海の侵略/第15章
第15章
走破
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ハーディガン大尉がこの東の方角に向かったのは、逃亡した後のことをよく考えた末のことである。その反対側、メルリルの西端の少し先には、サハラ砂漠横断経路が通っていたトグールの道があり、平時にはここからビスクラまで容易に安全に行くことができたに違いない。しかし、ゴレアから東へゼンフィグまで来て、ヒンギス川を西へ登っていくこの部分は、未知であるだけでなく、ビスクラからこちらへ到着する軍隊を監視するためにハジャールが配置した人々に出会う危険性があった。それに、ゼンフィグと運河の終点との間は、ほぼ同じ経路であった。隊員は現場に勢いよく戻ってきたかもしれない。そしてゴレアに着いたら、おそらくジェリドのこの地域で調査を行うヴィレット中尉の分隊に合流するのだろう...最後に、クープ・ア・クールはこちら側からオアシスを通って出発したが、軍曹が思うに、彼には「そうする理由」があったのであり、クープ・ア・クールの聡明さを信じるのは適切ではなかったのだろう?そう彼は言っていた。
「大尉、彼に従ってください。彼は間違えませんよ!それに、彼は昼も夜も見えるんです!彼は猫の目をした犬なんですよ。」
「ついて行こう」とハーディガン大尉が答えた。
それが一番良かったのである。この 深い闇の中、オアシスの迷路の中で、逃亡者たちは村から離れずにさまよう危険性があったのだろう。幸い、クープ・ア・クールに導かれるまま、ヒンギス川の北端までかなり早くたどり着き、その岸辺を歩くだけでよかったのである。
メルリルの外には、脱出不可能な穴のあいた危険な地面しかないのだから、なおさらそこから外れてはいけない。ゼンフィグとその近郊の町のトゥアレグ族が案内役を務め、荷馬車を略奪するために奉仕することがほとんどだったのだ。
しかし、日が暮れると、椰子の木で立ち止まった。暗闇の中を進むのは難しいので、この間の距離は7〜8キロメートルと推定される。したがって、ヒンギス島の最端まで約20キロメートル、その先のゴレアのオアシスまでは、草原を越えて同じぐらいの距離があることになる。
ハーディガン大尉は、夜の行軍で疲れていたので、1時間ほど休んだほうがいいと考えた。この森は荒れ果て、最も近い集落は、この将来の中央島の南限を占めていた。そのため、避けることは容易である。しかも、東の果てまで、ハジャール軍の姿は見えない。15時間ほど前にゼンフィグを出発したのだから、もうずいぶん遠くまで来ているはずだ。
しかし、疲労のために少し休んだとしても、食料を調達しなければ、この休息では十分な回復にはならない。ボルジュで過ごした最後の数時間で食料を使い果たし、ヒンギスのオアシスを横断する間に採れる果物だけが頼りだった。棗椰子、ベリー類、そしておそらくピスターシュがよく知っている食べられる根菜類もあっただろう。点火具や火種には事欠かないし、乾いた薪の火で調理すれば、より充実した栄養を摂取することができたのだ。
そうだ...このような状況でも、ハーディガン大尉とその仲間は空腹と喉の渇きを満たすことができると期待する理由があったのだ。もしかしたら、クープ・ア・クールの力を借りて、毛や羽毛を使用する釣りもできるかもしれない。しかし、そのような機会は、盆地の砂原を横切り、わずかなドリスの房しか生えていない、食べ物にならないこの塩辛い土地に来たときに消えてしまうだろう。
結局、虜囚はソハルの指揮の下、ゴレアからゼンフィグまで2日で来たのだから、逃亡者はゼンフィグからゴレアまでもっと時間がかかるのだろうか...そう、確かに、理由は二つある。第一は、今回は馬がいないこと、第二は、実用的な道を知らないので、探索で行進が必ず遅れることである。
「一晩休んだら、また出発だ。残りの半分に倍の時間がかかったとしても、明後日の夕方には運河の岸辺が見えるだろう。」
この後、1時間ほど休憩し、棗(なつめ)だけを食べて、できるだけ身を隠しながら、縁側に沿って前進した。天気は曇り。雲の切れ間から、かろうじて日差しが差し込んでいる。雨の心配もあったが、幸いにも降ることはなかった。
第1区間は正午に終了した。警報は出ていない。先住民には一人も遭遇していない。ハジャールの一団については、すでに30〜40キロメートル東にいたことは間違いないだろう。
停止は1時間に及んだ。棗(なつめ)がないわけでもなく、軍曹は灰の下で焼いた根菜を掘り起こした。彼らは精一杯の食事を与えられ、クープ・ア・クールはそれをやりくりしなければならなかった。
夕方までに、ゼンフィグから25キロメートルを走破し、ハーディガン大尉はヒンギス島の東の端で停車した。
