緋色の研究/第1部/第1章

第1章
シャーロック・ホームズ氏

1878年、私はロンドン大学で医学博士の学位を取得し、陸軍の外科医に必要な課程を修了するためにネトリーに向かった。そこで学業を終えた私は、正式に第5ノーサンバーランド・フュージリアーズに外科医助手として入隊した。この連隊は当時インドに駐屯していたが、私が入隊する前に第2次アフガン戦争が勃発した。ボンベイに上陸した私は、私の軍団が峠を越えて前進し、すでに敵の国の奥深くにいることを知った。しかし私は、自分と同じ境遇にあった他の多くの将校たちとともに後を追い、無事にカンダハールに到着することに成功し、そこで自分の連隊を見つけ、すぐに新しい任務に就いた。

この作戦は多くの者に栄誉と昇進をもたらしたが、私には不幸と災難しかなかった。私は自分の旅団から外され、バークシャーズに所属し、マイワンドの致命的な戦いに従軍した。そこで私はジェザイルの銃弾に肩を打ち抜かれ、骨が砕け、鎖骨下動脈をかすめた。私の従軍兵だったマレーが、献身と勇気をもって私を馬の群れに投げ飛ばし、無事に英国軍の陣地まで連れてきてくれたおかげで、私は殺人鬼ガジスの手に落ちるところだった。

痛みですり減り、長引く苦難で衰弱していた私は、大勢の負傷者に混じってペシャウールの基地の病院に移された。ここで私は立ち直り、病棟を歩き回り、ベランダで少し水浴びができるまでに回復していたが、インドの呪いである腸熱に襲われた。数ヶ月の間、私の命は絶望的であったが、ようやく我に返り、回復したときには、私は非常に衰弱し、やせ細っていた。その結果、私は軍艦オロンテスに乗せられ、1ヵ月後にポーツマスの桟橋に上陸した。

イギリスには親類も親戚もいなかったので、私は空気のように、いや、1日11シリング6ペンスの収入が許す限り自由に暮らしていた。そのような状況下で、私は自然と、帝国のすべての怠け者や怠け者が否応なしに流れ込む、あの大きな掃き溜めであるロンドンに引き寄せられた。そこで私はストランドの個人ホテルにしばらく滞在し、快適で無意味な生活を送り、持っていた金を必要以上に使い果たした。家計の状態があまりに憂慮すべきものであったため、私はすぐに、大都会を離れて田舎のどこかでさびしく暮らすか、生活様式を完全に変えなければならないと悟った。後者の選択肢を選んだ私は、まずホテルを出て、もっと見栄えがよくて値段の安い家に住もうと決心した。

この結論に達したまさにその日、私はクライテリオン・バーに立っていた。誰かに肩を叩かれ、振り向くと、バーツで私の下でドレッサーをしていた若いスタンフォードがいた。ロンドンの大自然の中で友好的な顔を見るのは、孤独な男にとって実に喜ばしいことだ。昔、スタンフォードは私の取り巻きではなかったが、今、私は彼を熱烈に歓迎し、彼も私との再会を喜んでいるように見えた。喜びのあまり、私はホルボーンでの昼食に誘い、一緒にハンサムで出発した。

「混雑したロンドンの通りを走り抜けると、彼は驚いた様子でこう尋ねた。"君はラスみたいに細くて、木の実みたいに茶色いね"

私は彼に私の冒険を簡単にスケッチした。

「私の不幸を聞いて、彼は同情して言った。「何を企んでいるんだ？

"宿を探している"。私は答えた。「リーズナブルな値段で快適な部屋を確保できないかという問題を解決しようとしている。

"それは奇妙なことだ "と私の仲間は言った。"その表現を私に使った男性は、今日あなたが2人目だ"。

「誰が最初ですか？と私は尋ねた。

「病院の化学研究所で働いている男がいる。彼は今朝、いい部屋を見つけたのに、財布に入りきらないので、半分ずつ付き合ってくれる人がいないと嘆いていた」。

「私は叫んだ。もし彼が部屋と費用をシェアしてくれる人を本当に求めているのなら、私はまさに彼にふさわしい男だ。一人でいるより、パートナーがいたほうがいい」。

若きスタンフォードは、ワイングラス越しに私を奇妙な目で見た。「あなたはまだシャーロック・ホームズを知らない。

"なぜ、彼に不利なことがあるのか？"

