彗星飛行/第1巻 第12章
第1巻 第12章
船員として行動したプロコピウス中尉が、神の意思に従うという内容
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鵜が怯えてマラブトから飛び立ったのは、南の方角だった。この方向は、南側に遠くない場所に土地があることを示していたのかもしれない。それゆえ、ドブリナの探検家たちは希望を託したのである。
小島を出て数時間後、スクーナー船はこの新しい水域を航行していた。この水域の浅い層は、かつてチュニス湾とH'Amamât湾を隔てていたDakhul半島の全体を覆っていた。
2日後、チュニジア・サヘルの海岸を無駄に探索した後、三十四度線に到達し、この地点でガベス湾を横断するはずだった。
6週間前に始まったサハラ海流の河口は跡形もなく、西の方角に見渡す限りの液面が広がっていた。
しかし、その日、2月11日には、その叫びは ついに「陸地だ!」という叫び声がスクーナー船の鉄格子を突き破って響き渡り、地理的にはまだ出会っていない海岸が現れたのである。
この海岸はトリポリの海岸ではないはずで、一般的に低く、砂地で、遠くからの調査は難しい。また、この海岸線は、南に2度だけ位置することになっていた。
この新しい土地は、非常に荒れていて、西から東へと広く伸び、南の地平線全体を覆っていた。左側はガベス湾を二分し、湾の先端にあるジェルバ島が見えなくなっていた。
この陸地は、船上の海図に丁寧に記されており、サハラ海の一部が埋められて新大陸が出現したのだと結論づけられた。
セルバダック大尉は、「かつて大陸があった場所で地中海を横断してきたが、ここでは地中海があるべき場所で大陸に出会うことになる」と述べている。
- また、プロコピウス中尉は、「この地域では、通常よく見かけるマルタのタータンも、レバントのチェッカも一つも見られません。」
- さて、ティマシェフ伯爵は、「この海岸を東に進むか、西に進むかを決めなければならない。」
- 伯爵、あなたが望むなら、西に向かってください」とフランス人将校は言った。少なくとも、アルジェリアの植民地には、セリフの他に何も残っていないことを教えてください。ところで、グルビ島に残してきた私の仲間を連れて、ジブラルタルまで進み、ヨーロッパからの情報を得ることができます。
- 「セルバダック大尉」とティマシェフ伯爵はいつものように控えめに答え、「スクーナー船はご自由にお使いください。プロコピウス、それに合わせて命令してください。」
- 「閣下、私はあなたにお伝えしたいことがあります」と、中尉はしばらく考えた後に言った。
- 「話しなさい。」
- プロコピウスは、「風は西から吹いていて、強まる傾向にあります。蒸気だけでは、間違いなく勝てるでしょうが、非常に難しいと思います。一方、帆とエンジンをつけて東に進めば、スクーナー船は数日のうちにエジプト沿岸に到着し、そこで、アレクサンドリアやその他の地点で、ジブラルタルが提供してくれた情報を見つけることができるでしょう。」
- 「聞きましたか、大尉?」と、ティマシェフ伯爵はエクトール・セルバダックに向かって言った。
彼は、オラン県に近づきたい、ベン・ズーフと再会したいと思っていたが、中尉の観察は正鵠を得ていると考えていた。西風が強くなり、それに抗してドブリナ号は速い航路を取ることができなかなったものの、風がヤードスティックの下にあれば、あっという間にエジプトの海岸に到着するはずだった。
そのため、航路は東に設定された。風で飛ばされそうになった。幸いなことに、長いうねりはスクーナー船と同じ方向に走っており、波は割れなかった。
