地球から月へ/第六章

第六章
米国における無知と信念の寛容な限界

バービケーンの提案は、夜の星に関するすべての天文学的事実を再び議題にすることになった。誰もが熱心に研究するようになった。月が初めて地平線上に現れたかのように、天空ではまだ誰も見たことがないように見えた。それは流行的になり、控えめに見せずに当時のライオンのようになり、より誇りを見せずに「星」の中に位置するようになった。新聞は、この「狼の太陽」が活躍した古い逸話を復活させ、昔の無知な人々が彼女に与えた影響を思い出し、あらゆる音色で彼女を歌い、もう少しあれば彼女の良い言葉を引用していただろう、アメリカ中が月世界中毒に陥った。

一方、科学雑誌は、大砲クラブの事業に関わる問題を特に扱い、ケンブリッジ天文台からの手紙は彼らによって掲載され、遠慮なくコメントされ、承認された。

つまり、アメリカ人の中でも最も字が読めない人でも、彼の衛星に関する事実を無視することは許されず、最も心の狭い老女房でも、これ以上迷信的な誤りを認めることはできなかったのである。科学はあらゆる形で彼らの前に現れ、彼らの目と耳に浸透していった。天文学では尻込みすることはありえなかった。

それまでは、月と地球の距離がどのようにして計算されるのか知らない人が多かった。この機会に、この距離は月の視差を測ることで得られることを教えた。視差という言葉に驚いていると、「地球の光線の両端から月に向かって引いた2本の直線が作る角度」と言われた。この方法の完璧さを疑っていたら、すぐに、この平均距離が23万4千3百47マイル（マイナス9万4千330リーグ）であるだけでなく、天文学者が70マイル（マイナス30リーグ）も間違っていないことが証明された。

月の運動を知らない人たちに、新聞は、月には軸上の回転と地球の周りの回転という2つの異なる運動があり、その両方が27日と3日という同じ時間で行われていることを毎日示した^[1]。

自転の動きは、月の表面に昼と夜を作り出すものである。ただ、月には昼と夜が1つずつしかなく、それらは3百54時間と3分の1である。しかし、彼女にとって幸運なことに、地球儀に向けられた顔は、14個の月の光に匹敵する強さで地球儀に照らされている。常に目に見えない向こう側は、当然ながら345時間の絶対的な夜があり、「星から降る淡い光」だけがそれを和らげてくれる。この現象は、自転と公転の運動が厳密に均等な時間で行われるという特殊性によるもので、カッシーニやハーシェルによれば、木星の衛星に共通する現象であり、おそらく他のすべての衛星にも共通する現象である。

月が自転している間、地球に対して常に同じ顔を見せているのは、同じ時間の経過の中で、月が自分自身の上を向いているからだということを、気心の知れた、しかし、いささか消極的な考えの持ち主は、最初は理解できなかった。このような人たちには、「ダイニングルームに入って、テーブルの中心を常に見るように、テーブルの周りを回ってみなさい。部屋は天、机は地、そして月はあなたです! 」そして、彼らは比較して喜んで帰っていった。

このように、月は地球に対して同じ顔を繰り返し見せているが、正確には、「秤動」と呼ばれる南北と東西の一定の揺れのために、月はその円盤の半分強、約57％を見せていることを付け加えなければなりません。

無知な人々がケンブリッジ天文台長ほどの知識を持っていると、月が地球の周りを回っていることを非常に気にして、20の科学雑誌がすぐに啓蒙した。彼らは、無限の星を持つ大空は、月が地球上のすべての住民に真の時間を示すために動く巨大なダイヤルと考えることができること、夜の星がさまざまな位相を示すのはこの動きの中であることを学んだ。月は、太陽と対峙しているとき、つまり地球を中心に3つの星が一直線上に並んでいるときに満月となり、太陽と連動しているとき、つまり地球と太陽の間にあるときに新月となり、太陽と地球と直角をなし、月が頂点を占めるときに第1四半期または第2四半期となるとされている。

勘のいいアメリカ人たちは、このことから、日食は合流や対立の時にしか起こらないと推理し、それをうまく利用していた。月は連動して太陽を食し、反対に地球を食することが可能である。これらの食が各月齢で2回起こらないのは、月が移動する平面が黄道に対して、つまり地球が移動する平面に対して傾いているからだと考えられる。

夜の星が地平線上に到達する高さについては、ケンブリッジ天文台からの手紙がすべてを物語っていた。この高さが、観測地の緯度によって変わることは誰もが知っていた。しかし、地球上で月が天頂にある、つまり月を見る人の頭上に直接あるのは、必然的に28度の平行線と赤道の間だけです。そこで、地球上のどの地点でも実験ができるように、垂直に発射して、より早く重力の影響を受けないようにすることを勧めたのである。これは、この事業を成功させるための必須条件であり、世論の関心を集めずにはいられなかったのである。

月が地球の周りを公転する際にたどる線については、ケンブリッジ天文台が、この線が円ではなく楕円で、地球が焦点の一つを占める再入曲線であることを万国の無知な人にも十分に教えてくれた。この楕円軌道は、すべての惑星とすべての衛星に共通しており、それ以外の方法がありえないことを合理的な力学が厳密に証明している。月は遠地点では地球から遠く、近地点では近くなることがよくわかっていた。

これは、アメリカ人の誰もが知っていることであり、誰もがまともに無視できないことである。しかし、これらの真の原則がすぐに普及したならば、多くの誤り、ある種の幻想的な恐怖は、簡単には根絶できなかった。

例えば、月は古代の彗星であり、太陽の周りを長い軌道で回っている間に地球の近くを通過し、その引力の輪に捕らえられたのだと主張する善良な人々がいた。彼らは、月の焼けた面をこのように説明するふりをしていたが、それは彼らが輝ける星に与えた取り返しのつかない不幸だった。しかし、彗星には大気があり、月にはほとんどないことを指摘されても、彼らは答えることができなかったのである。

彼らは、カリフの時代の観測以来、月の公転運動が一定の割合で加速していることを知り、そこから、運動の加速は2つの星の間の距離の減少に対応するはずであり、この二重の効果が無限に続くことで、月はいつか地球に落下するだろうと、極めて論理的に推論した。しかし、フランスの著名な数学者であるラプラスの計算によれば、この運動の加速は非常に限られた範囲にとどまり、比例して減少するのもそう遠くないとのことで、彼らは安心して後世への不安を感じなくなった。このようにして、今後数世紀の間、太陽の世界の均衡が崩れることはなかった。

最後に、迷信的な無知の層があった。彼らは無知では満足できず、ないものを知っていて、月についてはかなりの知識を持っていた。この円盤は、磨かれた鏡のようなもので、地球上のさまざまな場所から自分の姿を見ることができ、自分の考えを伝えることができると考えられていた。また、1,000個の新月のうち、950個の新月が大変動、革命、地震、洪水などの顕著な変化をもたらしたとし、月の存在を信じていた。彼らは、月面人の一人一人が、地球上の住民一人一人と一心同体で結ばれていると考え、ミード博士とともに、生命システムは完全に月面人の影響を受けていると主張し、男の子は特に新月に、女の子は最後の4分の1の期間に生まれてくる、などと疑いもなく主張していた。などです。そして、影響力を失った月が、全権を握る一部の宮廷人の心を失い、少数の人が月に背を向けたとしても、大多数の人は月を支持すると宣言したのである。アメリカ人達は、この空の新大陸を手中に収め、その最高峰からアメリカの星条旗を掲げること以外に野望はなかった。

脚注

1. これは恒星回転の長さ、つまり月が同じ星に戻ってくるまでの時間