。それ以来、彼は目で見て狩りをするようになった、というのも、その道は私がどこへ行ったかを示していたからだ。さて、カーブを曲がると、彼は大きく跳ねていました。月明かりが、突き出た大きな目、開いた口の中の巨大な歯の列、短くて力強い前腕の爪の縁を照らしていた。恐怖の叫び声を上げながら、私は踵を返し、道を乱暴に駆け下りた。背後で、その生き物の荒い息遣いがどんどん大きく聞こえてきた。彼の重い足音が私のそばにありました。一瞬一瞬、私は彼が私の背中を掴むのを感じるだろうと思っていました。そして突然、墜落が起こった――私は宇宙を落下し、その向こうはすべて暗闇と休息だった。

意識不明から目覚めた時、数分以上は続かなかったと思いますが、私は最も恐ろしく、突き刺さるような匂いに気づきました。暗闇の中で手を伸ばすと、巨大な肉の塊のようなものを見つけ、もう片方の手は大きな骨を掴んでいました。頭上には星空の輪があり、私が深い穴の底に横たわっていることが分かりました。ゆっくりとよろめきながら立ち上がり、全身の体を感じた。頭から足までこわばり、痛かったが、動かない手足はなく、曲がらない関節はなかった。混乱した脳に墜落の状況がよみがえり、私は恐怖で顔を上げ、青白い空を背景にあの恐ろしい頭のシルエットが見えた。しかし、怪物の気配はなく、上空からの声も聞こえなかった。それゆえ、私はゆっくりと歩き回り、あらゆる方向に感じながら、私がこれほど好機に沈殿したこの奇妙な場所が何であるかを知りたくなった。

それは、私が言ったように、鋭く傾斜した壁と幅約20フィートの平らな底を持つ穴でした。この底には大きな肉の塊が散らばっており、そのほとんどが腐敗の最後の状態にあった。その雰囲気は毒々しく、恐ろしいものだった。朽ち果てた塊につまずいてつまずいた後、突然何か硬いものにぶつかり、窪みの中央に直立した支柱がしっかりと固定されているのを見つけました。手で上まで届かないほど高く、油まみれのようでした。

ふと、ポケットに蝋のベスタのブリキの箱が入っていたことを思い出した。そのうちの一人を叩いて、私はようやく自分が落ちたこの場所について、ある程度の意見を形成することができた。その性質に疑問の余地はありません。それは罠だった――人間の手によって作られた。中央の柱は長さ約9フィートで、上端は鋭く研がれており、突き刺された生き物の古い血で黒くなっていた。あちこちに散らばっていた遺体は犠牲者の破片で、次に失敗するかもしれない者のために杭を打たせるために切り取られていた。チャレンジャー号が、人間は高原には存在できないと宣言していたことを思い出した、なぜなら、その貧弱な武器では、高原の上を徘徊する怪物に対抗できないからだ。しかし、今や、それがどのようにできるかは十分に明らかでした。口の狭い洞窟では、原住民は、それが誰であろうと、巨大な竜類が侵入できない避難所を持っていましたが、発達した頭脳では、動物の走りを示す道を横切って、枝で覆われたそのような罠を仕掛けることができ、すべての力と活動にもかかわらず、彼らを破壊することができました。人間はつねに主人であった。

穴の傾斜した壁は、活動的な人間が登るのは難しくなかったが、私を滅ぼしかけた恐ろしい生き物の手の届くところにいると信じる前に、私はずっと躊躇した。彼が近くの茂みに潜んでいて、私の再登場を待っているのではないことを、どうして私は知ったのだろう?しかし、チャレンジャーとサマーリーが交わした、偉大な竜類の習性についての会話を思い出し、私は勇気づけられた。怪物は実質的に頭が悪く、その小さな頭蓋腔には理性の余地がなく、もし彼らが他の世界から姿を消したとしたら、それは間違いなく彼ら自身の愚かさのせいであり、変化する状況に適応することは不可能であるということで両者は一致した。

