地球から月へ/第二十七章

第二十七章
曇りの時間

光るしぶきが空に向かってものすごい高さで上がっていくと、この炎の噴出がフロリダ州全体を照らし、計り知れないほどの一瞬、かなりの範囲で昼が夜に代わった。この巨大な火の粉は、大西洋からもメキシコ湾からも100マイル離れた海上で見られ、複数の船の船長がこの巨大な流星の出現を航海日誌に記録したという。

コロンビヤードの爆発は、まさに地震を伴っていた。フロリダは根底から揺さぶられた。熱で膨張した粉末のガスは、比類のない激しさで大気層を押し返し、嵐の大嵐の100倍の速さのこの人工的な大嵐は、空気中を水煙のように通過していった。

見物人は一人も残っていなかった。男も女も子供も、嵐の下でトウモロコシの穂のように横たわっていた。言いようのない騒動があり、多くの人が重傷を負い、注意に反して前に立ちすぎていたJ.T.マストンは、20フィート後ろに投げ出され、仲間の頭上を砲弾の如く通過していった。30万人が一瞬、耳をそばだてて呆然としていた。

空気の流れは、小屋をひっくり返し、20マイル以内の木を根こそぎにし、タンパに向かう鉄道の列車を追いやった後、雪崩のようにこの街に襲いかかり、100軒の家を破壊し、その中にはセント・メアリー教会や、全長に亀裂の入った新取引所ビルも含まれていた。港にいた何隻かの船は互いに衝撃を受けて底に沈み、船着き場に停泊していた十数隻の船は、鎖が綿糸のように切れて岸に上がってきた。

しかし、この壊滅的な被害の輪は、さらに遠く、アメリカ国内を超えて広がっていた。西風に助けられた逆流の影響は、アメリカの海岸から300マイル以上離れた大西洋で感じられた。フィッツロイ提督が予測できなかった偽の嵐、予期せぬ嵐が、前代未聞の激しさで船に襲いかかった。この恐ろしい渦に巻き込まれ、持ち直す暇もなく、帆を張ったまま沈んでいった船がいくつかあり、その中にはリバプールのチャイルド・ハロルド号も含まれていた。この不幸な大惨事は、イギリス側にとって最も活発な逆襲の対象となった。

最後に、真実を述べると、この事実は一部の原住民の主張以外には保証されていないが、ゴレとシエラレオネの住民は、発射されてから30分後に鈍い振動を聞いたと主張している。

しかし、我々はフロリダに戻らなければなりません。最初の騒動が過ぎ去ると、負傷者、耳の不自由な人、そしてついには群衆全体が目を覚まし、「アルダン万歳!」という必死の叫び声が上がった。バービケーンに万歳! フラー ニコル! "が天に昇った。数百万人の男たちは、鼻を高くして、反射式望遠鏡や屈折式望遠鏡、オペラグラスで武装し、傷や感情を忘れて、発射体だけを気にして宇宙を調査した。しかし、彼らが探したのは無駄だった。その姿はもはや見ることができず、ロンズピークからの電報を待つことになった。ロッキー山脈にはケンブリッジ天文台長^[1]が赴任しており、優秀で根気強い天文学者である彼に観測が託されていた。

しかし、予見するのは簡単だが、どうしようもない不測の現象が、人々の焦燥感を厳しいものにしていった。

それまで晴れていた天気が急変し、暗くなっていた空が雲に覆われてしまったのだ。大気の層が大きく変化し、40万ポンドの爆発物を燃焼させて発生した膨大な量の蒸気が拡散した後では、そうでないはずがない。自然の摂理が乱れたのだ。これは当然のことで、海戦では大砲の発射によって大気の状態が急変することがよくあるからだ。

翌日、太陽は厚い雲の地平線の上に昇った。天と地の間には重くて入り込めないカーテンがあり、残念ながらロッキー山脈の地域にまで及んでいた。致命的だった。世界各地から苦情の声が上がった。しかし、自然はほとんど動じることなく、人間が爆発によって大気を乱した以上、その結果を被るべきだと判断したのだ。

その最初の日、誰もが雲の不透明なベールを突き破ろうとしたが、誰もが失敗し、誰もが上を向いていると勘違いしていた。

それはともかく、夜が地球を包むようになって、入り込めない深い夜になり、月が地平線上に昇っても、その姿を見ることはできず、まるでそれを狙って発砲した無謀な男たちの目から意図的に隠されているかのようであった。観察はできず、ロンズピークからの通信で、この不運な失敗を確認した。

しかし、もしこの実験が成功していれば、12月1日の夜10分40秒に出発した旅行者は、4日の深夜に到着することになっていた。それまでは、貝のような小さな体をこのような状況で観察することは非常に困難であるため、あまり大きな声を出さずに我慢していた。

12月4日の夜8時から深夜まで、月の明るい円盤の上に黒い斑点のように見える発射体の軌跡を追うことができたはずだ。しかし、天気は容赦なく曇ったままで、人々の苛立ちは最高潮に達した。月は出てこないと酷評された。下からの悲しい帰還

絶望したJ.T.マストンは、ロンズピークに向かって出発した。自分で観察してみたかったのだ。彼は、友人たちが旅の終わりを迎えたことを疑わなかった。彼は、友人たちが旅の終わりに到達したことを疑っておらず、発射体が地球上のいずれかの島や大陸に着陸したという話も聞いておらず、J.T.マストンもそれを認めていなかった。マストンは、地球の4分の3を占める海に落ちてしまう可能性を一瞬たりとも認めなかった。

5日の同時刻。ハーシェル、ロッセ、フーコーなどの旧世界の大望遠鏡は、ヨーロッパの天気がまさに素晴らしかったので、必ず夜の星に向けられていたが、これらの機器の相対的な弱さのために、有益な観測はできなかったのである。

6日も同じような天気だった。雲が地球の4分の3を蝕んでいた。空気中に溜まった雲を消すために、最も非常識な方法が提案された。

7日、空の様子が少し変わったように感じた。希望はあったが、それも束の間、夕方になると雲が厚くなり、星空が見えなくなってしまった。

そして、真剣になった。11日の朝9時11分には、月が最後の1/4に到達する。その後、月は欠けていき、たとえ空が晴れていても観測の機会は極端に減る。実際、月はその円盤の一部しか見えなくなり、やがて新月になる。そのため、1月3日12時44分に満月になったことを確認してから、観測を開始する必要がある。

新聞はこれらの考察を千差万別のコメントとともに掲載し、天使のように忍耐強くあるべきことを世間に隠さなかった。

8日は何もなかった。9日には、アメリカ人をあざ笑うかのように一瞬だけ太陽が姿を現した。罵声で覆われていたので、その影響を受けたのか、光線を非常に減らしているように見えた。

10日の時点では変化はなかった。J.T.マストンは気が狂いそうになり、それまでグッタペルカでできた頭蓋骨の下に保存されていたこの立派な男の脳が心配された。

しかし、11日には熱帯地方の恐ろしい嵐が大気中に放たれた。大きな東風が長く続いていた雲を吹き飛ばし、夕方になると、澄んだ空の星座の中に、半分壊れた円盤状の夜の星が堂々と通過していった。

脚注

1. ベルファスト氏である