緋色の研究/第1部/第7章

第7章
暗闇の中の光

レストレードが我々に挨拶した諜報は、あまりに重大で予想外だったので、我々は3人ともかなり唖然とした。グレッグソンは椅子から跳ね上がり、残りのウィスキーと水をひっくり返した。私は唇を噛み締め、眉を目の上に寄せているシャーロック・ホームズを黙って見つめていた。

「スタンガーソンもだ!」と彼は呟いた。

「さっきは結構厚かったのに」レストレードは椅子に座りながらつぶやいた。「一種の作戦会議に陥ったようだ」

「お前は――この諜報活動に確信があるのか?」グレッグソンはどもりながら言った。

「今、彼の部屋から出てきたところです」レストレードが言った。「何が起こったのかを最初に知ったのは私でした」

「我々はこの件に関するグレッグソンの見解を聞いている」とホームズは観察した。「あなたが何を見て、何をしたか、私たちに知らせてもらえませんか?」

「異議はありません」レストレードは答え、腰を下ろした。「私は、スタンガーソンがドレッバーの死に関与していたという意見を持っていたことを率直に告白します。この新鮮な展開は、私が完全に間違っていたことを示しました。一つの考えでいっぱいになって、私は秘書がどうなったのかを調べようとしました。彼らは8日の夜30時半頃にユーストン駅で一緒にいるところを目撃されていた。午前<>時、ドレッバーはブリクストン・ロードで発見された。私が直面した疑問は、スタンガーソンが<>時<>分から犯行時までの間にどのように雇われていたのか、そしてその後、彼はどうなったのかを突き止めることだった。私はリバプールに電報を打ち、その男について説明し、アメリカの船を見張るよう警告した。それから私は、ユーストン近郊のすべてのホテルや下宿屋を訪ねる作業に取り掛かった。もしドレッバーと彼の仲間がはぐれてしまったら、ドレッバーは近くのどこかで夜を明かし、翌朝また駅の周りをうろつくのが自然な流れだ、と私は主張したのです」

「彼らは前もって待ち合わせ場所について合意している可能性が高い」とホームズは言った。

「それで証明された。昨日の夕方、私は全く無駄な問い合わせをして過ごしました。今朝は朝早くから出発し、8時にリトル・ジョージ・ストリートにあるハリデーズ・プライベート・ホテルに着いた。スタンガーソン氏がそこに住んでいるかどうか尋ねると、彼らはすぐに肯定的に答えました。

「『間違いなく、君は彼が期待していた紳士だ』と彼らは言った。彼は2日間、紳士を待っていたのです」

「『あの子は今どこにいるの?』と聞いてみました。

「彼は二階のベッドにいます。彼は9時に呼ばれることを望んでいた。

「『すぐに上に行って、彼に会いに行こう』と私は言った。

「私の突然の登場は、彼の神経を揺さぶり、無防備なことを言うように仕向けるのではないかと私には思えました。ブーツ夫妻は、部屋を案内してくれたが、そこは2階にあり、そこへ続く小さな廊下があった。ブーツはドアを指さし、再び階下に降りようとしたとき、20年の経験にもかかわらず、気分が悪くなるものを見た。ドアの下から小さな赤い血のリボンが渦巻いていて、それは通路を横切って蛇行し、反対側の巾木に沿って小さな池を形成していました。私が叫ぶと、ブーツは元に戻った。彼はそれを見て気を失いそうになった。ドアの内側には鍵がかかっていたが、肩を掛けてノックした。部屋の窓は開いていて、窓のそばには、寝間着を着た男の死体が横たわっていた。彼はすっかり死んでいて、手足が硬直して冷たくなっていたので、しばらく死んでいました。私たちが彼を引き渡すと、ブーツはすぐに彼がジョセフ・スタンガーソンという名前で部屋と交戦したのと同じ紳士であることに気づきました。死因は左脇腹の深い刺し傷で、心臓を貫通していたに違いない。そして今、この事件の最も奇妙な部分がやってくる。殺された男の上に何があったと思いますか?」

私は肉が忍び寄るのを感じ、シャーロック・ホームズが答える前から、来るべき恐怖の予感を感じた。

「血の文字で書かれたRACHEという言葉だ」と彼は言った。

「そうだったんだ」レストレードは畏敬の念を抱いた声で言った。そして、私たちは皆、しばらく沈黙していました。

この正体不明の暗殺者の行為には、あまりに整然としていて理解できないものがあり、それが彼の犯罪に新たな恐ろしさを与えた。戦場で十分に安定していた私の神経は、それを思うとうずいた。

