失われた世界/第15章
第15章
我らの目は大いなる驚異を見た
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私はこれを日々書いていますが、この文章が終わる前に、ついに雲の切れ間から光が差し込むと言えるかもしれないと信じています。私たちはここに捕らえられ、逃げる明確な手段がなく、激しく恨んでいます。しかし、私たちの意志に反して、この特異な場所とそこに生息する生き物の驚異をもっと見るために、私たちが守られたことを喜ぶ日が来るかもしれないことは十分に想像できます。
インディアンの勝利と猿人の絶滅は、我々の運命の転換点となった。それ以来、我々は真の高原の支配者となった、というのも、原住民は恐怖と感謝の入り混じった目で我々を見つめていたからである。恐らく、彼等は、彼等自身のために、そのような恐るべき、計り知れない人々が去るのを見るのを喜ぶだろうが、彼等自身は、我々が眼下の平原に到達するためのいかなる方法も提案していない。彼らの標識に従える限り、その場所に近づくためのトンネルがあり、その下の出口を下から見ていた。これにより、猿人とインディアンの両方が、異なる時代に頂上に到達し、メープルホワイトと彼の仲間が同じ道をたどったことは間違いありません。ところが、その前年に大地震が起きて、トンネルの上端が崩れ落ちて完全になくなってしまったのです。インディアン達は今や首を振ったり、肩をすくめたりして、我々が下山したいという願望を合図で表現することしかできなかった。それは彼らができないかもしれないが、彼らが私たちが逃げるのを助けないかもしれない。
勝利の作戦が終わると、生き残った類人猿は高原を横切り(彼らの泣き叫びは恐ろしいものだった)、インディアンの洞窟の近所に定着し、そこでは、これからは主人の目の前で卑屈な種族となることになった。それは、バビロンのユダヤ人やエジプトのイスラエル人の無礼で、生々しい、原始的なバージョンでした。夜になると、木々の間から、原始的なエゼキエルが堕落した偉大さを嘆き、猿の町の去った栄光を思い出すように、長く引き延ばされた叫び声が聞こえました。木を削り、水を汲み上げる、これからはそうであった。
我々は戦いの2日後に同盟軍と共に高原を越えて戻り、崖のふもとに宿営した。彼らは我々に洞窟を分け与えただろうが、ジョン卿は、もし彼らが裏切り者となった場合、そうすることは我々を彼らの権力下に置くことになると考えて、決して同意しなかった。それゆえ、われわれは独立性を保ち、最も友好的な関係を維持しつつ、いかなる緊急事態にも備えた武器を準備していた。また、彼らの洞窟も継続的に訪れましたが、それは最も注目に値する場所でしたが、人間が作ったものなのか、自然が作ったものなのかは、私たちにはわかりませんでした。それらはすべて、頭上の赤みを帯びた崖を形成する火山玄武岩と、その土台を形成する硬い花崗岩の間に横たわる柔らかい岩をくり抜いた1つの地層の上にありました。
開口部は地面から約80フィートの高さにあり、長い石の階段で上がれていましたが、とても狭くて急だったので、大きな動物は登ることができませんでした。内部は暖かく乾燥しており、丘の斜面にさまざまな長さのまっすぐな通路が走っており、滑らかな灰色の壁には、焦げた棒で描かれた多くの優れた絵が飾られ、高原のさまざまな動物を表していました。もしすべての生き物が国から一掃されたとしたら、未来の探検家は、これらの洞窟の壁の上に、つい最近地球に住んでいた奇妙な動物相—恐竜、イグアノドン、魚のトカゲ—の十分な証拠を見つけるでしょう。
巨大なイグアノドンが飼い主によって飼いならされた群れとして飼われ、単に肉屋を歩いているだけだと知ったので、原始的な武器を持っていても、人間が高原で優位に立っていると考えた。私たちはすぐに、そうではないこと、そして彼がまだそこにいることを発見しました。悲劇が起こったのは、インディアンの洞窟の近くにキャンプを張ってから3日目のことでした。その日、チャレンジャーとサマーリーは一緒に湖に出かけ、そこでは原住民の何人かが彼らの指示で、大きなトカゲの標本を銛打ちしていた。ジョン卿と私は宿営地に残っていたが、何人かのインディアンが洞窟の前の草の茂った斜面に散らばり、さまざまな方法で活動していた。突然、警戒の甲高い叫び声が上がり、百の舌から「ストア」という言葉が響き渡った。四方八方から、男も女も子供も避難所を求めて大挙して押し寄せ、階段を上り、洞窟の中へと殺到した。
