海の侵略/第5章
第5章
荷馬車
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予定されていた遠征隊が戻ってくれば、ド・シャルレ氏が賭場での会議で発表したように、秩序とエネルギーをもって作業が再開され、ついにガベスの敷居を突き破って湾内の水が新しい運河に導入されるだろう。そのためには、ジェリッドのこの部分をすべて通過し、最初の運河の経路を辿って、ラルサ盆地に出るまで行くのが良いと思われたのだ。の経路は、ラルサ盆地からメルリル盆地を隔てる小盆地を経て、後者を回り、ビスクラで雇った労働者の隊列と合流して、サハラ海の諸港の位置を確定することである。
国からフランコ＝エトランジェール社に譲渡された250万ヘクタールの土地の開発と、この会社が行った仕事と重要な設備の残りを最終的に買い戻すために、パリに本部を置く取締役会の指揮のもと、強力な会社が設立された。新会社が発行する株式や債券は、世間から歓迎されたようだ。証券取引所では、主要なビジネスや最も有用な公共事業において、そのトップが達成した財務的成功によって正当化され、高値で取引されていた。 。
20世紀半ばの最も重要な作品の一つであるこの作品の将来は、あらゆる面で保証されているように思えた。
この時、目の前で行われた最初の工事の説明をしたのが、まさにこの講師であった。その現状を偵察するために計画された探検隊は、彼が率いることになった。
40歳のシャルレ氏は、中背で、頭が強く、下品な表現をすれば四角い頭をしており、髪はかきあげ、赤みがかった黄色の口髭、薄い唇につまった口、生き生きとした目、極端に凝視する視線を持っていた。広い肩幅、たくましい手足、丸みを帯びた胸、肺は、広くて風通しのよい部屋の中で高圧機械のようにゆったりと働いており、最も頑丈な体質であることがわかる。この技師は、体格に劣らず、モラルも「確立」していた。セントラルを優秀な成績で卒業した彼は、最初の作品で注目され、幸運の道を歩むことになったのである。しかも、彼のメンタリティーほどポジティブなものはなかった。この言葉を認めるなら、彼は思慮深く、整然とした数学者であり、どんな幻想にもとらわれることがなかった。状況や取引の可能性が高いか低いか、彼はすべてを「小数点以下10桁まで」正確に計算したと、ある人は言っている。彼はすべてを暗号化し、方程式で囲んだ。もし、想像力を否定するような人間がいたとしたら、それはまさに、サハラ砂漠の海の重要な仕事を成功させるための暗号解読者、代数学者であっただろう。
さらに、ド・シャルレ氏が、ルデール大尉の計画を冷徹に、そして綿密に研究した後、実行可能と宣言した以上、それはそうであり、彼の指揮の下、その物質面でも金銭面でも誤解が生じないことは疑いようがないのだ。「シャルレ氏がいるのだから、いい商売になるに決まっている」と、この技師を知る人は口を揃えて言い、それが間違いでないことを確信させてくれた。
ド・シャルレ氏は、未来の海の周囲を追跡し、第一運河の水がラルサまで、第二運河の水がメルリルまで通過するのを止めるものがないことを確認し、この28億トンの液体の塊を含むであろう土手と海岸の状態をチェックしたかったのだ。
技師の中には、旧会社の技師だけでなく、新しい技師や請負業者も含まれており、そのうちの何人か、しかも最も重要な人物は、その時ガベスにいることができなかった。将来の責任の衝突を避けるために、技術長は、まだ不完全な会社のスタッフの一人も連れてこないことにしていたのだ。