この2週間、急激に低下した気温は、平均して零下15度から20度を超えていた。この漸進的な減少は、地球の新しい軌道上での距離の増加という、ごく自然な原因によるものであった。疑いの余地は存在しない。金星の軌道を過ぎるまで魅力的な中心に近づいていた地球は、徐々にそこから遠ざかり、近地点の位置ではそれまでよりも遠くなっていた。2月1日には、1月1日と同じように太陽から3,800万リーグ以内に戻り、その後は約3分の1の距離になったようである。これは、温度の低下だけでなく、太陽の円盤が目に見えて小さくなっていることからもわかる。火星から見ると、まさにこの直径の縮小が観測者の目に映っていたのである。そのため、地球は自分とほぼ同じ体質のこの惑星の軌道に入ってきていると推察された。そのため、太陽系内の新しい進路は非常に長い楕円形になっていた。
しかし、このような天文現象は、ドブリナ号の探検家たちを悩ませるものではなかった。彼らはもはや、宇宙空間での地球の無秩序な動きには関心がなく、表面で行われる変化にのみ関心があったが、その重要性はまだ理解されていなかった。
このスクーナー船は、2マイル（約3.2km）離れた新しい堡塁海岸に沿って航行しましたが、この海岸に押しつけられた船は、もしこの海岸を乗り越えられなければ、失われていただろう。
新大陸の端には避難場所が一つもなかったからである。外海からやってくる長い波が激しく打ち付けるその底部は、絶対的なアクセントになっており、高さは200～300フィートの間で変化する。この土台は、カーテンウォールの壁のように滑らかで、足が支えられるような突起物はなかった。その上には、尖塔やオベリスク、ピラミッドなどが林立していた。それは巨大なコンクリのようなもので、その結晶化したものは、高度が1000フィート以上もある。
しかし、この巨大な塊の奇妙な点はそれだけではない。ドブリナを探索した人たちが驚いたのは、"新品 "のように見えたことだろう。大気の影響を受けても、エッジの純粋さ、線の明瞭さ、物質の色のいずれも変化していないようである。それは、他に類を見ないデザインの確かさで空にそびえ立っていた。それを構成するすべてのブロックは、まるで製錬所の金型から出てきたばかりのように磨かれ、輝いていた。金色の虹彩を帯びた金属光沢は、まるで黄鉄鉱のようである。探査機が水中の塵を持ち帰ったのと同じような単一の金属が、プルトニウムの力で水の上に投げ出されたこの塊を形成していないかどうかが気になった。
もう1つの見解は、1つ目の見解を裏付けるものです。通常、地球のどの地域であっても、最も乾燥した岩山には湿度の高い網が張り巡らされており、その網は蒸気の凝縮によって表面に現れ、斜面の気まぐれによって流れ出てくる。さらに、荒涼とした崖には、石のような植物がいくつか生えていて、需要のないブラシウッドの房をいくつか保護していないものは存在しない。しかし、ここには何も存在しない。ほんのわずかなクリスタルの水滴も、わずかな緑も存在しない。この厳しい土地には、一羽の鳥も見当たらない。植物性のものも動物性のものも、生きているものも動いているものもなかった。
ドブリナ号の乗組員は、海鳥やアホウドリ、カモメ、岩鳩などがスクーナー船に避難してきても、驚くことはなかった。どんなに銃声が響いても鳥は逃げず、昼夜問わず庭に止まっていた。甲板に少しでも食べ物のかけらが落ちていると、すぐに駆けつけて、激しく戦い、貪欲に食べる。飢えている彼らの姿を見ると、この辺りには食べ物を与えてくれる場所が一つもないように思えたのだろう。いずれにしても、この海岸線ではなく、植物や水が全くないように見えた。
そんなドブリナ号の不思議な一面を、彼女は数日間に渡って追い続けた。川の輪郭は時に変化し、数マイルに渡って、まるで細かく彫られたかのような一本のシャープできれいなエッジを見せていた。そうすると、大きなプリズム状のスラットが再び現れて、どうしようもないほどに絡み合ってしまうのです。しかし、崖のふもとには砂地や小石のある海岸はなく、通常は浅瀬に点在する岩礁も存在しない。あちこちに細いクリークが開いている。船が水を得られるような入江は見当たらない。いたるところで、方位磁石の3つの地点で見られるような、広い森林の道端が開発されていた。