見上げると、彼らが頭上の岩から腕を振り回し、避難所に加わるよう手招きしているのが見えました。私たちは二人ともマガジンライフルを押収し、危険が何であるかを確認するために走り出しました。突然、近くの木々の帯から、12人か15人のインディアンの集団が飛び出してきて、命からがら逃げ出し、そのすぐ後には、私たちの野営地を妨害し、私の孤独な旅を追いかけてきた恐ろしい怪物のうちの2匹がいました。形は恐ろしいヒキガエルのようで、バネを次々と動かしていましたが、大きさは信じられないほど大きく、最大の象よりも大きかったのです。夜に救われるのを見たのは初めてだったし、実際、夜行性の動物で、隠れ家で邪魔されたとき以外はそうだった。斑点のあるいぼだらけの皮膚は奇妙な魚のような虹色をしており、太陽の光が彼らを打つと、動きに合わせて絶えず変化する虹色の花が咲いていたので、私たちはその光景に驚いていました。
しかし、一瞬のうちに彼らは逃亡者を追い越し、彼らの間で悲惨な殺戮を行っていたので、私たちは彼らを見ている時間はほとんどありませんでした。彼らのやり方は、順番に全体重をかけて前に倒れ、彼を押しつぶして切り刻み、他の者たちの後を追うというものだった。哀れなインディアンは恐怖で叫んだが、無力で、これらの怪物の容赦ない目的と恐ろしい活動の前に逃げ出した。彼らは次々と倒れていき、私と仲間が助けに来る頃には、生き残っている者は半ダースもいなかった。しかし、私たちの援助はほとんど役に立たず、私たちを同じ危険に巻き込むだけでした。数百ヤードの距離で弾倉を空にし、獣に次々と弾丸を撃ち込んだが、紙のペレットを投げつけた以上の効果はなかった。彼らの鈍重な爬虫類的な性質は傷を気にせず、特別な脳の中枢を持たず、脊髄全体に散らばっている彼らの生命の泉は、現代のいかなる兵器によっても利用することができなかった。私たちにできることは、銃の閃光と轟音で彼らの注意をそらすことで彼らの進捗状況を確認し、原住民と私たちの両方に安全につながる階段に到達する時間を与えることでした。しかし、20世紀の円錐形の炸裂弾が役に立たなかったところでは、ストロファンサスの汁に浸し、その後腐敗した腐肉に浸した原住民の毒矢は成功することができた。そのような矢は獣を攻撃する狩人にはほとんど役に立たなかった、なぜなら、その凄まじい循環の中での彼らの行動は遅く、その力が衰える前に、それは確かにその襲撃者を追い越して殺すことができたからである。だが今、二匹の怪物が階段のふもとまで追い詰めてくると、頭上の崖の隙間からダーツの音が鳴り響いた。1分も経たないうちに、彼らは羽毛をまとったが、痛みの兆候もなく、犠牲者へと続く階段にどうしようもない怒りで爪を立て、よだれを垂らし、ぎこちなく数ヤード登り、そして再び地面に滑り落ちた。しかし、とうとう毒が効いた。そのうちの一人が深いうめき声をあげ、巨大なしゃがんだ頭を地面に落とした。もう一匹は甲高い泣き叫び声を上げながら風変わりな円を描いて跳ね回り、それから数分間苦悶に悶えながら横たわっていたが、やがて硬直して静止した。勝利の叫び声とともに、インディアンは洞窟から群がり、死体の周りで狂ったように勝利の踊りを踊り、最も危険な敵の2人が殺されたことに狂ったように喜んだ。その夜、彼らは死体を切り刻んで運び出したが、それは食べるためではなく、毒がまだ有効だったので、疫病を繁殖させないためだった。しかし、大きな爬虫類の心臓は、それぞれがクッションほどの大きさで、恐ろしい自立した生活の中で、ゆっくりと着実に鼓動し、穏やかな上下をしながら、まだそこに横たわっていた。神経節が枯渇し、恐ろしいことが静まったのは3日目になってからでした。