「あの男は目撃された」レストレードは続けた。「酪農場へ向かう途中、たまたま通りかかった牛乳の男の子が、ホテルの裏手にあるミューズから続く小道を歩いていました。彼は、いつもはそこに置いてある梯子が、大きく開け放たれた2階の窓の1つに立てかけられていることに気づいた。通り過ぎて振り返ると、一人の男が梯子を降りてくるのが見えた。彼はとても静かに、そしてあからさまに降りてきたので、少年は彼がホテルで働いている大工か建具職人だと想像しました。彼は特に彼に注意を払っていなかったが、心の中では彼が仕事を始めるのは早いと思っていた。男は背が高く、顔が赤みを帯びており、茶色がかった長いコートを着ていたという印象があります。彼は殺害後しばらく部屋にいたに違いない、というのも、彼が手を洗った洗面器には血痕のついた水が、シーツには故意にナイフを拭いた跡があったからだ」

私はホームズをちらりと見たが、それは殺人犯の説明と非常に正確に一致していた。しかし、その顔には歓喜や満足の痕跡はなかった。

「部屋には、殺人犯の手がかりとなるようなものは何も見つからなかったのか?」彼は尋ねた。

「何でもない。スタンガーソンはドレッバーの財布をポケットに入れていたが、これはいつものことだったようで、彼はすべての支払いをした。中には80数ポンド入っていたが、何も取られていなかった。これらの並外れた犯罪の動機が何であれ、強盗は確かにその1つではありません。殺害された男のポケットには、約1ヶ月前にクリーブランドから届いた「J.H.はヨーロッパにいる」と書かれた一通の電報以外、書類やメモは入っていなかった。このメッセージには名前が付けられていませんでした。

「他には何もなかったの?」ホームズは尋ねた。

「大したことはない。眠りについた男の小説はベッドに横たわっていて、パイプは横の椅子の上に置いてあった。テーブルの上にはコップ一杯の水が置かれ、窓枠の上には錠剤が2錠入った小さなチップ軟膏の箱が置かれていました。

シャーロック・ホームズは歓喜の叫びを上げて椅子から跳ね上がった。

「最後の繋がりだ」彼は歓喜の声を上げた。「私のケースは完了しました」

二人の刑事は驚いて彼を見つめた。

「私は今、私の手の中にいる」と私の仲間は自信を持って言いました。勿論、詳細を記入しなければならないが、ドレッバーが駅でスタンガーソンと別れてから、スタンガーソンの遺体が発見されるまで、あたかも自分の目で見たかのように、すべての主要な事実を私は確信している。私の知識の証明を差し上げます。その薬に手を置いてくれませんか?」

「持ってるよ」レストレードはそう言って、小さな白い箱を取り出した。「私は彼らと財布と電報を持って行きました。警察署の安全な場所に置いてもらうつもりでした。私がこれらの錠剤を飲んだのは、ほんの偶然に過ぎなかった、というのも、私は錠剤を重要視していないと言わざるを得ないからだ。

「こっちにくれ」ホームズは言った。「さあ、先生」と私の方を向いて、「あれは普通の薬ですか?」

確かにそうではありませんでした。それらは真珠のような灰色で、小さく、丸く、光に対してほとんど透明でした。「その軽さと透明さから、水に溶けるのではないかと想像すべきです」と私は言いました。

「まさにその通りだ」ホームズは答えた。「さあ、あの可哀想なテリアの小悪魔を連れてきてくれないか。あの可哀想なテリアの小悪魔は、ずっと悪かったし、昨日は女将さんが痛みを和らげてほしかったんだ」

私は階下に降りて、犬を腕に抱いて階段を上りました。苦しい呼吸と艶めいた目は、それが終わりからそう遠くないことを示していた。実際、その真っ白なマズルは、それがすでに犬の存在の通常の期間を超えていることを宣言していました。絨毯の上のクッションの上に置いた。

「今から、この錠剤の1つを二つに切ってやる」ホームズはそう言うと、ペンナイフを抜いて、その言葉にふさわしい行動をとった。「半分は将来の目的のために箱の中に戻ります。残りの半分は、小さじ一杯の水が入ったこのワイングラスに入れます。君は、我々の友人であるドクターの言うことが正しかったこと、そしてそれが容易に消滅することを悟ったのだ」

「これは非常に興味深いことかも知れません」とレストレードは、自分が笑われているのではないかと疑う者のような傷ついた口調で言った、「しかし、それがジョセフ・スタンガーソン氏の死と何の関係があるのか、私にはわかりません」

「友よ、忍耐よ、忍耐よ!やがて、それがすべてと関係していることがわかるでしょう。今度はミルクを少し加えて口当たりの良いものにし、犬に見せると、犬はすぐに食べられることがわかりました。

そう言いながら、彼はワイングラスの中身をソーサーに変えてテリアの前に置くと、テリアは素早くそれを舐めて乾かした。シャーロック・ホームズの真剣な態度に、私たちは皆、黙って座り、その動物をじっと見つめ、何か驚くべき効果を期待していた。しかし、そのようなものは現れませんでした。犬はクッションの上に伸びをして横たわり、苦しそうに息をしていましたが、どうやらその風の割には良くも悪くもないようでした。

