彗星飛行/第2巻 第10章
第10章
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危機が去ったことを教授の落胆が示すと、セルバダック大尉は「間一髪だったね」と叫んだ。
そして、自分自身と同じように満足している仲間に向かって、こう言った。
「"我々は何をしたのか"、というと、要するに 太陽系の単純な旅、2年間の旅である! しかし、我々は地球上でより長い旅をするのです。今のところ、何の不満もありませんし、これからはすべて正常に動くので、15ヵ月もすればいつもの球形に戻りますよ。」
- 「そしてモンマルトルに戻ります。」とベン・ズーフは付け加えた。
本当は、ガリア人が船乗りらしく「この乗船をパーにした」ことが嬉しかったのだ。仮に木星の影響で彗星が1時間遅れたとしても、地球は彗星と出会うべき地点から10万キロ近くも離れていたことになる。この状態が再現されるには、どれくらいの時間が必要だったのだろうか。何百年、何千年経っても、2度目の出会いはないのだろうか。はい、間違いなくそうです。さらに、もし木星がガリアの軌道の平面や形状を変えるほど撹乱したなら、おそらく太陽界でも恒星間でも、永遠に引力を受け続けることになっただろう。
11月1日、木星とガリアの距離が1,700万哩と測定された。あと2ヵ月半で遠日点を通過し、太陽からの距離が最大となり、そこから太陽に接近する。
この時、輻射星の光と熱の性質が特異的に弱まっているように思われた。彗星の表面にある物体は、半分の光で照らされているに過ぎないのだ。光と熱は、太陽が地球に送るものの25分の1に過ぎなかった。しかし、魅力的な星はやはりそこにあった。ガリアはその権力に服従することをやめなかった。すぐに近づくことができた。500万度を下回らないとされるこの炎の中心部に戻ることで、生命は再開される。もし、ガリア人がくじけそうになっていたなら、この展望があれば、精神的にも肉体的にも蘇ったことだろう。
イサック・ハカブトは?- 利己主義者は、この2ヶ月の間にセルバダック大尉とその仲間たちが受けた不安を知っていたのだろうか。
いいえ、決してそんなことはありません。イサック・ハカブトは、融資が決まってからハンザ号を離れずに大活躍していた。教授の手術が終わった翌日、ベン・ズーフは急いで銀貨と重りをもってきてくれた。レンタル料も利子も、すでに彼の手の中にあったのだ。担保の紙幣ルーブルを返すだけで、ニナ・リューシュの住人との関係はこうして終わった。
しかし、同時にベン・ズーフは、ガリアのこの土はすべて良質の金でできていること、つまり価値のない金であり、その豊富さゆえに地上に落ちればもう価値はないことを教えてくれたのだ。
イサックは当然、ベン・ズーフが自分をバカにしているのだと思った。彼はこのような話を信用せず、これまで以上にガリアの植民地から金銭的な実体をすべて引き出そうと考えていた。
だから、ニナ・ルーシュは善良なハカブトの訪問を一度も受けたことがないのである。
そして、ベン・ズーフは時々、「彼に会わないことに慣れるなんて、すごいことだ」と言う。
さて、この頃、イサク・ハカブトはガリア人との関係を新しくしようと考えていた。そうすることが彼の利益となるのだ。一方では、買い置きしていた品物の一部が腐り始めていた。その一方で、彗星が地球に到達する前にお金に換えることも重要だった。何しろ、これらの品物は地上に戻れば、普通の価値しかないのだから。一方、ガリアの市場では、その希少性と、イサックがよく知っているように、誰もが彼に頼らざるを得ないという義務から、高値で取引されることになる。
まさにこの頃、第一必需品である油、コーヒー、砂糖、タバコなど、さまざまなものが一般商店で品薄になりそうだった。ベン・ズーフが大尉に指摘したのだ。イサック・ハカブトに対して自分に課した行動規範に忠実なハンサは、金銭と引き換えに品物を取り上げることを決意したのである。
このように、売り手と買い手の考えが一致したことで、アイザックは暖かい地球の住民と定期的な付き合いを再開し、さらには確立していくことになる。イサック・ハカブトは、これから伸びるであろう市場のおかげで、やがて植民地の金銀をすべて掌中に収めたいと考えていた。