今、私を待ち伏せしているということは、その生き物が私に起こったことを理解したことを意味し、これは原因と結果をつなぐ何らかの力を論じることになるだろう。確かに、漠然とした捕食本能だけで行動する頭の悪い生き物は、私がいなくなると追跡をあきらめ、驚きの沈黙の後、他の獲物を求めてさまよう可能性の方が高かったのではないでしょうか?私は穴の縁によじ登り、見渡した。星は暗くなり、空は白くなり、朝の冷たい風が私の顔に心地よく吹いていました。敵の姿は何も見えず、何も聞こえなかった。私はゆっくりと外に出て、しばらく地面に座り、危険が現れたら避難所に戻る準備をしました。そして、絶対的な静寂と増大する光に安心し、勇気を両手に持って、来た道を歩きました。少し下ったところで銃を拾い上げ、そのすぐ後に道しるべである小川にぶつかった。それで、何度も怯えた様子で後ろを振り返りながら、私は家に帰りました。

そして突然、不在の仲間たちを思い出させるものが現れた。澄み切った静かな朝の空気の中で、ライフルの一発の銃声が鋭く硬い音を遠くに響かせた。私は立ち止まって耳を澄ませたが、それ以上は何もなかった。一瞬、突然の危険が彼らに降りかかったのかもしれないと思い、私はショックを受けました。しかし、その後、よりシンプルで自然な説明が頭に浮かびました。今は白昼だった。私の不在に気づいていたのは間違いない。彼らは、私が森の中で迷子になったと想像し、私を家に連れて帰るためにこの銃弾を撃ったのです。解雇を厳禁に固く決意したのは事実ですが、私が危険にさらされていると思われれば、彼らは躊躇しませんでした。今は、一刻も早く急ぎ、彼らを安心させることが私の役目だった。

私は疲れ果てて疲れ果てていたので、私の進歩は思ったほど速くはありませんでした。しかし、とうとう私は自分の知っている地域に入りました。左手にはテロダクティルスの沼地があった。目の前にはイグアノドンの空き地が広がっていた。今、私はチャレンジャー砦から私を隔てる最後の木々の帯にいました。私は彼らの恐怖を和らげるために、元気よく声を張り上げました。返事の挨拶は返ってこなかった。その不吉な静けさに心が沈んだ。私はペースを速めて走り出した。ザレバは私の前にそびえ立っていたが、門は開いていた。慌てて駆けつけました。朝の冷たい光の中で、恐ろしい光景が目に飛び込んできました。私たちの影響は、地上の荒々しい混乱の中に散らばっていました。仲間は姿を消し、くすぶる火の灰のそばの草は恐ろしい血だまりで真っ赤に染まっていた。

あまりの突然の衝撃に、一時は理性を失いかけたに違いない。おぼろげな記憶があるが、悪い夢を思い出すと、誰もいない野営地のあちこちの森の中を駆け回り、仲間を乱暴に呼んでいた。沈黙の影から返事は返ってこなかった。もう二度と彼らに会えないかもしれない、あの恐ろしい場所に一人で置き去りにされ、下界に降りる術もなく、あの悪夢のような国で生きて死ぬかもしれないという恐ろしい考えが、私を絶望に駆り立てました。絶望のあまり、髪をかきむしり、頭を殴ったかもしれない。今になってようやく、仲間やチャレンジャー号の穏やかな自信、そしてジョン・ロクストン卿の巧みでユーモラスな冷静さに頼ることを学んだことに気づいた。彼らがいなければ、私は暗闇の中にいる子供のようで、無力で無力でした。どっちを向いたらいいのか、何をすればいいのかわからなかった。

当惑して座っていた期間の後、私は仲間にどんな突然の不幸が降りかかったのかを発見しようと試みました。収容所の無秩序な外観は、ある種の攻撃があったことを示しており、ライフルの発砲は間違いなくそれが起こった時間を示していた。一発で済んだはずなのに、一瞬で終わってしまった。ライフルはまだ地面に横たわっており、そのうちの1丁、ジョン卿の銃身には空の薬莢が入っていた。チャレンジャー号とサマーリーの毛布が焚き火のそばに敷かれていたことは、彼らがその時眠っていたことを示唆していた。弾薬や食料のケースは、不幸なカメラやプレートキャリアとともに、野生のゴミの中に散らばっていましたが、どれも行方不明ではありませんでした。その一方で、むき出しになった食料は、かなりの量あったと記憶していますが、すべてなくなっていました。彼らは動物であり、侵入した原住民ではなかった、なぜなら、後者は確かに何も残さなかっただろうからである。

