彗星飛行/第2巻 第7章
第7章
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ベン・ズーフの声で後ろの扉が開き、イサック・ハカブトが半分ほど入ってきた。
「誰が行くんだ!彼らは私に何を望んでいるのか?誰もいないよ!貸すものも売るものもない!?」と最初は叫んでいた。
これは、来訪者を迎えたもてなしの言葉である。
「ハカブト様、すべて美しいです。我々を泥棒とでも思っているのだろうか?」と、セルバダック大尉は威厳のある声で答えた。
- 「ああ、あなたですか、総督閣下」と言った。
総督閣下は船室を離れずに言った。
- 「あなたは、彼の訪問を光栄に思っているはずです。さあ、犬小屋から出るんだ!」と、タータン船の甲板に上がってきたベン・ズーフが言い返した。
イサック・ハカブトは、危険が迫ったときにすぐに押せるように、ボンネットの扉を半分閉めたまま、その開口部から姿を現すことを決意した。
「何の用だ?」と聞かれた。
- 「しかし、寒さが少し厳しいので、あなたの船室で25分ほどもてなすことを拒まないか?」
- 「なんだ、入りたいのですか?」イサックはそう叫び、この訪問がいかに怪しく思えたかを隠そうとはしなかった。
- と、エクトール・セルバダックは答え、仲間に続いて階段を上っていった。
- 「私は何も持っていません。私はただの貧乏人です!」と、イサックは情けない声で言った。
- 「またリタニー（聖歌）だ!イライアス、道を開けろ!」とベン・ズーフは言い返した。
そして、ベン・ズーフはハカブトの襟首をつかむと、そのままハカブトを押しのけた。そして、ボンネットの扉を開けた。 入りながら。
よく聞いてくれ、ハカブト」セルバダックダック大尉は言った、「我々は、君にもかかわらず、君の財産を奪いに来たのではない。繰り返すが、共通の利益からタータン船の積荷を処分する必要がある日、私は躊躇なくそうする、つまり公共の利益のためにあなたからそれを収奪し、ヨーロッパの現行価格で商品の代価を支払うことになるのだ。」
- 「ヨーロッパでの現在の物価は!いや、でも今のガリアの値段で、取引を成立してみせる!」」イサック・ハカブトは歯の間からつぶやいた。
ところが、エクトール・セルバダックとその仲間は、ハンザ号の船室に下りていた。荷物のためにできるだけ広いスペースが確保されているため、狭い居住空間しかない。小さな鋳鉄製のストーブが、2つの石炭を燃やさないようにして、ベッドになる枠の反対側に立っていた。この部屋の奥には、鍵のかかった食器棚がある。脚立が数台、清潔さに疑問のある松のテーブル、台所用品は必要最低限のものしかない。調度品は、見てのとおり、あまり快適とはいえないが、ハンザ号の所有者にふさわしいものであった。
ベン・ズーフが小屋に降りてきて、ユダヤ人がドアを閉めた後、最初にしたことは、ストーブに石炭を数個投げ入れることだった。そのため、イサック・ハカブトは、燃料を惜しむどころか、余力があれば自分の骨を燃やしてしまうほど、憤慨していた。しかし、その声は届かなかった。ベン・ズーフはストーブのそばで見張りを続け、インテリジェントな換気によって燃焼を活性化させた。そして、訪問者たちは、できる限り座ったままで、セルバダック大尉に訪問の目的を説明するように言った。
イサック・ハカブトは隅に立ち、握った手を溶接して、まるで刑の執行を受ける患者のようだった。
「イサック様」、セルバダック大尉は言った。「我々は、単にあなたにお願いをするためにここに来たのです。」
- 「好意で?」
- 「我々の共通の利益のために。」
- 「でも、共通の利益がないんです!」
- 「聞け、文句を言うな、ハカブト。皮を剥ぐのは問題ない!」
- 「貧乏人の私に頼みごとをするとは!...」と、ユダヤ人は嘆きながら叫んだ。
