海の侵略/第17章
第17章
結末
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砂丘の上と下に霧のようなものがかかっていて、最初の光線でも溶けないほど濃かった。四歩先も見えず、木々の枝もこの重苦しい蒸気の中で溺れてしまう。
「悪魔は間違いなく関与している!」と軍曹は叫んだ。
「そう思います!」とフランソワ氏は答えた。
しかし、太陽が天頂に向かって強くなる数時間後には、この霧が溶けて、メルリルが広く見渡せるようになるのではと期待された。
だから、ただ待つしかないのである。喉の渇きは、テルの根元から汲み上げた汽水が癒してくれた。
そんな状態で3時間が経過した。噂はだんだん静まってきた。かなり強い風が吹いてきて、木々の枝を揺らし、日差しがあれば、この厚い霧の塊もすぐに消えてしまうに違いない。
やがて、テルの周りから霧が薄くなってきた。木々は枝の骨格を見せ、骨格という言葉が正しい。 実もなく、葉もない、枯れた木ばかりであった。そして、その霧は突風によってようやく西に吹き飛ばされた。
そして、広大な敷地の中にメルリルが姿を現した。
このホフラの底が下がった結果、その表面は一部浸水し、幅50メートルほどの液体帯がテルを取り囲んでいた。その先の高層階では、再びエフロが出現していた。そして、盆地では、海岸線が乾燥したままになっている長い砂の平原の間で、水が太陽の光を反射している。
ハーディガン大尉と技師は、水平線上のあらゆる地点に視線を向けていた。すると、ド・シャルレ氏はこう言った。
このとき、「何か相当な地震現象が起こったことは間違いない...底が沈み、下層土の液体層がそこに侵入した...」と。
「さあ、どこもかしこも通行不能になる前に、出発だ!」と大尉は答えた。
しかし、その時、彼らの目に飛び込んできたのは、恐ろしい光景だった。
北へ半リーグほど行くと、北東から全速力で逃げてくる動物の一団が現れた。ライオン、ガゼル、アンテロープ、モフロン、バッファローなど百種類の野生動物や反芻動物がメルリルの西に向かって逃げてきました。そして、ある者は獰猛に、ある者は臆病になり、この異常なパニックの中で、ジェリドの四足獣の総攻撃によって引き起こされた危険から逃れることだけを考えていた、共通の恐怖で団結しなければならなかった。
「しかし、あそこはどうなっているんだ」とピスターシュ軍曹が繰り返す。
「はい・・・どうしたんですか。」とハーディガン大尉は尋ねた。
そして、この質問を受けた技師は、その答えを残さなかった。
すると、一人のスパヒが叫んだ。
「獣たちは、我々のところに来るのでしょうか?」
「そして、どうやって逃げるか。」
この時、バンドは1マイルも離れておらず、急行列車のような速さで迫ってきていた。しかし、この動物たちは、必死で逃げているうちに、テルに避難している6人の男たちを見たわけではなさそうだ。確かに、同じ動きで左を向き、最後は砂埃の渦の中に消えていった。
しかも、ハーディガン大尉の命令で、仲間は見つからないように木の下で寝泊まりしていた。その時、遠くをフラミンゴの群れが通り過ぎたのを見た。フラミンゴも慌てて逃げ出し、何千羽もの鳥が大きな翼でメルリルのほとりに向かって逃げていった。
ピスターシュ軍曹は、「でも、どうしたんですか?」と、何度も繰り返した。
午後4時、この奇妙な脱出劇の原因はすぐに明らかになった。
東側では、盆地の表面に液体シートが広がり始め、砂原全体がすぐに水浸しになったが、薄い水の層ができただけであった。塩のエフロレッセンスは次第に眼の奥に消えていき、今は太陽の光を反射する巨大な湖になっていた。
「湾の水がメルリルに侵入してきたのだろうか。」とハーディガン大尉は言った。
「もはや疑う余地はない。あの地中の噂は、地震から来たものだ......地中には相当な乱れが生じた。海は、ガベスの敷居の残りを壊した後、メルリルに浸水させたのだろう!?」と技師は答えた。
この説明は正しいはずだ。我々は、まだその重要性がわかっていない地震現象を目の当たりにしていたのだ。そして、これらの擾乱の結果、サハラ海はルデール大尉が夢見た以上に大きくなっていた可能性がある......。
さらに、まだ遠いところにある新たな騒動が、その空間を満たしていた。
もはや、地上ではなく、空中でどんどん噂が広がっていくのだ。
すると突然、北東に土煙が上がり、この土煙の中からやがて騎馬の一団が、動物たちが逃げたように全速力で逃げてきた。
「ハジャール!」ハーディガン大尉が叫んだ。
そうだ!トゥアレグの長だ!彼とその仲間が全速力で走っているとすれば、それは彼らの背後で上昇し、盆地の幅全体に広がっている巨大な潮流の渦から逃れるためだった。
動物たちの通過から2時間が経過し、そろそろ日が暮れようとしていた。大洪水の中で、ハジャール一行に提供された唯一の避難場所、それはこの新しい海の真ん中にある島だったのではないだろうか?