ドブリナ号は、海岸に沿って400マイルほど進んだところで、ついに海岸の急な戻りで止まってしまった。刻々と新大陸の航路を描いていたプロコピウス中尉は、当時の崖が南から北に向かって走っていることを知った。地中海は、ほぼ12子午線上のこの地点で閉ざされたのですね。それはすぐに知られるだろうし、そうなれば、ヨーロッパ、アジア、アフリカを潤すこの広大な盆地は半分になってしまうだろう。
この新しい海岸のすべての地点を探ることに固執したスクーナー船は、航路を北に設定し、ヨーロッパの地を目指してまっすぐに進みました。しかし、フェニキア人、カルタゴ人、シチリア人、ローマ人、ヴァンダル人、ギリシャ人、アラブ人、そしてロードス島の騎士たちが次々と所有していたこの古い島が、大災害によって尊重されていたとしたら、この方向に数百マイル航行することで、マルタ島のことをある程度知ることができたはずである。
しかし、そうではなく、2月14日にマルタ島に送られた探検隊が持ち帰ったのは、地中海の波に覆われた、正体不明の金属片だけだった。
その被害はアフリカ大陸以外にも及んでいる」とティマシェフ伯爵は見ている。
- プロコピウス中尉は「そうです。」と答えた。「この恐るべき災害には限界があるとさえ言えます。- さて、閣下、あなたの計画は何ですか?ドブリナはヨーロッパのどの地域に行きますか?」
- 「シシリーへ、イタリアへ、フランスへ」とセルバダック大尉は叫んだが、そこでようやく知ることができた。
- 「もしドブリナ号が地球上で唯一の生存者を乗せていなかったら!?」とティマシェフ伯爵は重々しく答えた。
セルヴァダック大尉は一言も発しなかった。彼の悲しい予感はティマシェフ伯爵の予感と同じだった。しかし、航路は変更されており、スクーナー船は、失われた島の平行線と子午線が交差する地点を通過したのである。
海岸はまだ南にも北にも伸びていて、かつてエジプトの地にまで及んでいた古代の大シルトであるシダール湾との連絡を一切禁じていた。また、北部であっても、ギリシャの海岸やオスマン帝国の港との間では、海路での交易が許されなくなっていたことも確かである。そのため、列島、ダーダネルス海峡、マルマラ海、ボスポラス海峡、黒海を通って、ロシアの南の国境に上陸することは不可能だった。
仮にこの計画が実行されたとしても、スクーナー船は、地中海の北部に到達するためには、西の方向に進むしかなかった。
2月16日に試したそうである。しかし、風と波が彼女に対抗するかのように、彼女の前進を妨害した。猛烈な嵐が起こり、わずか200トンの船にとっては非常に困難な海となった。風が海岸を叩いていたので、危険度は非常に高くなっていた。
プロコピウス中尉は非常に心配していた。すべての帆を張り、ジブマストを上げなければならなかったが、エンジンの力だけでは、悪天候に勝つことはできなかったのだ。大波はスクーナー船を100フィート（約1.5m）も持ち上げ、再び波間に開いた裂け目の真ん中に突っ込んだのである。ほとんどの時間、空回りしていたプロペラは、液層を噛まなくなり、すべての力を失った。過熱された蒸気が最大の緊張状態になっても、ドブリナは大嵐の下に退避していた。
どの港に避難するか?近づきがたい海岸には何もなかった。プロコピウス中尉はここまでして海に出ようとするだろうか。と自問自答していた。しかし、それならば、この非常に険しい崖に足場を得ることができれば、難破した男たちはどうなるのだろうか。この絶望的な乾燥地に、どんな資源が期待できるだろうか。食料が枯渇しているのに、どうやって更新するのだろう。このアクセスできないフレームの向こうに、古代大陸の手つかずの部分を見つけることができるだろうか。