- と、エクトール・セルバダックは聞こえないふりをしながら答えた。
その厳粛な前置きは、イサック・ハカブトに自分の全財産が請求されると思わせたようだ。
「一言で言えば、イサック様、計量器が必要だ!重量計を貸してもらいたい。」セルバダック大尉は言った。
- まるで数千フランの借金を申し込まれたかのように、「重量計ですと!」とイサックは叫んだ。
- 「そうだ、重量計だ!」パルミリン・ロゼットは、あまりの堅苦しさに焦り始めたのか、そう繰り返した。
- 「秤はないのか」とプロコペ中尉が言った。
- 「彼は持っている」とベン・ズーフは言った。
- 「そうですね」と、イサック・ハカブトは先を急ぐように答えた。
- 「では、イサック様、あなたの重量計をお貸しいただけないだろうか?」
- 「貸してください!総督、あなたは私に貸すようにと...」と使用人は叫んだ。
- 「一日だけだ!」と教授は答え、「一日だけだ、イサック!あなたの重量計、お返しします!」と言った。
- 「しかし、これは非常に繊細な器械なのです、閣下。この寒さの中、ばねは折れるのか!」とイサック・ハカブトは答えた。
- 「ああ、あの動物だ!」パルミリン・ロゼットが叫んだ。
- 「それから、もしかしたら、とても重いものの重さの問題かもしれませんね。」
- 「そうだろうか。エフライム」とベン＝ズーフは言った。「山の重さを計りたいということですか?」
- 「山よりもいい!ガリアの重さを量る!」とパルミリン・ロゼッタは答えた。
- 「慈悲を!」イサックは叫んだ。その誤った不満は、あまりにも目に見える目的地を目指していた。
再びセルバダック大尉が割って入った。
「ハカブト様、せいぜい1キログラムの重量計があればいいのです。
- 「1キログラム、やれやれ。」
- 「そして、この重さは、ガリアの引力が少ない分、かなり軽くなります。だから、重量のことは何も恐れることはないのです。」
- 「もちろんです、総督閣下」とイサックが答えると、「でも、貸せ、貸せ!」と。
- 「貸さないのなら」とティマチェフ伯爵は言った。「売りたいのですか?」
- 「私の重量計を売ってくれですと!」イサック・ハカブトは叫んだ、「しかし、私がそれを売ったとき、どうやって私の品物を計ることができるだろうか!?秤がない!?私にはこの小さな器械しかありません。とても繊細で、とても美しい器械です。」
ベン・ズーフは、なぜ大尉が邪魔な醜男を絞め殺さなかったのか、理解できなかった。しかし、エクトール・セルバダックは、イサックに対してあらゆる説得の手段を尽くして楽しんでいたことは認めざるを得ない。
「さあ、イサック様」彼は少しも怒ることなく、「この重さを貸すことに同意されないのはわかります」と言った。
- 「残念ですが、そうだろうか、総督さん?」
- 「売るためでもない?」
- 「売ってくれ!ああ、決して!」
- 「さて、貸してくれるのだろうか?」
イサック・ハカブトの目は、まるで燃え盛る炎のように輝いた。
「事故が起きたら答えられるのか」と、やや鋭く問いかけた。
- 「はい、そうします。」
- 「不幸があったときに私のものになるような誓約書を、私の手に渡してくれるのですか?」
- 「はい、そうします。」
- 「で、いくら?」
- 「20フランの価値がある器械に100フラン。それでいいのか?」
- 「難しいですね、総督、なにしろこの新しい世界ではこの規模しかないのですから。」- しかし、最後に、「この100フランは金貨だろうか。」と付け加えた。
- 「金貨で。」
- 「そして、私にとって必要不可欠なこの重量計を、1日だけ貸していただけませんか?」
- 「1日だけ。」
- 「そして、そのレンタル料金は?」
- 「20フランです。不満でしょうか?」とティマチェフ伯爵は答えた。