しかし、彼は使用人、付き人、むしろ「従者」を伴っていた。もし彼が民間人でなければ、この資格を正当化することができただろうし、「オーダーリー」の方がまだましだった。時間厳守、几帳面、いわば「軍国主義」、兵役の経験はないものの、フランソワ氏は主人にふさわしい人物だった。健康な体に恵まれ、どんなに疲れても文句を言わず、この10年間、技師に仕え続けてきたのだ。口数は少ないが、言葉を惜しむとすれば、それは思考のためであった。彼は思慮深い人物で、ド・シャルレ氏が完璧な精密機械として尊敬している人物である。彼は地味で、慎重で、清潔で、24時間髭を剃らずに過ごすことはなく、脇毛も口髭もつけず、最も困難な状況でも、この毎日の作業を怠ることはなかったのである。
フランス・サハラ砂漠の海会社の技師長が企画したこの探検は、注意事項がなければ実現しないことは言うまでもない。ジェリッドの中を、使用人と自分だけで冒険するのは、シャルレ氏は本当に軽率なことだった。遊牧民が絶えず行き交うこの地域では、もはや荷馬車といえども交通の安全が確保されていないことはよく知られている。しかも、当社の古い施設は警備が不十分か全くなく、要するに非常に分散しており、過去に設けられたいくつかの警備拠点も何年も前に撤収してしまっていた。ハジャールとその一団の侵略を忘れる者などいるはずもなく、正確には、この恐るべき指導者は、捕えられ投獄された後、彼を待ち受けていた正当な非難によって国が彼を排除する前に逃亡したところだったのだ。彼が山賊稼業を再開しようとするのは、予想されたことであった。
しかも、その時の状況が彼に有利に働いたのだろう。アルジェリア南部やチュニジアのアラブ人、ましてやジェリッドの定住民や遊牧民が、ルデール大尉の計画の実現を何の抗議もなく受け入れるとは到底思えなかった。それは、ラルサとメルリルのいくつかのオアシスを消滅させることを意味した。オーナーに補償があるのは事実だが、要するに、オーナーにとってあまり利点のない方法である。リトル・シルテの水によって、自分たちの田園地帯が消えてしまうことを考えると、憎しみが湧いてくる。そして今、この新しい事態が彼らの習慣を乱すことになる民族の中には、常に冒険や荷馬車強盗の生活を再開しようとするトゥアレグ族の姿があった。セブカと盆地の間に道がなくなり、昔から 、ビスクラやトゥグール、ガベスに向かう砂漠を渡ってきたこれらのカフィラによる貿易が行われなくなったら、彼らはどうなってしまうのだろう。スクーナー、シェベル、タータン、ブリッグ、スリーマスター、帆船、蒸気船、さらにバハリアや土着の海軍を丸ごと使った船団で、オーレス山脈の南まで物資を運ぶことになる。そして、トゥアレグ族はどのように彼らを攻撃しようと考えるのだろうか。山賊稼業や略奪で生活していた部族が短期間で破滅することになるのだ。
そのため、この特殊な人々の間に耳障りな発酵が支配したのは理解できる...そのイマンは、反乱を起こすように扇動した。運河掘削に従事するアラブ人労働者が、興奮した一団に襲われ、アルジェリア軍を呼び寄せて保護しなければならないことが何度かあった。
「外国人が我々のオアシスや平野を海に変える権利がどこにあるのか...自然が作ったものを、なぜ元に戻そうとするのか...地中海は十分に広大ではないので、我々の城壁の面積をそこに加えようとするのか!...ルーミーズが好きなだけそこに航海するように、それが彼らの喜びであれば、我々は土地の人々であり、ジェリッドは船の経路ではなく、kafilaのために運命づけられている!... 我々は、彼らが海の侵略によって、我々に属している国、我々の祖先の国を溺れさせる前にこれらの外国人を全滅させる必要がある!...」とマラブーツは説いた。