いつの日か、肉の缶よりも良い机と、擦り切れた鉛筆の切れ端と最後のボロボロのノートよりも役立つ道具を手に入れたら、私はアカラ・インディアンについて、彼らの間での私たちの生活について、そして私たちが垣間見た不思議なメープルホワイトランドの奇妙な状況について、より完全な説明を書くつもりです。というのも、生命の息吹が私の中にある限り、その期間のすべての時間、すべての行動は、私たちの子供時代の最初の奇妙な出来事と同じくらい硬くはっきりと際立っているからです。これほど深く切り刻まれた印象を消し去ることは、いかなる新しい印象も許されない。時が来たら、あの不思議な月夜の大きな湖の上で、若い魚竜――半分アザラシ、半分いつの日か、肉の缶よりも良い机と、擦り切れた鉛筆の切れ端と最後のボロボロのノートよりも役立つ道具を手に入れたら、私はアカラ・インディアンについて、彼らの間での私たちの生活について、そして私たちが垣間見た不思議なメープルホワイトランドの奇妙な状況について、より完全な説明を書くつもりです。というのも、生命の息吹が私の中にある限り、その期間のすべての時間、すべての行動は、私たちの子供時代の最初の奇妙な出来事と同じくらい硬くはっきりと際立っているからです。これほど深く切り刻まれた印象を消し去ることは、いかなる新しい印象も許されない。時が来たら、あの不思議な月夜の大きな湖の上で、若い魚竜――半分アザラシ、半分という奇妙な生き物で、鼻の両側に骨で覆われた目があり、頭のてっぺんに第三の目が固定されている――がインディアンの網に絡まり、カヌーを岸に曳航する前にひっくり返りそうになった。その夜、緑色の水蛇がイグサから飛び出し、チャレンジャー号のカヌーの操舵手をとぐろを巻いて運び去った。また、夜行性の大きな白いもの(今日まで、それが獣か爬虫類かはわかりません)が、湖の東の卑劣な沼地に住んでいて、という奇妙な生き物で、鼻の両側に骨で覆われた目があり、頭のてっぺんに第三の目が固定されている――がインディアンの網に絡まり、カヌーを岸に曳航する前にひっくり返りそうになった。その夜、緑色の水蛇がイグサから飛び出し、チャレンジャー号のカヌーの操舵手をとぐろを巻いて運び去った。また、夜行性の大きな白いもの(今日まで、それが獣か爬虫類かはわかりません)が、湖の東の卑劣な沼地に住んでいて、
暗闇の中でかすかな燐光がきらめく。インディアンは恐ろしがってその場所に近づこうとしず、私たちは2度探検をしてそのたびに見ましたが、その水が生息する深い沼地を通り抜けることはできませんでした。牛よりも大きく見え、奇妙な暗闇の中でかすかな燐光がきらめく。インディアンは恐ろしがってその場所に近づこうとしず、私たちは2度探検をしてそのたびに見ましたが、その水が生息する深い沼地を通り抜けることはできませんでした。牛よりも大きく見え、奇妙な臭いとしか言えません。また、ある日チャレンジャー号を岩の隠れ家まで追いかけた巨大な鳥のことも話そう――ダチョウよりはるかに背が高く、ハゲワシのような首と残酷な頭を持つ、歩く死に方をする大きな走る鳥だった。チャレンジャーが安全な場所に登ったとき、あの野蛮な湾曲したくちばしの矢が、まるでノミで切ったかのようにブーツのかかとに突き刺さった。この時は少なくとも近代的な武器が優勢となり、頭から足まで12フィートの巨大な生き物――喘ぎながらも歓喜に満ちた教授によれば、その名前はだ――ロクストン卿のライフルの前に、羽根を振り回し、手足を蹴り飛ばし、その中から容赦のない黄色い目が二つ睨みつけながら倒れた。あの平らになった凶暴な頭蓋骨が、オールバニーのトロフィーに囲まれた壁龕にあるのを見るために生きていられますように。最後に、ト、ノミの歯が突き出た巨大な10フィートのモルモットについて、湖のほとりで朝の灰色の中で飲んでいたときに殺したことを、私は確実に説明します。臭いとしか言えません。また、ある日チャレンジャー号を岩の隠れ家まで追いかけた巨大な鳥のことも話そう――ダチョウよりはるかに背が高く、ハゲワシのような首と残酷な頭を持つ、歩く死に方をする大きな走る鳥だった。チャレンジャーが安全な場所に登ったとき、あの野蛮な湾曲したくちばしの矢が、まるでノミで切ったかのようにブーツのかかとに突き刺さった。この時は少なくとも近代的な武器が優勢となり、頭から足まで12フィートの巨大な生き物――喘ぎながらも歓喜に満ちた教授によれば、その名前はだ――ロクストン卿のライフルの前に、羽根を振り回し、手足を蹴り飛ばし、その中から容赦のない黄色い目が二つ睨みつけながら倒れた。