- 「残念!私は最強ではありません!諦めるしかない!?」イサック・ハカブトは両手を合わせてつぶやいた。
取引は成立し、明らかにイザックも大満足であった。家賃20フラン、保証金100フラン、すべてフランスかロシアの金で!」ああ、レンズ豆の皿のために生得権を売ったのはイサック・ハカブトではない、さもなければ、そのレンズ豆は真珠になっただろう
密売人は怪訝そうに見回した後、分銅を取ってくるために船室を出て行った。
「なんという男だ!」とティマチェフ伯爵は言った。
- 「はい。彼のやり方は、あまりにも成功しすぎている。」とエクトール・セルバダックは言った。
すぐにイサック・ハカブトが戻ってきて、大事そうに器械を腕に抱えて持ってきた。
バネ仕掛けの重量計で、フックから被計量物を吊り下げていた。目盛りのついた円形の上を動く針が重さを示していた。したがって、パルミリン・ロゼットが観察したように、この器械が示す度数は、それが何であれ、重力とは無関係であった。地球上での計量用に作られたもので、地球上では1キログラムの重さのものには1キログラムと表示されていたはずである。この同じ物体に対して、ガリアでは何を示すのだろうか?
120フランの金貨がイサックに数えられ、その両手は箱の蓋のように貴金属の上に閉ざされた。分銅はベン・ズーフに渡され、ハンザ号訪問者はすぐに船室を出る準備をした。
しかし、その時、教授は自分の作戦に欠かせないものがまだないことを思い出した。重量計があっても、その上に寸法を正確に測ったガリアン素材の原器、例えば1立方デシメートルの原器を載せられないのでは意味がない。
「それだけじゃない!」パルミリン・ロゼットは立ち止まった。「また、貸与されなければならない...」
イサック・ハカブトは震えた。
「"1メートル "と "1キロ "の分銅も貸してもらいたい!」
- 「ああ、それなら、閣下」とイサックが答えると、「それは無理です、とても残念です!喜んでお引き受けしますよ!」」と。
そして今回、イサック・ハカブトが「船内にはメートルも分銅もなかった」と言ったのは、二重に真実を語っていることになるのだ。それでも彼は素晴らしい取引をしたことだろう。
パルミリン・ロゼットは、非常に動揺しながらも、その責任を取らせるかのように仲間を見つめた。この測定器なしに、どうやって満足のいく結果を得ることができるのだろう。」と、頭をかきながらつぶやいた。
そして、すぐに甲板への梯子を登った。仲間も彼に続いた。しかし、彼らはまだタータン船の甲板に出ていなかった。その時、船室で銀色の音が聞こえてきた。
食器棚の引き出しの中で金塊を大事そうに抱えているイサック・ハカブトである。
その音で教授は鋭く振り返り、梯子に駆け寄ると、パルミリン・ロゼットの態度が全く理解できないまま、皆、同じように急いで梯子を降った。
「銀貨を持っているのか!」と叫び、イサックの古いコートの袖を掴んだ。
- 「私のお金だ!」イサック・ハカブトは、まるで泥棒を目の前にしたかのように青ざめながら答えた。
- 「はい!...銀貨です!...」教授は極めて快活に続けた...「フランスの硬貨ですか...5フランの硬貨ですか...」と。
- 「はい...いいえ...」とイサックは何を言っているのかわからないまま答えた。
しかし、教授はイサック・ハカブトが閉めようとしている引き出しの上にかがみ込んでいた。セルバダック大尉、ティマチェフ伯爵、プロコペ中尉は、何も理解していなかったが、教授が正しいことを証明しようと決意し、その場に参加することなく、その場をやり過ごした。
「このフランスの硬貨、ぜひとも手に入れたい!」パルミリン・ロゼットは叫んだ。
- 「絶対にダメだ!」と、今度は内臓がちぎれそうなほど叫ぶ密売人。
- 「私はそれらを持たなければならない、と言っているのです。」