確かに、ハジャールは、1キロしか離れていないトゥアレグ族に見つかり、猛烈な勢いで向かってきたのだ。果たして潮が引く前にたどり着けるだろうか、前日から彼の木の塊に避難していた逃亡者たちはどうなるのだろうか。
しかし、液体の山はもっと速く、正真正銘の高波、泡立つ刃の連続、最高の馬でも追い越せないほどの力と速度で走った。
その時、大尉とその仲間は、百人の男が泡の洪水の中で潮流に合流する恐ろしい光景を目の当たりにしたのである。そして、騎手と馬のごちゃごちゃはすべて消え、夕暮れの最後の光の中で見ることができたのは、メルリルの西のほうに大きな波によって運ばれた死体だけであった。
その日、太陽が日周運動を終えたとき、沈んだのは海の水平線だったのだ!
逃亡者にとっては、なんという夜なのだろう。もし、最初に野生動物との遭遇を免れ、次にトゥアレグとの遭遇を免れていたら、洪水が避難所の上まで到達することを恐れる必要はなかったのだろうか。
しかし、彼から離れることはできず、この深い暗闇の中で、少しずつ水が上がってくるのが聞こえ、すべてが波の音で満たされていることに、恐怖を覚えた...。
東風に吹かれながら、水面が揺れ動く音は、その夜の様子を物語っている。そして、メルリルの水面を飛び交う無数の海鳥たちの鳴き声が、空中に響き渡ったのである。
再び日が暮れた。洪水は避難所の縁を越えずにピークに達し、小屋を埋め尽くしているように見えた。
この広大な液体平原の表面には何もない!?この時、逃亡者たちは絶望的な状況にあった。この不毛の島では、一日分の食料もなく、手に入れる術もない。この木でいかだを作って、それに乗る?そして、このいかだを操縦することができるだろうか、そして、恐ろしい風が吹いているとき、人が戦うことができない流れによってメルリルの岸から押し出されないだろうか。
ハーディガン大尉は、「このままでは大変なことになる」と、車内を見回した後、こう言った。
「おい、大尉、でも、もし助けが来たらどうするんだ?」とピスターシュ軍曹は答えた。
その日は、状況に変化がないまま過ぎていった。 メルリルは、間違いなくラーサと同じように湖になっていた。もし、運河の全長にわたって堤防が決壊していたとしたら、洪水はどこまで広がっていたのだろうか。
ネフタなどの町は、地震現象やその後の潮流で破壊されたのではないのか。
しかし、夕方になると、ハーディガン大尉たちは朝の食事が終わって何も食べられなくなってしまった。足を踏み入れた時に分かったことだが、枝には実がなっておらず、枯れ木ばかりである。そして、この小島には一羽の鳥も、遠くで通りかかったハビタスの群れさえも降り立つことはなく、飢えに苦しむ胃袋が満足するようなムクドリも一羽もいなかったのである。そして、この新しい水の下にすでに数匹の魚がいたとしても、ピスターシュ軍曹はそれを確かめようとしたが無駄だった。この液体のシートは今や海の塩味を帯びているのだから、渇きはどうやって鎮めるのだろうか。
さて、7時半頃、最後の日差しが弱まりかけた頃、北東の方角を見ていたフランソワ氏は、少しも感情を害することのない声でこう言った。
「一服しよう...」
ピスターシュ軍曹が「一服か?」と聞くと、
「一服しよう。」とフランソワ氏は繰り返した。
全員の視線が、指示された方向へ注がれた。
間違いではない。風がテルに向かって吹いているのは煙で、もうかなり晴れている。
この煙が消えて、逃げ出した船がテルから出航してしまうのではないかという不安に襲われ、逃亡者たちは黙ったままだ。
「技師の説明は本当だったんだ! 彼の予言が的中したんだ!」
26日の夜から27日にかけて、湾の水はこのジェリッド東部の地表に広がった!...それ以来、小シルテとメルリルの間に航路が存在し、船がセブカと盆地の地域を通るこの海上経路を運河の線上に、間違いなくたどれるようになったので、実用的にもなったのだ。
この船の信号が出されてから25分後、水平線に煙突が見え、その先に新湖を航行する最初の船の船体が見えてきた。
「狼煙を上げよう!」とスパヒの一人が叫んだ。
そして、ハーディガン大尉は、どのようにしてこの小島の狭い頂上で逃亡者の存在を示すことができたのだろうか? 隊員がそれを見ることができるほど、塚は高くなかったのだろうか?
