海の侵略/第10章
第10章
347キロ地点
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メルリル盆地の第2運河が終わる地点を「ルデール・ヴィル」と呼ぼうという話もあった。そして、運河の本当の終点はメルリル盆地の西端であることから、こちら側の名前は外資系企業の社長の名前に置き換え、ムライエまたはセティルの側に、サハラ砂漠横断鉄道またはそれにつながる鉄道路線に関連して設立する港にルデールという名前をとっておこうということになった。最後に、その名前がラルサ小川に付けられたので、この地点をキロメートル347と呼ぶ習慣が保たれた。
この最終区間の掘削溝は、跡形もなく残っていた。砂は幅一杯に、100メートル以上にわたって積み上げられていた。この時点で掘削が完全に終了していなかったことは、認められる。しかし、当時は--ド・シャルレ氏も知らなかったわけではないが--せいぜい平凡な厚さの膨らみが運河の端をふさぎ、数日あれば抉り取るには十分だっただろう。明らかに、教化された狂信的な遊牧民の軍隊がそこを通過し、おそらく一日で時間の余裕のあるところを荒らし、破壊したのだ。
運河と盆地の合流点を見下ろす狭い台地の上で、動かず、二人の将校が傍らにいて沈黙し、砂丘の麓に陣取った分遣隊は、目を疑いながら、この惨事のすべてを憂鬱に思い浮かべているのである。
ハーディガン大尉は、「この国には、それを成し遂げられる遊牧民がいくらでもいる。サハラ砂漠の海に怒った荷馬車が、347km地点の工事現場に大挙して押し寄せたのである。」
ハーディガン大尉が語ったこのマグゼンは、アフリカの正規軍を補完するものである。彼らはスパヒスーとザンバで、内部の取り締まりと総括的な弾圧を担当している。彼らは、何らかの理由で部族に留まることを望まない善良な聡明な人々の中から選ばれている。青いバーナスは彼らの特徴で、首長は茶色のバーナス、赤いバーナスはスパヒスーのユニフォームに属し、大族長の任命バッジでもある。ジェリッドの重要な町には、マグゼンの分隊があります。しかし、敵意をむき出しにした先住民の反乱を想定して、作業中に連隊ごと別の区画に移動できるように編成しておかなければならなかったのだ。新しい海が開通し、船が水浸しの洲を行き来するようになれば、このような敵対行為も恐れるに足りなくなるだろう。しかし、それまでは、この国を厳重に監視することが重要であった。この運河の終点で起きた攻撃は、軍事当局が秩序を持たせなければ、他の場所でも起こりうることだ。
その時、技師と二人の将校が打ち合わせをしていた。どうすればいいのだろうか?まず、北の方から来たチームの男たちを探さなければならない。どうすればいいのか?どっちを向いたらいいんだろう?しかし、最も重要なことだった。ド・シャルレ氏は、可能であれば、遅滞なく、まず彼らを見つけることが必要だと言った。このような状況では、待ち合わせ場所からの彼らの不在がますます心配になってくるからだ。そして、その後に考えよう。この人たち、作業員、監督を呼び戻せば、被害はすぐにでも修復できる、そう考えたのだ。
「彼らを保護することを条件に、私のわずかな槍では、この任務を遂行することはできない。彼らを発見したと仮定して監視し、略奪者の大群から彼らを保護することだ。」とハーディガン大尉は言った。
「だから、大尉、絶対に増援が必要です。できるだけ近くに行ってください......。」ヴィレット中尉は言った。
「一番近いのはビスクラだろう。」とハーディガン大尉は言った。
確かにこの街はメルリルの北西部、大砂漠とジバン平原の入り口に位置する。1845年にアルジェリア人が占領して以来、コンスタンティン県に属している。長い間、フランスが所有するサハラ砂漠の最先端地点であり、数千人の住民と軍役室があった。そのため、少なくとも一時的には、ハーディガン大尉のわずかな兵力と合わせて、労働者を現場に戻すことができれば、効果的に保護できる部隊を提供することができるのである。