- 「代わりに私が殺されるんだ!」イサック・ハカブト氏は叫んだ。
そこでセルバダック大尉は、介入することが望ましいと考えた。
「親愛なる教授」彼は微笑みながら言った、「この件は他の件と同じように手配させてもらいたい。
- 「ああ、総督閣下」イサック・ハカブトは、すっかり元気をなくして叫んだ。「私を守ってもらいたい!私の財産を守ってもらいたい!」
- 「イサック様、お静かに。」とセルバダック大尉は答えた。
そして、パルミリン・ロゼットに目を向けると．
「5フラン硬貨が必要なのですか?」
- 「そうだ、まず40個必要だ!」と教授は答えた。
- 「200フランだ!」銀行家がつぶやいた。
- さらに、「2フラン硬貨が10枚、50セント硬貨が20枚も必要ですよ!」と教授。
- 「30フラン!」と悲しげな声。
- 「全部で230フランか」とエクトール・セルバダックは言った。
- 「はい、230フランです」とパルミリン・ロゼットは言った。
- 「よかった」と、セルバダック大尉は言った。
そして、ティマチェフ伯爵に向き直る。
「伯爵様、私がイサックによる強制融資の保証に、イサックに担保にするほどのものはまだありますか?」
- 「大尉、私の財布はご自由に使って頂きたい。」とティマチェフ伯爵は答えたが、「私はルーブル紙幣しか持っていない。」
- 「紙幣ではだめです!ガリアで紙幣は通用しません!」イサック・ハカブトは叫んだ。
- 「お金はもうないのですか。」とティマチェフ伯爵は冷たく答えた。
- セルバダック大尉は、「イサック様、あなたの戯言は、今のところ、むしろ私の機嫌を損ねています」と言った。「しかし、これ以上、私の忍耐を乱用しないでもらいたい。この230フランを、喜んで、あるいは嫌々ながら渡してくれるのだろうか?」と言った。
- 「泥棒め!」とイザックは叫んだ。
しかし、ベン・ズーフの強い手がすでに彼の喉を圧迫していたのだ。
「ベン・ズーフ、彼を放してやれ、彼は自分でやるだろう。」と、セルバダック大尉は言った。
- 「絶対に!...絶対に!...です。」
- 「イサック様、この230フランをお貸しするのに、どのような利息をお望みだろうか?」
- 「ローンだ!...ただのローンだ!...と叫んだイサック・ハカブトは、一瞬にして顔全体を輝かせた。」
- 「そう、単純なローンです・・・いくら利子を要求するのですか?」
- 「ああ、総督閣下、」金貸しは優しく答えた。「お金を稼ぐのはとても難しいし、何より今のガリアではとても不足している...」と。
- 「もういい加減な観察はやめてくれ、何が目的だ」とエクトール・セルバダックは言った。
- 「さて、総督閣下」イサック・ハカブトは答えた。「私には、10フランの利息が......」と。
- 「1日あたり?」
- 「間違いなく...1日あたり!」
ティマチェフ伯爵がテーブルの上に数ルーブルを投げたとき、彼はまだ言い終わらないうちに、こう言った。イサックはそれを手に取ると、驚くべき手際で紙幣を数え始めた。紙切れ一枚とはいえ、その担保は強欲な金融業者を満足させたに違いない。
教授が要求したフランスの硬貨はすぐに手渡され、教授は満足げにそれをポケットに入れた。
イサックはというと、1800％以上の利率で資金を運用しただけだった。この調子で貸し出しを続ければ、ガリアでは地上よりもさらに急速に財産を築くことになるだろうと判断した。
しばらくして、セルバダック大尉とその仲間たちがタータン船を離れ、パルミリン・ロゼットが叫んだ。
「皆さん、私が持っていくのは230フランではありません。ちょうど1キロと1メートルを作るのに十分な量です。」
脚注
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