ホームズは腕時計を取り出し、何の結果も出ないまま分刻みで進むにつれ、その顔には最大の悔しさと失望の表情が浮かんでいた。彼は唇を噛みしめ、テーブルを指で叩き、その他あらゆる激しい焦りの症状を示した。彼の感情はあまりに大きかったので、私は彼を心から気の毒に思ったが、二人の刑事は嘲笑うように微笑んだが、彼が出会ったこの小切手に決して不快感を抱いてはいなかった。

「偶然の一致ではあり得ない」と彼は叫び、とうとう椅子から立ち上がり、部屋の中を激しく行き来した。「単なる偶然ではあり得ない。ドレッバーの事件で私が疑ったまさにその錠剤は、実際にはスタンガーソンの死後に発見された。それなのに、それらは不活性です。これはどういう意味ですか?確かに、私の推論の連鎖全体が偽りであるはずがない。それは不可能です!しかし、この哀れな犬は悪くない。ああ、持ってる!持ってるよ!」彼は喜びの叫び声をあげながら箱に駆け寄り、もう片方の錠剤を2つに切って溶かし、ミルクを加えてテリアに差し出しました。不幸な生き物の舌は、手足の全てに痙攣のような震えを与える前に、ほとんど湿っていなかったようで、まるで雷に打たれたかのように硬直し、生気を失っていた。

シャーロック・ホームズは大きく息を吸い込み、額の汗を拭った。「もっと信仰を持てばよかった」と彼は言った。「私は、ある事実が長い一連の推論に反しているように見えるとき、それは常に何らかの他の解釈を負うことができることが証明されることを知っているはずです。その箱に入っていた2つの錠剤のうち、1つは最も致命的な毒であり、もう1つは完全に無害でした。箱を見る前から、そのことを知っていたはずなのに」

この最後の言葉は、私にはあまりに驚くべきものに見えたので、彼が冷静な感覚を持っているとは到底信じられませんでした。しかし、彼の推測が正しかったことを証明するために、死んだ犬がいました。自分の心の霧が徐々に晴れてきて、ぼんやりと真実が見えてきたように思います。

「君には奇妙に思える」とホームズは続けた、「君は調査の冒頭で、君に提示された唯一の本当の手がかりの重要性を把握できなかったからだ。私は幸運にもそれをつかむことができ、それ以来起こったすべてのことは、私の当初の仮定を裏付けるのに役立ちました。それゆえ、あなたを当惑させ、事件をより曖昧にした事柄は、私を啓発し、私の結論を強めるのに役立った。奇妙さと謎を混同するのは間違いです。最もありふれた犯罪は、推論が引き出される可能性のある新しい特徴や特別な特徴を示さないため、最も謎めいていることがよくあります。この殺人事件は、被害者の遺体が車道に横たわっているのが発見されただけで、それを際立たせた奇抜でセンセーショナルな付随物がなかったとしたら、解明は無限に困難だったでしょう。これらの奇妙な詳細は、事件をより困難にするどころか、むしろそれを困難にさせる効果をもたらした。

この演説をかなり苛立って聞いていたグレッグソン氏は、もはや自分を抑えきれなくなっていた、「ここを見てください、シャーロック・ホームズさん」と彼は言った、「私たちは皆、あなたが賢い人であり、あなた自身の仕事のやり方を持っていることを認める準備ができています。しかし、私たちは今、単なる理論や説教以上のものを求めています。男を連れて行く場合です。私は自分の主張を主張しましたが、どうやら私は間違っていたようです。若きシャルパンティエは、この二度目の事件に従事することはできなかった。レストレードは彼の部下であるスタンガーソンを追いかけたが、彼も間違っていたようだ。あなたはあちらにヒントを投げかけ、あちらにヒントを投げかけ、私たちよりも多くのことを知っているようですが、私たちがあなたがビジネスについてどれだけ知っているかを率直に尋ねる権利があると感じる時が来ました。それをやった男の名前を教えてもらえますか?」

「グレッグソンの言う通りだと思わずにはいられません」とレストレードは言った。「私たちは2人とも挑戦しましたが、どちらも失敗しました。私がこの部屋に来て以来、あなたは一度ならず、あなたが必要とするすべての証拠を持っていると言いました。きっと、これ以上我慢することはないでしょう」