しかも、短い薄明かりの後に夜が来たばかりで、煙はすぐに暗闇の中に見えなくなってしまった。
そして、もうどうにもならなくなったスパヒは、絶望のあまり泣き出してしまった。
「見捨てられた!?」
「昼間に見えなかった狼煙が、夜には見えるようになるんだ!」とハーディガン大尉は答えた。
そして、こう付け加えた。
「木に火だ...火だ!...」
「はい!木に向かって撃て!...そうすれば、マッチのように燃えるぞ!」ピスターシュ軍曹は積極的に叫んだ。
あちこちに落ちている枝が幹の足元に積まれ、炎が上がって上の枝に燃え移り、大きな喧噪が島の闇を消し去った。
ピスターシュは、「あの船はみんな目が見えないから、我々の焚き火が見えないんだ。」と言った。
しかし、この木立の中の炎は1時間以上続かなかった。乾燥した木材はすぐにすべて消費され、最後の明かりが消えたとき、船はテルに近づいたかどうかもわからなかった。
その時、島は深い闇に包まれていた。夜が更けても、汽笛も、スクリューや外輪が水面を打つ音も、逃亡者たちの耳には届かなかった。
「彼はここにいる...彼はここにいる...」と朝早くからピスターシュが叫び、クープ・ア・クールは声の限りに吠えまくった。
軍曹は間違っていなかった。
2マイル先に小さな船が停泊しており、角にはフランス国旗が掲げられていた。炎がこの未知の小島を照らしたとき、指揮官は南西に進路を変えていた。しかし、炎が消えてから小島が現れなくなったので、用心のため、錨を下ろしてその晩は停泊していたのである。
ハーディガン大尉とその仲間たちが叫ぶと、すぐに声が聞こえてきて、その中に、近づいてきたボートの中にヴィレット中尉とニコル主任曹長の姿を認めたのである。
6日前にガベスに到着したチュニスの小型汽船ベナシール号が、初めて新しい海に果敢に乗り出したのである。
数分後、船は逃亡者たちの救いとなったテルのふもとに接岸した。ハーディガン大尉は中尉を抱き寄せ、主任曹長はピスタシュ軍曹を抱き寄せ、クープ・ア・クールは主人の首に飛び乗った。フランソワ氏については、ニコルはこのひげと口ひげを生やした男の中に彼を見出すことが非常に困難であった。彼はベナシールに乗るとすぐにひげを剃ることを最初のケアとするのだ。
48時間前に起きたことは、こういうことだったのだ。
湾岸とメルリルに挟まれたジェリドの東側一帯に地震が発生したのだ。ガベスの敷居が壊され、200km以上にわたって地盤が低くなった後、小シルテ川の水が運河に流れ込み、それを抑えきれなかったのだ。また、セブカや盆地の国にも侵入し、ラルサ川の全長だけでなく、フェイジェイ・トリスの広大な盆地も水浸しにしてしまったのだ。幸い、ラ・ハマ、ネフタ、トズールなどの町は高台にあるため飲み込まれず、海港として地図に載ることができた。
メルリルに言わせれば、ヒンギスは中央の大きな島になっていたのだ。しかし、ゼンフィグが助かったとしても、少なくともハジャール族の長とその襲撃隊は、潮の満ち引きに驚いて、最後の一人まで死んでしまったのだ。
ヴィレット中尉はというと、ハーディガン大尉とその仲間を探したが、無駄だった。捜索は失敗した。347km地点のメルリル周辺を捜索したが、作業員の姿はなく、ポインタルからの遠征隊はビスクラからの護衛を待って、ネフタに向かい、トゥアレグの諸部族を通じて遠征隊を編成することになった。
しかし、彼は偶然にも頭目の運命から逃れなければならなかった馭者と2人のスパヒに加わっていたのだ。