ただ、「私の積荷の価値は、この連中が処分できる銀の価値より大きい」と、狭い船室で瞑想していた。「さて、船倉に全部入れたら、残りの品物をどうやって買ってもらうか。」
この可能性は、立派な男性に無関心ではいられない。しかし、彼は自分が商人であると同時に、金貸し、つまりは使い走りであることを都合よく思い出した。だから、地上で成功した有利な貿易をガリアで続けることはできないのだろうか。この種の最後の取引は、彼を誘惑するものだった。
さて、論理的思考の持ち主であるイサク・ハカブトは、次第に次のような推論に導かれるようになった。
「この人たちのお金がなくなっても、私はまだ品物をもっている。ずっと高値で持っているのだから。では、私が彼らに、つまり私が良いと思うサインをした人に貸すことを、誰が妨げることができようか。ガリアで署名したのだから、この紙幣は地球上でも同じように使えるはずだ 期日までに支払われない場合は、抗議させ、吏員を進めていく。永遠のお方は、人が自分の財産を主張することを禁じてはいません。それどころか セルバダック大尉やティマシェフ伯爵のように、私には支払能力があり、金利に見向きもしない人がいるように思われます。ああ、この人たちに、実社会で返済可能なお金を貸してあげられるのは、不幸なことではありませんね。」
イサック・ハカブトは、知らず知らずのうちに、かつてガリア人が使った手順を真似しようとしていたのだ。もう一つの人生で支払うべき手形で貸したのです。彼らにとっては、もう一つの人生が永遠のものであったことは事実である。イサックにとっては、15カ月も経たないうちに、自分にはよくても借金取りには悪いという運に見放されて、おそらくこの世の生活に戻ることになるのだ。
今言ったことの帰結として、地球とガリアが抗しがたいほど互いに向かって行進しているように、イサック・ハカブトはタータン船の持ち主に向かっているセルバダック大尉に向かって一歩踏み出そうとしていたのである。
11月15日の日中、ハンザ号の船室で行われた。この商人は、彼らが尋ねてくることを知っていたので、申し出ないように注意していた。
「イサック様、」セルバダック大尉は、前置きも策略も一切なく、「コーヒー、タバコ、油、その他ハンザ号が供給している品物が必要です。」と切り出した。「明日、ベンズーフと一緒に必要なものを買いに行きます。」
- 「慈悲を!」イサックは叫んだ。この叫びは、それが正当であろうとなかろうと、いつも漏れていた。
- セルバダック大尉は、「私は、買いに来ると言ったんだ、聞いたか?買うというのは、合意した価格に対して商品の引渡しを受けることだと思うのですが。したがって、あなたは泣き言を始める必要はありません。」
- 「ああ、総督閣下」とイサックは答えたが、その声は施しを乞う哀れな悪魔のように震えていた。全財産が危うくなるような不幸な商人に、強盗をさせるわけにはいかないだろう
- 「決して妥協はしていませんよ、イサックさん。繰り返しますが、お金を払わずに奪われるようなことはありません。」
- 「お金を払わずに...現金で?」
- 「現金で」
- 「総督、おわかりでしょう。」とイサック・ハカブトは言った。「私が信用を与えることは不可能です。」
セルバダック大尉は、この男をあらゆる角度から研究する習慣に従って、彼にそれを言わせた。それを見て、もう一人が続けた。
「"私はこう思う。テール・ショードには立派な人がいる。つまり とても礼儀正しい人がムッシュー・ル・ティマチェフや ムッシュー・ル・グヴェルヌールその人がそうです。」
エクトール・セルバダックは一瞬、彼をどこかに蹴り飛ばしたくなった。
イサック・ハカブトは優しく言った。「でもね、もし私が一方に信用を与えたら、もう一方に断るのはとても恥ずかしいことなんだ。不愉快な場面になるし...誰も信用しない方がいいと思うんです。」
- 「それが私の考えです」と、エクトール・セルバダックは答えた。
- イサックは言った。「ああ!総督が私の考えと同じだと思うと、とてもうれしいです。それは、貿易をあるべき姿として理解することです。あえて閣下にお聞きしますが、支払いはどのような通貨で行われるのでしょうか?」
- 「金で、銀で、銅で、そしてこの通貨が尽きたら、銀行券で?」