最後のオアシスの端にあった。その先には、塩のエフロで輝く広大な盆地が広がっており、案内人がいなければ、その旅は危険で困難なものになるに違いない。しかし、ついに虜囚たちは牢屋から遠く離れ、アフメットらが追撃に出たとしても、少なくとも彼らの足跡は見つからなかった。
全員、休息が必要な状態だった。一刻も早くゴレアに着きたいという思いがあるにせよ、そこで一夜を過ごさなければならないのだ。それに、このヒンギスの向こうの移り変わりの激しい土地に、暗闇の中で冒険するのはあまりにも無謀なことでした。日中ならまだしも、日中である。この時期、この緯度なら寒さを恐れることもなく、彼らはヤシの木の群れの足元に身を寄せていた。
そのうちの誰かが、宿営地への接近を監視するのが賢明であったことは間違いない。その時、軍曹は、2人のスパヒの手を借りてでも、最初の数時間は警備につきたいと申し出たほどだ。仲間たちが深い眠りにつく間、彼はクープ・ア・クールのもとで持ち場を離れなかった。しかし、15分もすると、ピスターシュは眠たい衝動に駆られた。ほとんど無意識のうちに座り込み、地面に横たわり、思わず目を閉じた。
幸運なことに、忠実なクープ・ア・クールはもっとしっかり見張っていた。これは幸運だった。真夜中の少し前に、彼から漏れるくぐもった吠え声で、寝ている人たちが目を覚ましたのである。
「警戒せよ!」突然立ち上がった軍曹が叫んだ。
一瞬のうちにハーディガン大尉は立ち直った。
「いいですか、大尉、」とピスターシュは言った。
木の塊の左側で激しい騒動があり、数百歩先で枝が折れる音、茂みが裂ける音がした。
「ゼンフィグのトゥアレグは我々を追ってきているのか?」
そして、虜囚の逃亡が確認されれば、トゥアレグ族が追跡を開始したことは疑いようがないだろう。
ハーディガン大尉は、話を聞いた後、軍曹の意見に賛成した。
「いや・・・先住民じゃない!・・・驚かそうとしたはずだ!・・・あんな音は出さない!・・・」と。
「でも、それで?」と技師は聞いた。
「彼らは動物です。野生の動物がオアシスを徘徊しているのです。」と軍曹は言った。
トゥアレグ族ではなく、1頭かそれ以上のライオンに脅かされているのだ。
もし、彼らが宿営地を攻撃してきた場合、自衛のための武器もなく抵抗することは可能なのだろうか?
犬は最大の興奮状態を示していた。軍曹は、これを封じ込め、吠えるのを防ぎ、吠え声が炸裂しているところへ身を投じるのに大変苦労した。
野生の獣たちが、あんなに執拗に獲物を争っているのか・・・木立の下に逃亡者を見つけたのか・・・飛びかかるつもりなのか・・・・。
深い不安を感じる数分間だった。もし発見されていたら、ハーディガン大尉とその仲間は、すぐに合流していたことだろう!待つのがいい、その場所で待つのがいい、まず、攻撃を避けるために木に身を寄せるのがいい。
これは大尉の命令で、実行されようとした時、犬は軍曹の手を逃れて陣地の右の方に消えていった。
「ここだ・・・クープ・ア・クール!ここだ・・・」とピスターシュは叫んだ。
しかし、その動物は彼の声を聞かなかったのか、あるいは聞きたくなかったのか、戻って来なかった。
その瞬間、騒動と叫び声が静まったように見えた。少しずつ減っていき、最後には止まりまった。そして、すぐに再登場したクープ・ア・クールの吠え声だけが聞こえてきた。
ハーディガン大尉は言った。「消えた...あの獣たちは確かに消えた!...彼らは我々の存在を知らなかった!...我々はもう何も恐れることはない...。」
「しかし、クープ・ア・クールはどうしたんだ。犬を撫でると手が血で濡れているのを感じました。怪我はないですか?」とピスターシュは叫んだ。
「いや、クープ・ア・クールは文句を言わずに、頑張って、ジャンプして、右に行って、すぐに戻ってきたのだ。まるで軍曹をそちらに引きずり込もうとしているようで、軍曹が後を追おうとしているときに。」
「いや...待て、ピスターシュ、夜明けまで待とう、それからどうするか...。」大尉は命じた。
軍曹はそれに従った。皆、最初の獣の遠吠えと、突然中断された眠りのために離れた場所を再開した。
この眠りは妨げられることなく、逃亡者たちが目を覚ますと、太陽はメルリルの東の地平線から溢れ始めていた。
しかし、ここでクープ・ア・クールは森に逃げ込み、今度戻ってきたときには、彼の毛皮には鮮血の跡が残っていたのである。
間違いなく、そこに傷ついた獣か死んだ獣がいる。
「食べるのに、おいしくないのは残念だ。」とスパヒの一人が言う。
「行って見よう。」とハーディガン大尉は答えた。
みんなは吠える犬の後を追い、100歩ほど離れたところに、自分の血で泳いでいる動物を見つけた。