しかし、もし動物が、あるいは一匹の恐ろしい動物がいたら、私の仲間はどうなってしまったのだろう?獰猛な獣なら、きっと彼らを滅ぼし、その残骸を残しただろう。暴力を物語る恐ろしい血の池があったのは事実です。夜中に私を追いかけてきた怪物は、猫がネズミを連れ去るのと同じくらい簡単に犠牲者を連れ去ることができたでしょう。その場合、他の者たちも追撃しただろう。しかし、そうすれば、彼らは間違いなくライフルを持っていったでしょう。混乱し、疲れ果てた頭で考えようとすればするほど、納得のいく説明は見つからなかった。森の中を探し回ったが、結論を出す手がかりとなる痕跡は見つからなかった。一度、私は我を失い、運が良かったのか、そして1時間ほどさまよった後、再びキャンプを見つけました。

突然、ある考えが浮かび、私の心に小さな慰めをもたらしました。私は世界で絶対に一人ではありませんでした。崖の底で、そして私の声の範囲内で、忠実なザンボが待っていました。台地の端まで行って見渡せました。案の定、彼は小さな野営地の焚き火のそばで毛布の間にしゃがんでいた。しかし、驚いたことに、彼の前にもう一人の男が座っていた。一瞬、仲間の一人が無事に下山したと思うと、心が躍って喜びました。しかし、一目見ただけで希望は消え去った。昇る太陽が男の肌を赤く照らした。彼はインド人でした。私は大声で叫び、ハンカチを振った。やがてザンボは顔を上げ、手を振って尖塔に登ろうと振り返った。しばらくすると、彼は私のそばに立って、私が彼に話した話を深い苦悩とともに聞いていました。

「悪魔が手に入れたのは間違いない、マッサ・マローン」と彼は言った。「お前は悪魔の国に入ったんだ、サァ。そして、悪魔はお前たちを独り占めする。マッサ・マローン、君はアドバイスを聞いて、早く降りてきて、さもなければ、彼も君を捕まえるんだ」

「ザンボ、どうやって降りればいいの?」

「木から蔓を掴むんだよ、マッサ・マローン。こっちに投げて。私はこの切り株に急いで行きます、そうすればあなたは橋を持っています。」

「私たちはそれについて考えました。ここには、私たちを背負ってくれる蔓はいません」

「ロープを呼べ、マッサ・マローン」

「誰をどこに送ればいいのか?」

「インディアンの村に行け、サー。たくさんのインドの村にロープを隠します。下のインド人。彼を遣わしなさい。」

「彼は誰だ?

「我らがインディアンの一人。他の者たちは彼を殴り、彼の給料を奪います。彼は私たちのところに戻ってきます。手紙を取る準備はできているし、ロープも持ってきているし、何でもいいから」

手紙を取るために!なぜ駄目なのですか。もしかしたら、助けを持ってくるかもしれない。しかし、いずれにせよ、彼は私たちの命が無駄に費やされることがないようにし、私たちが科学のために勝ち取ったすべてのニュースが故郷の友人に届くようにしました。私はすでに2通の完成した手紙を待っていました。その日は3冊目の文章を書くのに費やし、私の経験を完全に最新のものにしました。インド人はこれを世界に持ち帰ることができた。それで、私はザンボに夕方にまた来るように命じ、惨めで孤独な一日を、前夜の自分の冒険を記録して過ごしました。私はまた、インディアンが見つけた白人商人や蒸気船の船長に渡すメモを作成し、私たちの命はロープにかかっているに違いないので、ロープが私たちに送られたのを見るように懇願しました。これらの書類は、夕方にザンボに投げ入れたし、財布にも3人のイギリス人君主が入っていた。これらはインディアンに与えられることになっていて、ロープを持って戻ってきたら2倍の金額が約束された。

親愛なるマッカードルさん、この通信がどのようにしてあなたに届くか、そして不幸な特派員から二度と連絡が来ない場合に備えて、あなたは真実も知るでしょう。今夜、私はあまりにも疲れていて、意気消沈していて、計画を立てることができません。明日、私はこの収容所と連絡を取り合い、不幸な友人の痕跡を探し回る方法を考えなければならない。