しかし、ジェリッドの人々の心には、海による砂漠の侵攻がいつまでも残っていた。アラド南方の屯所からトゥアレグ族が注意深く維持し、メッカから戻ったハジ族や巡礼者たちも、エジプトで同胞の独立が失われたのはスエズ運河の開通が原因だと考えて、彼ら全員の関心事であり続けたが、イスラム教徒の宿命論とはとても一致しないものである。これらの放棄された施設は、怪物の腕のような外観を持つ巨大なレバーを備えた浚渫船や、巨大な地上のタコと正しく比較される掘削機などの幻想的な装置とともに、千夜一夜物語や無数のアラブ、ペルシャ、トルコ人の物語作家の他の作品以来この民族が常にとても好きな、国の即興家の物語の中で素晴らしい役回りを演じた。
これらの物語は、古代人の記憶を蘇らせることで、海の侵略への執念を先住民の心の中にとどめ続けたのである。
ハジャールが逮捕された当時、支持者とともにさまざまな攻撃に関与していたのは当然といえば当然だ。
そのため、技師の遠征はスパヒスーの護衛のもとで行われることになった。ハーディガン大尉とビレット中尉の指揮下に入ることになるが、南部を熟知し、ハジャール一行に対する厳しい作戦を成功させたこの二人が、今後の安全対策を検討することになり、これ以上の人選は困難を極めただろう。
ハーディガン大尉は、32歳という若さで、知的で、大胆で、しかし慎重さを失わず、このアフリカの気候の厳しさに非常に慣れており、その耐久性は、さまざまな作戦で疑いようのない証明となっていた。彼は、あらゆる意味で将校であり、根っからの軍人であり、この世に軍人以外の職業はないと思っていた。しかも独身で、近親者もいない彼には、家族といっても連隊だけ、兄弟といっても仲間だけだった。彼は連隊の中で尊敬されるだけでなく、愛され、部下たちは、愛情からか、感謝からか、犠牲を払ってまで彼に尽くそうとしたのである。何でも聞けるから、何でも期待できる。
ヴィレット中尉に関しては、大尉のように勇敢で、大尉のように精力的で決断力があり、大尉のように疲れ知らずで優れた騎手であり、以前の遠征ですでに実力を証明していた、と言えば十分だろう。裕福な実業家の家系で、将来が楽しみな、とても信頼できる将校だった。ソミュール校を第一位で卒業した彼は、すぐに上の階級を取得することになる。
ヴィレット中尉がフランスに呼び戻されることになったのも、このジェリッド横断の遠征が決まったときだった。ハーディガンの命令で行われることを知ると、この将校のところに来て、こう言った。
「大尉、あなた方の仲間になるには、私が適任でしょう...。」
「そうしてくれると助かるんだが......」と、大尉も同じ調子で、仲間意識の強い、率直な答えを返した。
「フランスに帰るのは、2ヵ月後でもいいくらいだ......。」
「ちょうどいい、親愛なるヴィレットよ。サハラ砂漠の海の新鮮な情報を持ってきてくれるのだから、なおのこといいじゃないか。」
「そうですね、大尉。アルジェリアの盆地が海中に消えてしまう前に、最後の姿を見ることができるでしょう。」
ハーディガンは、「おそらく、古いアフリカが続く限り、つまり、我々の太陽系が続く限り、この消滅は続くだろう。」と答えた。
「そう信じるに足る理由があるのです、大尉!では、決まりましたね...この小さな遠征を一緒にやらせてください...簡単な散歩です、間違いないです...。」
「おっしゃるとおり簡単な散歩だよ、ヴィレット君、特にあの激怒したハジャールを国から追い出すことができたのだから......。」
「あなたの手柄になるような捕獲でしたよ、大尉。」
「そして、ヴィレット君にも!」
ハーディガン大尉とヴィレット中尉の間で交わされた言葉は、トゥアレグ族の族長がガベスのボルジュから脱出する前に交わされていたことは言うまでもない。しかし、彼が逃亡した以上、新たな侵略を恐れるのは当然であり、さらに、彼にとって、この内海が存在条件を変更することになる部族の反乱を引き起こすことほど容易なことはないだろう。