ビスクラは、トズールよりずっと近く、ネフタからも同じくらいの距離なので、必要な手段を講じれば、数日で到着する。しかし、この二つの地方では、ビスクラのような援軍は得られないし、しかもこの経路では、義勇兵に会うチャンスもあったのだ。
「重要なのは、労働者たちがどのような状況で、ゴレアから逃げてきたのか、どこに避難してきたのか、ということだ。」
「田舎を探せば、その気になれば情報をくれる先住民がいるかもしれない......。」
「いずれにせよ、メルリルの偵察を続けることはもはや問題ではなく、ビスクラへ行くか、ガベスに戻るかを決めなければならない。」とハーディガン大尉は言った。
ド・シャーラ氏は非常に困惑していた。予期せぬ事態が発生した。最短時間で運河を修復し、新たな攻撃から守るための対策を講じる必要があったのだ。しかし、2番目の運河に到着した時、その不在に大きな不安を覚えた職人たちを探しに行く前に、どうしてこんなことを考えるのだろう。
この地方の先住民が仕事を中断させた理由は、アルジェリア盆地の洪水が間近に迫っていたことによる不満であったことは間違いない。その結果、ジェリッドの部族が蜂起しないとも限らない。メルリルの底とガベスの入り口を結ぶこの400キロの経路で、安全が確保されるのかどうか、誰がわかるだろう。
ハーディガン大尉は言った。「いずれにせよ、どんな道を歩むにせよ、ここで野営をして明日にはまた出発しよう。」
他にやることがなかったのだ。炎天下のステージに疲れ、朝まで休憩を余儀なくされた。そこで、テントを張り、車列を整え、馬をオアシスの放牧地に放し、普段通りの生活をさせるようにとの指示が出された。しかも、この部隊に危険はないようだ。施設への攻撃は、数日前から行われていたのだろう。ゴレアのオアシスも、その周辺も、すっかり寂れてしまった。
技師と二人の将校がこの 、今述べたような話題について話し合っている間、主席曹長と二人のスパヒスーはオアシスの内部に向かっていた。クープ・ア・クールは主人に同行した。草の下に鼻を突っ込んで、注意を喚起する様子もなく進んでいたのだが、突然、立ち止まった犬のような姿勢で、頭をまっすぐにした。
クープ・ア・クールが嗅ぎつけたのは、森を駆け抜ける獲物か、それともライオンか豹か、今にも飛びかかりそうな野生の動物か。
主任曹長の判断は間違っていなかった。知的な動物の吠え方から、その意味を理解した。
「この辺りには何人か潜伏している人がいる。その一人を捕まえることができれば...」と。
クープ・ア・クールは動き出そうとしたが、主人が引き止めた。もし先住民がこちらに来るのなら、逃がしてはならない。それに、犬の鳴き声も聞こえていたはずだし、もしかしたら、隠れるつもりもなかったのかもしれない...。
ニコルがそう確信したのは、それから間もなくのことだった。アラブ人の男が、人目も気にせず、右へ左へと観察しながら、木々の間を進んでいた。そして、3人を見るや否や、静かな足取りで彼らの元へ向かった。
彼は三十から三十五歳の先住民で、下層アルジェリアの労働者のような服装で、あちこちで、無作為に、あるいは収穫期に雇われる。ニコルは、この出会いから大尉が利益を得られるかもしれないと思った。彼はこの先住民を自分の意思で、あるいは強制的に連れてこようと決心していたところ、先回りして先住民が尋ねた。
「この辺にフランス人はいないのですか?」
「はい...スパヒスーの分隊です」と、曹長は答えた。
「司令官のところに連れてってください。」とアラブ人は言った。
ニコルは、クープ・ア・クールに先行して、何度かくぐもった呻き声をあげながら、オアシスの端に戻ってきた。二人のスパヒスーが後ろを歩いた。しかし、先住民は逃げようとはしなかった。