それは獅子ではなく、大きなカモシカで、獣たちが首を絞め、争って捨てたもので、その激しさは互いに刺激し合っていたのである。
「ああ、これは有名な話だ。これは我々が決してやらないであろう狩りだ......いい時に来たものだ、我々の旅のために肉を供給してもらおう。」と軍曹は叫んだ。
これはまさに幸運でしたね。もはや、逃亡者は根も葉もないことを言うのだろう。スパヒとピスターシュはすぐに仕事に取り掛かり、カモシカの最も良い部分を切り取ってクープ・ア・クールに与えた。その結果、数キロの良質な肉ができ、彼らは宿営地に持ち帰った。火をつけ、熱い炭火の上に数切れ置き、ジューシーな焼き肉を皆が楽しめれば、それにこだわる必要はないのだ。
実際、果物の代わりに肉を使った思いがけない昼食で、みんな元気を取り戻していた。そして、みんなが満足するように仕上げると、すぐに......。
「今、向かっています。長居は無用だゼンフィグのトゥアレグに追われるのは常に恐怖である。」とハーディガン大尉は言った。
確かに、宿営地を離れる前に、逃亡者たちは、村の方に広がるヒンギス川の端全体を注意深く観察していた。東にしろ西にしろ、一面の草原に生き物の姿はない。また、野生動物や反芻動物は、この荒涼とした地域に踏み込まないばかりか、鳥自身もその中を飛び回ることはなかった。ヒンギズの様々なオアシスは、盆地の乾燥した地表では得られない資源を彼らに提供したのである。
さらに、ハーディガン大尉のこの観察に。
海鳥、少なくともカモメ、フリゲート、アルシオン、メルリルが広大な湖に変わり、水面下には地中海の魚やクジラ類が滑り込んでくるでしょうそして、新しい海を縦横無尽に行き交う戦艦や通商艦隊の姿が、すでに目に浮かぶようだ。
ピスターシュ軍曹は、「水路が満杯になるのを待っている間に、まだ満杯になっていないことを利用して水路に戻るべきだと思う。もし、船が来て、今いる場所に連れて行ってくれることを願うなら、我々は忍耐を失うだろう...。」と宣言した。
「でも、ラーサとメルリルの完全な浸水は、我々が考えているよりずっと短い時間で起きると思います。」
「間違いない」とド・シャルレ氏は答えた。
「1年以上は無理だ。準備が整い次第、出発の合図を送る。」と大尉は笑いながら答えた。
「さあ、フランソワさん、足で勝負だ、早く床屋のある村に寄りますように、サッパリした髭になってしまうから...」と軍曹が言った。
「サッパリしている。」とフランソワ氏はつぶやいた。谷の水が自分の顔を映すと、もう自分が誰だかわからなっていた。
このような状況で、準備に時間がかかるはずもなく、複雑な作業もできない。しかし、その日の朝、少し遅れたのは、ゴレアまでの2日間の行軍のための食料を確保しなければならなかったからだ。カモシカの肉片しかなかったが、その一部しか食べられなかった。さて、薪が不足するメルリルの渡りで、どうやって火を焚くのか...少なくともここでは、燃料に不足はなく、ジェリドの激しい突風で折れた枝が地面に散らばっている。
軍曹と二人のスパヒはこの作業を進めた。30分もすると、この素晴らしい肉のスライスが炭火の上で焼かれていた。そして、冷めてからピスターシュが6等分して、各自が自分の分を取り、それを生葉で包んだのである。
太陽が地平線から顔を出し、赤々とした霧に包まれながら、暑い一日を迎えようとしている。このとき、大尉とその仲間は、もうヒンギス島の木々から日差しを遮られることはないだろう。
この不幸な状況に加えて、彼はもう一つ、最も深刻な危険性を抱えていた。このように、逃亡者たちは影のある縁をたどっている限り、見られる危険性、つまりは追われる危険性はほとんどないのだ。しかし、彼らが野外で盆地の長いセブカを横断するとき、彼らの通過が合図されないかどうか誰が知っているだろうか? そして、トゥアレグの集団が彼らの道を横切った場合、彼らと出会うのを避けるためにどこに避難することができようか?
それに加えて、技師も大尉も峠を知らないメルリル号の変わりやすい地形を歩く難しさを考えれば、ヒンギス島の先端とゴレアの造船所を結ぶこの25キロの経路がいかに危険であったかがわかるだろう。
ハーディガン大尉とド・シャルレ氏は、そのことを考えずにはいられなかったし、今も考えている。しかし、こうした恐ろしい事態には、何としても立ち向かわなければならない。全体として、情熱的で、元気で、努力のできる人たちだった。
「さあ、行こう!」と大尉が言った。
「はい...途中です...良い部隊です!」ピスターシュ軍曹は、理由もなく、この古い一般的な表現を修正しなければならないと感じたと答えた。
訳注 編集