そのため、遠征隊はジェリッドを見張る必要があり、ハーディガン大尉はそれに全力を尽くすことになる。
ニコル曹長が護衛に加わっていなかったのは、意外に思われたかもしれない。ハーディガン大尉が行くところには、必ず曹長が行くのだ。彼は、ハジャールが捕まるきっかけとなった事件に関与しており、おそらく再びトゥアレグ族と対立することになるであろう遠征に参加することになった。
この下士官は、35歳にしてすでに何度も休暇をとっており、しかもいつも同じスパヒスー連隊に所属していた。曹長のダブルストライプは、彼の野望を満たすものだった。彼は、良い仕事をして、できるだけ遅くまで稼いだ退職金で生活すること以上のことを主張しなかった。並外れた持久力を持ち、機知に富んだ兵士であったニコルは、規律だけを知っていた。この規範は、彼にとって人生の根本的規範であり、兵士だけでなく一般人にも適用されることを望んでいた。しかし、もし彼が、人間は旗の下に仕えるようにしか造られていないと認めるなら、馬に自分の自然な補完物を見出さなければ、不完全な存在であったとも思われるのだ。
彼はよく言ったものだ：
「私は彼の頭で、彼は私の脚だ...そして、認めなければならないが、馬の脚は人間のものほど歩くのに適していない！...それに、たとえそうであっても、4人いればいいが、我々は2人しかいない、それに対して我々は半ダースを持つべきである!...。」
ご覧のように、ウォーカーはミリオポッドをうらやましがっていたのである。しかし、結局のところ、ありのままの彼と馬は相性が良かったのだ。
ニコルは、平均以上の身長と広い肩幅、形のいい胸を持ち、痩せ型で、太るよりはましと、どんな犠牲もいとわなかった。太り過ぎの症状を少しでも予見していたら、自分は最も不幸な生き物だと思ったことだろう。その上、青い山車のバックルを締め、ドルマンのボタンをボタンホールに押し込めば、このような乾燥した顔色でも、肥満の侵入をうまく抑えることができるのである。このニコルという男は赤毛で、筆で切ったような髪、濃いあごひげ、濃い口ひげ、ソケットの下で絶え間なく転がる灰色の目、50歩先のハエを飲み込むように見分ける驚異的な範囲の視線がピスターシュ軍曹の深い称賛を呼んだ。
彼は陽気な人物で、いつも幸せで、25歳の時と同じように60歳になってもそうであろう。普通の食事が数時間遅れても空腹を訴えることはなく、サハラの太陽に焼かれたこの果てしない平原に泉が少なくても喉が渇くことはない。
彼は、プロヴァンス地方出身の、憂鬱を感じさせない良い南方人の一人で、ニコル曹長には「弱点があった。」そのため、2人が一緒にいることが多く、遠征中も片方がもう片方に付いていくことになる。
分遣隊には一定数のスパヒスーが含まれ、ラバが引く2台の荷車で野営の道具と小隊の食糧を運んだと言えば、シャルレ技師の護衛がわかるだろう。
しかし、将校とその部下が乗った馬について特別に語る必要はないとしても、侯爵ニコルの馬と、彼の影以上のものを残さなかった犬については、特別に言及しなければならないだろう。
この馬が主人からヴァ・ドゥ・ラヴァンという重要な名前を与えられていたことは、自明の理である。そして、この資格は、この動物が、いつも逃げ出す寸前で、いつも他の人より前に出ようとするので、ニコルのような優れた騎手でなければ、この動物を維持することができないから、正当化されたのであった。それに、ご存知のように、人間と獣は見事に共存していた。
しかし、馬がヴァ・ドゥ・ラヴァンと呼ばれることが許されるなら、犬がクープ・ア・クールと呼ばれることはありえないだろう... この犬はムニトや他の犬種の有名人のような才能を持っていたか... 縁日サーカスに出ていたか... 人前でトランプをしていたか....