最後の木の列を越えたところで、ヴィレット中尉に見つかり、絶叫された。
「ついに...誰かが!...です。」
「さて、この幸運なニコルは、いい出会いをしたね。」と大尉は言ったが...。
「そして、この人が教えてくれるかもしれない......」と付け加えた。
しばらくして、アラブ人が技師の前に姿を見せると、スパヒスーが士官を囲んで一団となった。
アラブ人は森をさまよっていたが、曹長とその仲間を見つけると、すぐに寄ってきた。しかし、ニコルは、この新参者が怪しいと感じたこと、そして、その印象を頭目に伝えるべきと考えたことを付け加えなければならないと思った。大尉は、すぐにその義勇兵を尋問した。
「あなたは誰ですか?」とフランス語で聞いてきた。
すると、先住民は同じ言葉で的確に答えてくれた。
「トズールの出身者です。」
「お名前は...?」
「メザキです。」
「どこから来たんですか?」
「そこから、エル・ゼリベから。」
これは、盆地から45キロメートル離れた、同じ名前のワジにあるアルジェリアのオアシスの名前である。
「それで、何をしてたんですか?」
「このあたりで何が起こっていたのかを見てみましょう。」
「なぜ?地域社会の一員だったのですか?」
「そう、昔は、そして長年、この辺りの仕事を続けてきたのです。だから、義勇兵の長は、到着するとすぐに私を連れて行きました。」
ビスクラから来た隊員を運んだ会社で、隊員の不在を心配していたポン・エ・ショセ(Ponts et Chaussées)の車掌の名前だ。ついに、何か報告がありそうだ!
そして、この先住民が加わった。
「技師さんのことはよく存じている。」
メザキの言うことは間違いなかった。彼は、かつて会社がラルサとメルリルの間の運河を掘るために雇った多くのアラブ人の一人であり、新しいサハラ海会社の代理人が慎重に採用しようとしている人たちであった。しかし、その黒い目からは、生き生きとした表情、炎のような表情が出ていた。
「さて...建設現場に居を構えるはずだった仲間はどこにいるのだろう...」と、ド・シャルレ氏は尋ねた。
「あそこだ。ゼリベットの側です。ギゼブオアシスには100個もある...。」と、先住民は腕を北に伸ばした。
「そして、なぜ彼らは去ったのだろうか?」
「そう...ベルベル人の一団によって... 」
北はトゥアット、南はトンブクトゥ、西はニジェール、東はフェザンに挟まれたイチャムの国には、ベルベル人またはベルベル人由来の先住民が住んでいる。その部族はArzchers、Ahaggars、Mahingas、Thagimasと多数あり、ほとんど常にアラブ人と、主にアルジェリアのChaambasと争っており、彼らの最大の敵であった。
そして、メザキは1週間前の工事現場での出来事を語った。
この時、数百人の遊牧民が、族長の煽りを受けて、作業員の上に身を投げていた。アルジェリアやチュニジアの国内交通をサハラ砂漠海経由で商船がすべて行うようになれば、彼らの仕事である荷馬車の運転は不可能になる。それゆえ、これらの諸部族は、工事再開の前に、リトル・シルテの水を運ぶ運河を破壊することで合意したのである。義勇兵チームは、予期せぬ攻撃に対抗できる体力はなかった。労働者はほとんど散り散りになり、ジェリッドの北に行くことで虐殺を免れることができただけだった。ラルサに戻り、ネフタやトズールのオアシスに行くことは、彼らにとっては、攻撃者に経路を断たれる危険性があり、ゼリベト側に避難することになった。出発後、略奪者とその共犯者たちは、工事現場を破壊し、オアシスに火を放ち、この破壊作業に加わった遊牧民の助けを借りて作業を中断させた。そして、溝が埋まり、堤防がなくなり、メルリルの運河の河口が完全にふさがれると、遊牧民は来たときと同じように突然姿を消したのである。確かに、ラルサとメルリルの間にある第二運河を十分な兵力で守らなければ、そのような攻撃にさらされることになる。