"ああ、私は彼に悪いところがあるとは言っていないよ。彼は考え方が少し変わっていて、科学のある分野では熱狂的なんだ。私の知る限り、彼はまともな人です」。

「医学生ですね」と私は言った。

「いや、彼が何を学ぼうとしているのか見当もつかない。私の知る限りでは、体系的な医学の授業を受けたことはない。彼の学問は非常に軽率で風変わりなものだが、教授たちを驚かせるような突拍子もない知識をたくさん蓄えている」。

「何をしに行くのか聞かなかったのか？私は尋ねた。

「いや、簡単に引き出せるような男ではないよ。

「彼に会ってみたい」と私は言った。「もし誰かと一緒に泊まるなら、勉強熱心で静かな人がいい。私はまだ、騒々しさや興奮に耐えられるほど強くない。アフガニスタンでは、その両方が私の天寿を全うするのに十分だった。どうすればあなたの友人に会えるのですか？

「彼は必ず研究室にいる。「彼は何週間もその場所を避けるか、朝から晩までそこで働くかのどちらかだ。お望みなら、昼食後に一緒にドライブしましょう」。

「もちろんです」と私は答え、会話は別のチャンネルへと流れていった。

ホルボーンを後にして病院へ向かう途中、スタンフォードは、私が下宿人として連れて行こうと提案した紳士について、もう少し詳しく教えてくれた。

「彼とうまくいかなくても、私を責めてはいけない。あなたがこの協定を提案したのだから、私に責任を押し付けてはいけない" と彼は言った。

「私たちがうまくいかなければ、別れるのは簡単です」と私は答えた。「スタンフォード、私にはそう思えるのだが」と私は仲間を厳しく見た。この男の気性がそれほど手ごわいのか、それとも何なのか。この男の気性がそんなに荒いのか、それとも何なのか？

「言い表せないものを表現するのは簡単ではありません」と彼は笑いながら答えた。「ホームズは私の好みには少し科学的すぎる。彼が友人に最新の植物性アルカロイドを少量与えるのは、悪意からではなく、単に効果を正確に知るための探究心からだと想像できる。彼の名誉のために言っておくが、彼自身も同じ覚悟でそれを飲むと私は思う。彼は明確で正確な知識への情熱を持っているようだ」。

「その通りだ。

「しかし、それは行き過ぎかもしれない。解剖室の被験者を棒で叩くとなると、かなり異様な形になっているのは確かだ"

"被写体を打ち負かす！"

「そう、死後にどこまであざができるかを検証するためだ。

「彼は医学生ではないと言うのか？

「いや、彼が何を研究しているかは、天が知っていることだ。でも、私たちはここにいるのだから、彼についてあなた自身の印象を形成しなければならない」。彼が話しながら、私たちは細い小道を曲がり、小さな横のドアを通って大病院の棟に入った。殺風景な石造りの階段を上り、白壁とくすんだ色のドアが並ぶ長い廊下を進むとき、私は案内を必要としなかった。その奥にある低いアーチ型の通路は、化学実験室へと続いていた。

そこは高い部屋で、無数の瓶が並べられ、散らかっていた。広くて低いテーブルが点在し、レトルトや試験管、青くゆらめく炎の小さなブンゼンランプがぶら下がっていた。その部屋には学生が一人だけいて、遠くのテーブルにかじりついて研究に没頭していた。私たちの足音に目をやると、彼は喜びの声を上げて立ち上がった！彼は試験管を手にこちらに走ってきた。「ヘモグロビンによって沈殿する試薬を見つけたんだ。金鉱を発見したとしたら、これ以上の喜びはないだろう。

「ワトソン先生、シャーロック・ホームズさん」とスタンフォードが私たちを紹介した。

「お元気ですか」彼は親しげに言った。「アフガニスタンにいたそうだね。

「いったいどうやってそれを知ったんですか？私は驚いて尋ねた。

「気にしないでください。「今の問題はヘモグロビンについてだ。私のこの発見の意義がおわかりいただけただろうか？

「化学的には興味深いのは間違いない。

「これはここ数年で最も実用的な医学・法学上の発見なんだ。血痕の確実な検査ができるんだ。今すぐこっちへ来い！」。彼は私をコートの袖につかまえると、彼が作業していたテーブルに私を引き寄せた。「新鮮な血を採らせてくれ」彼はそう言って、長いボディキンを指に刺し、化学ピペットで一滴の血を取り出した。「この少量の血液を1リットルの水に加える。出来上がった混合物が純水のように見えるのがわかるだろう。血液の割合は100万分の1以上にはならない。しかし、特徴的な反応が得られることは間違いない」。彼はそう言いながら、容器に数個の白い結晶を投げ入れ、透明な液体を数滴加えた。瞬く間に中身はくすんだマホガニー色になり、茶色っぽい粉がガラス瓶の底に沈殿した。