地震発生時、彼はこの街におり、洪水が許す限りガベスを離れたベナシール号の司令官が、ラーサ号とメルリル号の情報を求めに来たときも、そこにいた。
通報艦の指揮官はすぐに中尉のもとを訪れ、状況が伝わり次第、主席曹長とともに船に乗せると申し出た。最も急ぐべきは、ハルディガン大尉、ド・シャルレ技師とその仲間を捜しに行くことであった。そこでベナシール号は、ラルサを越えた後、メルリルの水域に乗り出し、その岸辺と、洪水で水没しなかったファルファリアのオアシスを探索するために出発した。
さて、メルリル号の出航2日目の夜、炎に醒めた指揮官はテルの方向を取ったが、この新しい海で、少ない隊員で、夜明けに、ヴィレットの懇願にもかかわらず、小島との連絡をすべて送り返し、今は無事に、逃亡者全員が船上にいた。
通報艦は、新しい乗客を受け取るとすぐにトズールへ向かう道を取った。司令官は、メルリルの限界への偵察の旅を再開する前に、彼らを降ろし、重臣たちに情報を送りたいと考えていたのだ。
ド・シャルレ氏とその仲間たちがトズールで下船したとき、ハーディガン大尉は自分の分隊の男たちを見つけたのである。そして、彼らはなんという喜びをもって彼とその仲間を迎えたことだろう。
追跡不能のビスクラ隊も、チュニスから届いた通信で、ビスクラへの逆行を余儀なくされたポインタルが新たな指示を求めていることがわかる。
そこで、老いた兄、ヴァ・ドゥ・ラヴァンがクープ・ア・クールに再会し、二人の友人が交わした満足の表情は言葉では言い表せないほどであった。
そして、このすべては、ほとんどが熱狂的な、しかし常にこの激変を取り巻くすべての出来事に過剰に興奮し、新しい海の最初の探検家に群がる群集の中にあった。
突然、目の前に肘をついて入ってきた見知らぬ男がいた。彼は最初、非常に低いトーンで挨拶し、すぐに非常にエキゾチックなアクセントでこう言ったのだ。
「ド・シャルレ氏に直接会って話をするのがいいのですか?」
「そうだと思います...」と答えた。
「では、あなたにお知らせしたいことがあります。公証人の認証を受けた特許証書による委任状で、フランコ＝エトランジェール社の本社を管轄する第一審裁判所の判事が認証し、チュニスのフランス総領事館で正式な印が押されており、その余白には以下のように書かれています。フォリオ200裏面ボックス12に記録され、3.75 F、デキメを含む、署名判読不能、私は最も広範な権限を持つ前述の会社の清算人の代理人です、特に妥協するために、必要な場合は、。- 当該項目は、十分に正規に規定されています。- 私がそのような立場で、彼らのために、あなたが使用することを請け負った前記会社の仕事について、あなたに説明するよう頼んでも、あなたは驚かないことでしょう。」
仲間を見つけ、自分の作品がこんなにも素晴らしい形で完成したのを目の当たりにして、溢れんばかりの喜びが彼を襲い、冷徹で整然とし、最も困難な状況でも自分を支配していたこの男は、一瞬、セントラルの中庭で卒業生代表として、昔の人のように賑やかに「誓いの言葉」を述べていた昔の名士になったのである。そして、対談相手に向かって、生意気な口調でこう言ったのである。
「非常に大きな権限を持つ弁護士さん、親切な助言です。代わりにサハラ砂漠の海の株を取ってください。」
そして、デモと祝辞の中を進みながら、その日のうちに理事会に提出する報告書に盛り込む新作の見積もりを作成し始めた。
完
訳注 編集