「そうだ...作業再開の際には、軍事当局が現場を守るための措置をとることが重要だ。その後、サハラの海は自衛することができるだろう。」とアラブ人が言い終わると、技師は言った。
続いてハーディガン大尉がメザキにさまざまな質問を投げかけた。
「悪党の仲間は何人いた?」
「4〜5百人くらいでしょうか。」とアラブ人は答えた。
「そして、彼らがどちら側に撤退したのか、分かっているのだろうか?」
「南へ」とメザキは言った。
「そして、トゥアレグ族がこの事件に参加したとは言われていないのですか?」
「いいえ、ベルベル人だけです。」
「ハジャール族長は帰還しなかったのですか?」
「虜囚になってから3ヶ月、ガベスのボルジュに監禁されているのですから。」と、メザキは答えた。
そのため、この先住民はハジャールの逃亡について何も知らず、この地域で逃亡者が再び目撃されたかどうかは、彼を通じて知ることはできないだろう 。しかし、義勇兵の労働者に関係することであれば、言えるはずである。
「繰り返す、彼らは北へ、ゼリベットの側へ逃げた...」
「義勇兵は、彼らと一緒にいるのですか?」
「現場監督もいるよ。」
「今、どこで?」
「ギゼブ・オアシスで...」
「遠い?...」
「メルリルから約20km...」
「それと、我々がスパヒスーを連れてゴレア・ヤードに到着したと伝えてきてもらえませんか?」
「でも、私一人では、義勇兵長官が遠慮してしまうかも......」とメザキは答えた。
- 大尉は、食事と休息が必要な先住民に食べ物を与えてから、「じっくり考えよう」と言った。
技師と二人の将校は別々に協議した。
このアラブ人は明らかに義勇兵を知っており、ド・シャルレ氏も知っていた。彼は、この地域で雇われた労働者の一人であることは間違いなかった。
現状では、前述のように義勇兵を見つけ、2つの探検隊を再会させることが最も急務であった。さらに、ビスクラの軍司令官には援軍の派遣を要請し、チームを復帰させることができるかもしれない。
「繰り返しになるが、盆地の洪水が起きれば、もう何も怖いものはない。しかし、まず、運河の掘削溝を再整備しなければならない。そのためには、行方不明の労働者を呼び戻さなければならない。」と技師は言った。
要約すると、技師とハーディガン大尉が、状況を考慮して決めたことである。
メルリルの南西に撤退したメザキ自身は、もはやベルベル人の一団を恐れることはないと言っていた。したがって、347キロ地点ではもう危険はなく、そこで宿営地を張って作業員の帰りを待つのがベストだろう。ヴィレット中尉、ニコル首席司令官と手の空いている者は全員、メザキに同行して、現在義勇兵主任らがいるギゼブオアシスまで行くとのことである。荷馬車が行き交い、略奪者の襲撃にさらされるこの地方では、用心に越したことはない。翌日の夜明けに出発すれば、午前中にオアシスに到着し、午後に出発すれば、日没までに現地に戻れるというわけだ。おそらく義勇兵は、馬を自由に使えるようにしてくれる士官を連れて戻ってくるだろう。作業員はというと、段階的についてきて、48時間後には区間に集合し、翌日出発できれば、すぐに作業を再開するというものであった。
そのため、メルリル盆地周辺の探検旅行は一時中断された。
これが、技師とハーディガン大尉の間で合意された取り決めである。メザキはこれに異存はなく、ヴィレット中尉と騎馬隊をギゼブのオアシスに派遣することを強く承認した。技師と大尉がいると分かれば、作業員は迷わず現場に戻ってくると断言した。さらに、ガベス湾の水がメルリルに流れ込む日まで、ビスクラからマグゼンの強力な部隊を呼び寄せて、この地を守らせることが望ましいだろう。
訳注 編集