- イサック・ハカブトは叫んだ。「紙で!それが怖かったんです!」
- 「フランス、イギリス、ロシアの銀行を信頼していないのですか?」
- 「ああ、総裁、真の価値を持つのは、金と銀という良質な金属だけなのです。」
- 「だから、イサック様には、この国の通貨である金と銀でまず支払うと申し上げた。」
- 「金で!...金で!...今でも卓越した通貨であることに変わりはありません。」と、イサックは大声で叫んだ。
- 「そうです、何よりも金です、イサック様。ガリアで最も豊富な金こそが、ロシアの金、イギリスの金、フランスの金なのです。」
- 「ああ、良い金だ!」イサックはつぶやいた。欲に駆られて、どの世界でも非常に珍重されるこの名詞の複数形を使ったのだ。
セルバダック大尉は、引き下がろうとしていた。
「では、イサック様、明日までと言うことで了解した。」
イサック・ハカブトは彼のもとへ行った。
総督、「もう1つだけ質問させてもらいたい」と言った。
- 「聞こう。」
- 「私は、自分の商品に、自分に合った値段をつける自由があるのですね?」
- 「ハカブト様」、セルバダック大尉は静かに答えた。「あなたに上限を課すのは私の権利ですが、私はこのような革命的な手続きは好みません。貴社は、貴社の商品を欧州市場における通常の価格で請求するものとし、それ以外の価格では請求しないものとします。」
- 「しかし、これは私から正当な利益を奪うものだ...取引のすべてのルールに反している...私は市場を支配する権利がある、私がすべての商品を持っているのだから! 正義のために、あなたは反対することはできません、総督!...それは本当に私の財産を奪うことです!...それは私の財産を奪うことです。」
- 「ヨーロッパの物価です」と、セルバダック大尉はあっさり答えた。
- 「よくもまあ、そんなことが言えたものだ! ここで悪用するのは...。」
- 「それこそが、私が阻止したいことなのだ!」
- 「こんなチャンスは二度とない...。」
- 「仲間の皮を剥ぐためです、イザック様。しかし、共通の利益のために、私はあなたの商品を処分する権利を持っていることを忘れないでもらいたい......。」
- 「主の目から見て、正当に私のものであるものを処分すること!」
- 「はい...イサック様...」と大尉は答えたが、この単純な真実を理解させようとするのは時間の無駄であろう だから、私に従う側に立って、与えざるを得ないような時には、どんな値段でも納得して売りなさい。
イサック・ハカブトは嘆きを再開しようとしたが、セルバダック大尉が最後の言葉を残して退却した。
「イサック様、ヨーロッパの賞品です!」と。
イサックは、革命の悪い時代のように「最大公約数」を押し付けるふりをする総督とガリア植民地全体を恨めしく思いながら、その日を過ごした。そして、この反省をした後で、初めて自分を慰めるような、明らかに特別な意味を持つ反省をした。
「進め!悪しき種族の民よ!ヨーロッパの賞品を手に入れよう でも、あなたが思っている以上に、私は得をすることになりますよ。」
翌11月16日、命令の遂行を監督したいセルバダック大尉とベン・ズーフ、2人のロシア人水兵は、夜明けとともにタータン船に赴いた。
「さて、エレアザール」ベン・ズーフは叫んだ。「どうしたんだ、この老いぼれめ。」
- 「ベン・ズーフさん、さすがですね」とイサックは答えた。
- 「我々は、友好の名のもとに、あなた方と少しばかりビジネスをするために来たのです?」
- 「はい...友好の...でも、お金を払うことで...」
- 「ヨーロッパの値段で」と、セルバダック大尉は付け加えた。
- 「よかった!...よかった!」ベン・ズーフは、「カウントの後、長く待つ必要はないだろう!」と言いた。
- 「何が必要ですか。」とイサック・ハカブトに聞かれた。
- 「今日は、コーヒーとタバコと砂糖、それぞれ10キロずつ必要だ。ただし、質の良いものを出すか、老骨に注意することです。今時の伍長だから、全部知ってるよ!」
- 「総督府の補佐官じゃなかったのか?」
- 「そう、カイアファは、大きな儀式ではそうだが、市場に行くときは伍長だ。時間を無駄にしないようにしましょう。」