「暗殺者の逮捕が遅れれば、新たな残虐行為を犯す時間を与えてしまうかもしれない」と私は考えた。

このように私たち全員に迫られ、ホームズは決意のなさを見せた。彼は頭を胸に沈め、眉をひそめながら部屋を行き来し続けたが、それは物思いにふけるときの癖だった。

「これ以上殺人事件は起きない」と、彼はついに言い、突然立ち止まり、私たちの方を向いた。「その考えは問題外にすることができます。暗殺者の名前を知っているかと聞かれました。します。しかし、彼の名前を知っているだけで、彼に手を置く力に比べれば、取るに足らないことです。これはまもなく行われることを期待しています。私は自分の手配でそれを管理できると期待しています。というのも、私たちには抜け目のない絶望的な男がいて、その男は、私が証明する機会があったように、自分と同じくらい賢い別の男に支えられているからです。この男が手がかりを掴むことができるという考えがない限り、彼を確保する可能性はいくらかあります。しかし、少しでも疑わしければ、名前を変えて、この大都会の400万人の住民の中に一瞬にして消えてしまうでしょう。あなたの気持ちを傷つけるつもりはありませんが、私はこれらの男性が公式軍に匹敵する以上のものであると考えていると言わざるを得ません。もし私が失敗すれば、もちろん、この怠慢によるすべての責任を負わなければならない。しかし、私は準備ができています。今のところ、私は、私自身の組み合わせを危険にさらすことなく、あなたとコミュニケーションをとることができる瞬間に、そうすることを約束する準備ができています。」

グレグソンとレストレードは、この保証や、探偵警察への卑下するほのめかしに満足していないようだった。前者は亜麻色の髪の根元まで紅潮し、もう一人の玉のような瞳は好奇心と憤りに輝いていた。しかし、二人とも話す暇もなく、ドアを叩く音がして、街頭のアラブ人のスポークスマン、若いウィギンズが、取るに足らない不愉快な人物を紹介した。

「どうぞ、先生」と彼は前髪に触れながら言った、「タクシーは階下に置いてある」

「いい子だな」ホームズは当たり障りのない声で言った。「スコットランドヤードでこのパターンを導入してみませんか?」彼は引き出しから鋼鉄の手錠を取り出しながら続けた。「泉の働きがいかに美しいか見てください。一瞬で固定されます」

「古いパターンで十分だ」とレストレードは言った、「それを着る男さえ見つかれば」

「とても良い、とても良い」ホームズは微笑みながら言った。「タクシー運転手が箱を運ぶのを手伝ってくれるかもしれない。彼にステップアップするように頼んでください、ウィギンズ」

同行者がまるで旅に出るかのように話しているのに驚いたが、彼はそれについて何も言わなかった。部屋には小さなかばんがあり、彼はそれを引き抜いて紐を締め始めました。彼が忙しく働いていると、タクシー運転手が部屋に入ってきた。

「このバックルを手伝ってくれ、タクシー運転手」彼はそう言って、自分の仕事に膝をつき、決して振り向かなかった。

男はやや不機嫌で反抗的な雰囲気で前に進み出て、手を下ろして助けた。その瞬間、鋭いカチッという音がして、金属がぶつかり合う音がして、シャーロック・ホームズは再び立ち上がった。

「紳士諸君」と彼は目を輝かせて叫んだ、「イーノック・ドレッバーとジョセフ・スタンガーソンを殺害したジェファーソン・ホープ氏を紹介しよう」

全てが一瞬の出来事だった――あまりにあっという間だったので、気づく暇はなかった。その瞬間のホームズの勝ち誇った表情と声の響き、まるで魔法のように手首に現れたきらびやかな手錠を睨みつけたタクシー運転手の呆然とした野蛮な顔のことを、私は鮮明に覚えている。一瞬か二秒の間、私たちは彫像の群れになっていたかもしれません。そして、言葉にならない怒りの咆哮とともに、囚人はホームズの掴みから身を捻り出し、窓から身を投げた。木工品とガラスが彼の前に現れた。しかし、彼が完全に通り抜ける前に、グレッグソン、レストレード、ホームズは、非常に多くのスタッグハウンドのように彼に飛びかかった。彼は部屋に引きずり戻され、それから凄まじい争いを始めた。あまりに力強く、獰猛だったので、私たち4人は何度も何度も振り落とされました。癲癇の発作を起こした男のような痙攣力があるように見えた。彼の顔と手はガラスを通り抜けたことでひどく傷ついていたが、失血は彼の抵抗力を弱める効果はなかった。レストレードが首布の中に手を入れ、半ば首を絞めることに成功するまで、私たちは彼の闘争が無駄だったことを彼に気づかせました。その時でさえ、彼の足と手を挟むまでは、何の安心感も感じませんでした。それが終わると、私たちは息を切らして喘ぎながら立ち上がった。

「彼のタクシーがある」シャーロック・ホームズが言った。「それは彼をスコットランドヤードに連れて行くのに役立つでしょう。そして今、紳士諸君」と彼は愉快な笑みを浮かべて続けた、「我々は小さな謎の終わりに達した。今から、どんな質問でも私に投げかけるのは大歓迎ですし、私が答えるのを拒む危険もありません」