ドブリナ号は暴風雨に耐え、勇敢で献身的な乗組員が冷静に操船した。リーダーの技量と船の強さに自信を持った船員たちは、誰一人として一瞬たりとも躊躇することはなかった。しかし、そのマシンは、時に崩壊の危機に追い込まれることもあった。さらに、スクーナー船はプロペラを感じることができず、大嵐に破られたストームタワーさえ設置できなかったため、キャンバスが干上がってしまい、陸に追いやられてしまいた。
乗組員は全員甲板に出て、嵐がもたらした絶望的な状況を理解していた。陸地は当時、風下から4マイルも離れておらず、ドブリナ号は引き上げられる見込みのない速度で漂っていた。
プロコピウス中尉がティマスチェフ伯爵に言った「閣下、人間の力には限界があります。我々を連れ去るこの流れに抵抗することはできません。」
- 「船乗りとしてできることはすべてやったのか」と、ティマシェフ伯爵は感情を表に出さずに尋ねた。
- 「すべてです」とプロコピウス中尉が答えた。「しかし、我々のスクーナー船は1時間以内に上陸します。」
- 「一時間以内だと」とティマシェフ伯爵は言った。「みんなに聞こえるような方法で、神は我々を救ってくれたかもしれない。」
- 「彼が我々を救うのは、この大陸が開いてドブリナ号の航路ができるようになってからだ。」
- 「我々は、何でもできる方の手の中にいます。」と、ティマシェフ伯爵は身を起こして答えた。
エクトール・セルバダック、中尉、水兵たちは、沈黙を破ることなく、彼の真似をしていた。
プロコピウスは、このままでは陸地から逃げられないと考え、海岸を少しでも悪い状態にするためにあらゆる手段を講じた。また、難破した船員が激烈な海から逃れることができれば、新大陸への入植の最初の数日間は資源に困らないだろうと考えた。彼は、食料の入った箱や真水の入った樽を甲板に運び、空の樽に結び付けておけば、船の解体にも耐えられるだろうと考えた。一言で言えば、船乗りが取るべき注意事項をすべて守ったということだ。
実際のところ、彼にはスクーナー船を救う望みはなかった。その巨大な壁の中には、遭難した船が逃げ込めるような入り江も口もなかった。ドブリナ号を浮上させるには、突然の突風で海に投げ出されるか、プロコピウス中尉が言ったように、神が奇跡的にこの海岸線を開いて航路を確保してくれる場合に限られる。
しかし、風は変わらなかった。変わらないことだった。
ほどなく、スクーナー船は海岸から1マイルのところまで来た。その巨大な崖が徐々に大きくなっていくのが見え、目の錯覚で、その崖がスクーナー船に向かって押しつぶされそうな勢いで押し寄せているように見えた。ドブリナ号との距離は、わずか3本だった。彼が最後の時間にいると思わない人は、船上にはいなかった。
「さらば、ティマシェフ伯爵」とセルバダック大尉は仲間に手を差し伸べた。
- 「神に誓って、大尉!」と、伯爵は空を指差して答えた。
この時、巨大な波に持ち上げられたドブリナ号は、今にも崖に押しつぶされそうになっていた。
突然、声が聞こえてきた。
- 「皆さん来てください! メインジブを上げる ステイセイルを上げてください 右側の舵を切ってください 」
ドブリナ号の船首に立って指示を出したのはプロコピウスだった。思いがけないことだったが、乗組員たちはすぐにそれを実行し、中尉は船尾を走って自ら舵輪を握っていた。
プロコピウス中尉は何をしたかったのか?スクーナーを船首から入れるように舵を取ること。
「危ない!」と、また叫んでしまった。目を離さないで下さい」
その瞬間、叫び声が聞こえてきたが、それはすべての人の胸から聞こえてくる恐怖の叫びではなかった。
2つの切り立った壁の間に、幅40フィートにも満たない断崖絶壁の切り口が現れた。通路とまではいかないまでも、避難所となっていた。その時、プロコピウス中尉の手で動いていたドブリナ号が、風と海に煽られて突進してきた!...。もしかしたら、彼女は二度とここを離れられないかもしれない。
脚注
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