「彼は手を叩きながら、まるで新しいおもちゃを手にした子供のように喜んだ。

「どう思う？

「とてもデリケートなテストのようだ。

「美しい！美しい！昔のグアイアカム・テストはとても不器用で不確かだった。血球の顕微鏡検査もそうだ。後者は、染色が数時間前のものであれば意味がない。現在では、この検査は血液が古くても新しくても同様に作用するようだ。もしこの検査が発明されていたら、とっくの昔に罪を償ったであろう何百人もの人間が、今地上を歩いていただろう」。

「確かに！」と私はつぶやいた。私はつぶやいた。

「刑事事件は常にその一点にかかっている。ある男が犯罪の嫌疑をかけられるのは、おそらく犯罪が行われてから数ヵ月後のことである。彼のリネンや衣服が調べられ、茶色いシミが発見される。血液のシミなのか、泥のシミなのか、錆のシミなのか、果物のシミなのか、それとも何なのか。この疑問は多くの専門家を困惑させてきた。信頼できるテストがなかったからだ。今ではシャーロック・ホームズのテストがある。

彼は話しながら目を輝かせ、心臓に手を当て、まるで彼の想像によって作り出された拍手喝采の群衆に向かっているかのようにお辞儀をした。

私は彼の熱意にかなり驚きながら、「おめでとう」と言った。

「昨年、フランクフォートでフォン・ビショフの事件があった。このテストが存在していれば、彼は間違いなく絞首刑になっていただろう。ブラッドフォードのメイソン、悪名高いミュラー、モンペリエのルフェーヴル、ニューオーリンズのサムソン。このテストがあれば、決定打となったであろう事件を数え切れないほど挙げることができる」。

「スタムフォードは笑いながら言った。「その路線で新聞を創刊したらどうだ。警察ニュース・オブ・ザ・パスト（過去の警察ニュース）』って呼ぶんだ」。

「気をつけないとね」彼は微笑みながら私の方を向いて続けた。彼は話しながら手を差し出し、私はその手が同じような絆創膏の破片でまだらに覆われ、強い酸で変色していることに気づいた。

「私たちは仕事でここに来たんです」スタンフォードは3本脚の高いスツールに腰を下ろし、足でもう1本のスツールを私の方に押した。「私の友人が採掘に行きたいと言っているんだ。

シャーロック・ホームズは、私と同室になることを喜んでいるようだった。「ベーカー街のスイートルームに目をつけているんだ。強いタバコの匂いは気にならないだろうか？

私はいつも "シップス "を吸っています」と私は答えた。

「化学薬品はだいたい持っているし、たまに実験もする。迷惑かな？"

"決して"

「私の他の欠点を教えてください。ときどき落ち込んで、何日も口を開かないことがあるんだ。そんなとき、私が不機嫌だと思わないでください。放っておいてくれれば、すぐに元気になるから。何を告白するんだ？一緒に暮らし始める前に、お互いの悪いところを知っておくのはいいことだ」。

私はこの反対尋問に笑った。「私は牛の仔犬を飼っている。元気なときには別の悪癖もあるのですが、今のところ主なものはこれだけです」。

「ヴァイオリン演奏もその範疇に入るのですか？

「弾き手による」と私は答えた。「よく弾けるヴァイオリンは神々のご馳走だが、下手なヴァイオリンは......」。

「彼は陽気な笑いを浮かべて言った。「つまり、この部屋があなたにとって気に入るものであればね」。

「いつ会える？

「明日の正午にここに呼んでくれ、一緒に行ってすべてを解決しよう」と彼は答えた。

「わかりました、正午ちょうどですね」と私は彼の手を握った。

私たちは化学薬品に囲まれて作業する彼を残し、一緒にホテルに向かって歩いた。

「ところで」私は突然、立ち止まってスタンフォードに向き直り、こう尋ねた。

私の仲間は謎めいた笑みを浮かべた。「それが彼のちょっとした癖なんだ。「彼がどうやって物事を発見するのか、多くの人が知りたがっているんだ」。

"ああ、ミステリー？"私は手を擦りながら叫んだ。「これはとても興味深い。私たちを引き合わせてくれてありがとう。人間の正しい研究とは人間である。

「スタンフォードは私に別れを告げながら言った。「彼は厄介な問題だ。君が彼について学ぶより、彼が君について学ぶ方が多いだろう。さようなら」。

私は「さようなら」と答え、新しい知り合いに興味を抱きながら、ホテルへと歩を進めた。