- 「ベン・ズーフさん、コーヒー10キロ、砂糖10キロ、タバコ10キロとおっしゃいますね?」
そして、イサック・ハカブットは船室を出て、ハンザ号の船倉に降り、すぐに戻ってきた。そのとき持ってきたのは、フランスのレギー社のタバコ10箱で、州のスタンプバンドで完全に包装され、それぞれ1キロの重さだった。
「ここに10キロのタバコがあります。1キログラム12フランだから、120フランだ!」
ベン・ズーフが正規の料金を払おうとすると、セルバダック大尉が彼を呼び止めて言った。
「ベン・ズーフさん、ちょっと待ってもらいたい。重量が正しいかどうかを確認する必要があります。」
- 「その通りです、大尉。」
- 「これらの包装の封筒は無傷で、帯には重量が表示されていますね。」と、イサック・ハカブトは答えた。
- 「気にしないでもらいたい、イサック様!」セルバダック大尉は、返事を許さないような口調で答えた。 - 「さあ、ご主人、重量を測ってもらいたい!」とベン・ズーフが言った。
イサックは重量計を取りに行き、鉤に1キログラムのタバコの包みを掛けた。
「私の神よ!」と突然叫んだ。
そして、この突然の感嘆の声は、確かに理由があった。
ガリアの地表は重力が弱いため、地球上の1キログラムの荷物を入れても、はかりの針は133グラムしか表示しないのだ。
「さて、イサック様」と大尉は答えたが、彼はいたって真面目であった。「この荷物の重さを無理に量ったことは正しかったとお分かりになりますか?」
- 「でも、総督さん...。」
- 「キログラムのタバコを作るために必要なものを加える。」
- 「でも、総督...。」
- 「さあ、追加だ!...」とベン・ズーフは言った。
- 「でも、ベン・ズーフさん!?」
そして、不運なイサックはそこから抜け出せなかった! 彼は、この引き合いが少ないという現象を理解していたのだ。彼は、この「不届き者」たちが、バイヤーに無理やり払わせた価格である重量を減らすことで、その埋め合わせをしようとしているのを察知したのだ。ああ、もし彼が普通のはかりを持っていたら、このようなことは起こらなかっただろう。すでに別の機会に説明したとおりである。しかし、彼は何も持っていなかった。
彼はもう一度、セルバダック大尉をやわらげて聞こうとした。後者は、柔軟性を失わないことを望んでいるようだった。これは彼のせいでも仲間のせいでもないが、彼は1キログラムを払うと、はかりの針が1キログラムを示すような素振りをした。
そのため、イサックはベン・ズーフとロシア人水兵の笑い声に混じって、うめき声をあげながら応じざるを得なかった。どんなジョーク、どんな名言があるのだろう。結局、タバコ1キログラムに対して7個、砂糖やコーヒーも同じように渡さなければならなかった。
「行け、ハルパゴン!無銭飲食の方がいいのか?」ベン・ズーフは、自ら秤を握っていた。
そして、ついに完成したのである。イサック・ハカブトは、70キロのタバコと、同じ量のコーヒーと砂糖を提供したが、それぞれ10キロの対価しか受け取っていなかった。
結局、ベン・ズーフが言ったように、『ガリアのせいだ!』ってことなんです。イサック様は、なぜガリアに取引に来たのだろうか?
ところが、イサックと一緒に楽しみたかっただけのセルバダック大尉が、彼に対して常に持ち続けていた正義感に動かされて、値段と重さの正確なバランスを確立させてしまったのです。70キログラムで、イサック・ハカブトが70キログラムの代金をきっちり受け取ったというわけである。
しかし、セルバダック大尉とその仲間たちが直面した状況は、商業活動に対するこのやや空想的な対処法を十分に許すものであることは、同意されるであろう。
さらに、エクトール・セルバダックは、他の時と同様、イサックが自分を実際よりも惨めにしていることを理解したつもりだった。彼の呻き声や逆恨みには、何か怪しいものがあった。感じられたのではないだろうか。
いずれにせよ、全員がハンザ号を後にし、イサック・ハカブトは陽気なベンツーフの軍歌が遠くで鳴り響くのを聞くことができた。
音が好き
ラッパの。
ドラム、トランペット。
そして、私の喜びは完全なものです
大砲の音が聞こえたら!
脚注
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