いや、ニコルとヴァ・ドゥ・ラヴァンの仲間には、こうした社交的な才能はない。彼は勇敢で忠実な動物で、連隊の信用になり、指導者にも兵士にも同じように愛され、甘やかされ、愛撫された。しかし、彼の本当の主人は行軍将校であり、最も親しい友人はヴァ・ドゥ・ラヴァンであった。
ニコルはラムズゲームに並々ならぬ情熱を持っていた。それは彼の唯一無二の情熱であり、駐屯地での余暇の間の唯一の情熱だった。彼にとって、ただの人間が使うのにこれほど魅力的なものはないと思われた。彼は非常に強く、その数々の勝利から「ラムズ曹長」というあだ名がつき、それはむしろ彼の自慢だった。
さて、その2年前、ニコルは、最後の1時間の幸せなクーデターを、好き好んで起こしていた。チュニスのカフェで、仲間二人と一緒に、32枚のカードゲームを広げたカーペットの前に座り、かなり長いセッションの後、仲間たちが大満足する中、彼のいつもの運と腕前が完全に逆転してしまったのである。相手もそれぞれ3勝しており、そろそろ準々決勝に戻る頃合いで、最後の勝負を決めることになった。ラムズ曹長は、自分からすり抜けていくような気がしていた。各プレイヤーの手札は1枚しか残っていない。2人の対戦相手が倒したのは、1人はハートのクイーン、もう1人はハートのキングで、彼らの最終的な希望である。11枚のストックの中にハートのエースか最後のトランプが残っていると考えることができるのだ。
「ハートを切り裂け!」ニコルは声を張り上げ、テーブルを叩いて、彼の切り札が部屋の真ん中に飛んでいった。
それをそっと拾い上げ、歯の間に挟んだのは、その記念すべき日までミストと呼ばれていた犬であった。
「ありがとう、ありがとう、同志よ、」と曹長は叫び、まるで敵から2本の旗を奪ったかのように、2連勝を誇った。「クープ・ア・クール、聞こえるかい?クープ・ア・クール(心に切り込むの意)...」
犬は満足げに長く吠えた。
「そうだ、クープ・ア・クールだ。」ニコルは繰り返した。「君が呼ばれるのはもうミストじゃない、クープ・ア・クールだ!...それでいいのか?」
この新しい名前は、この立派な動物にぴったりで、何度も跳躍した後、主人の膝に飛び乗り、主人はその衝撃で倒れそうになった。
ミストはすぐに古い名前を忘れ、新しい名前であるクープ・ア・クールを名乗るようになった。
この新遠征計画は、ニコル曹長やピスターシュ軍曹に大歓迎されたことは間違いないだろう。しかし、もし彼らがそれを信じたとしても、ヴァ・ドゥ・ラヴァンとクープ・ア・クールの喜びは少なくないだろう。
出発の前夜、曹長は軍曹の面前で、この点では迷う余地のないような会話を二人の不倶戴天の仲に交わした。
「さて、ヴァ・ドゥ・ラヴァンのおじさんよ、」ニコルは馬の首を手でなでながら、「畑に戻ろうか...」と言った。
ヴァ・ドゥ・ラヴァンは主人の言葉を理解したのだろう、嬉しそうに嘶いた。
この鳴き声に、クープ・ア・クールは間違えようもない小さな喜びの吠え声を連発したのだ。
「そうだ、いい子だ、お前もそうなるんだ!」と散歩の人が言うと、「クープ・ア・クールはまるでヴァ・ドゥ・ラヴァンの背中に飛び乗るかのように、はしゃぎ回った。そして、実際、彼は時々鞍に乗り、馬 、犬が彼に運ばれるのと同じくらい、犬を運ぶのが嬉しかったようだ!」
明日はガベスを出て、盆地に向かう道を行くのだ。
推薦に応えて新たに嘶く。
「ところで、」ニコルは言った。「あの大悪魔ハジャールが何の騒ぎもなく去ったのは知っているだろう。一緒に連れて行ったあの忌まわしいトゥアレグが...。」
ヴァ・ドゥ・ラヴァンとクープ・ア・クールは知らなかったとしても、その時に知ったのだ!...ああ!あのトゥアレグ族が逃げてしまった!...ああ!...あのトゥアレグ族が逃げてしまった!...。
「さて、同志たちよ、このハジャール、そこで彼に出会う可能性は十分にあり、半円のところで彼を撥ねつけなければならないだろう。」と曹長は言った。
クープ・ア・クールは走り出す準備を整え、ヴァ・ドゥ・ラヴァンは主人に乗せられて後に続くのを待つばかりだった。
「また明日!」と言いながら、曹長は去っていった。
そしてきっと、獣が人間よりもくだらないことを話し、おそらくはあまり言わない時代には、ヴァ・ドゥ・ラヴァン と クープ・ア・クール は答えたことだろう。
「また明日...マーチフ...また明日!」
訳注
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