あの平らになった凶暴な頭蓋骨が、オールバニーのトロフィーに囲まれた壁龕にあるのを見るために生きていられますように。最後に、ト、ノミの歯が突き出た巨大な10フィートのモルモットについて、湖のほとりで朝の灰色の中で飲んでいたときに殺したことを、私は確実に説明します。 このすべては、いつの日か、もっと長々と書くことにしようと思うし、このもっと感動的な日々の中で、私は、この美しい夏の夜に、真っ青な空を頭上に見ながら、森のそばの長い草の間に横たわり、私たちを襲う奇妙な鳥や、巣穴から這い出てきて私たちを見張る古風な新しい生き物に驚嘆し、優しくスケッチするだろう。 頭上の茂みの枝には甘美な果実が生い茂り、下には奇妙で美しい花が草の間から顔をのぞかせていました。あるいは、月明かりに照らされた長い夜、大きな湖のきらめく水面に横たわり、幻想的な怪物の突然の水しぶきから波打つ巨大な円を驚きと畏敬の念を持って見ていました。あるいは、深海のはるか下方で、暗闇の果てに奇妙な生き物が光る緑がかった輝き。これらは、私の心とペンが、いつの日か細部にまでこだわる光景である。
しかし、あなた方とあなた方の同志は、外界に帰る何らかの手段の考案に昼夜を問わず従事すべきであったのに、なぜこのような経験をし、なぜこのような遅れをとったのか、とあなたは尋ねるでしょう。私の答えは、この目的のために働いていない人は一人もいなかったが、私たちの仕事は無駄だったということです。我々がすぐに発見した一つの事実は、インディアンは我々を助けるために何もしてくれないということだ。他のあらゆる点で、彼らは私たちの友人であり、ほとんど私たちの献身的な奴隷と言ってもいいかもしれませんが、彼らが裂け目を埋める板を作って運ぶのを手伝ってほしいと提案されたとき、または私たちが彼らから革ひもや蔓を手に入れて、私たちを助けるかもしれないロープを編みたいと願ったとき、 私たちは、上機嫌で、しかし無敵の拒絶に出会った。彼らは微笑み、目を輝かせ、首を振って、それで終わりだった。年老いた酋長でさえ、同じように頑なに否定し、私たちが救った若者のマレタスだけが、物憂げに私たちを見つめ、身振り手振りで、私たちの願いが挫折したことを悲しんでいると告げました。猿人との戴冠式の勝利以来、彼らは我々を奇妙な武器の筒の中で勝利を収める超人と見なし、我々が彼らと共にいる限り、幸運は彼らのものになると信じていた。小さな赤い肌の妻と私たち自身の洞窟は、私たちが自分の人々を忘れて高原に永遠に住むことを望むなら、私たち一人一人に惜しみなく提供されました。ここまでは、私たちの願望がどれほどかけ離れていても、すべては親切でした。しかし、我々は、降下の実際の計画は秘密にしておかなければならないと確信していた、というのも、最後には彼らが力ずくで我々を拘束しようとするかもしれないと恐れる理由があったからである。
恐竜の危険にもかかわらず(前にも言ったように、恐竜はほとんど夜行性なので、夜以外はあまり良くありません)、私は過去3週間で2回、崖の下で見張りをしている黒人に会うために、古いキャンプに行きました。私の目は、私たちが祈った助けを遠くに見届けることを期待して、大平原を熱心に見渡しました。しかし、サボテンが散らばった長い段差は、まだ空っぽでむき出しのまま、杖のブレーキの遠い線まで伸びていた。
「もうすぐ来るよ、マッサ・マローン。もう一週間も経たないうちに、インディアンが戻ってきて、ロープを持ってきて、お前を降ろしてくれ」これが我らが優秀ザンボの朗らかな叫び声だった。
この2回目の訪問で、仲間と一晩離れるという奇妙な経験をしました。私はよく覚えているルートを辿り、テロダクティルスの沼地から1マイルほどの地点に着いたとき、とんでもない物体が近づいてくるのが見えた。それは、曲がった杖で作られた骨組みの中を歩き、四方を釣鐘型の檻に閉じ込められた男でした。近づくにつれ、それがジョン・ロクストン卿であることにさらに驚いた。彼は私を見ると、好奇心旺盛な庇護の下から滑り落ち、笑いながら私の方に近づいてきましたが、私が思ったように、彼の態度にはいくらか戸惑いがありました。
「まあ、若いやつ」と彼は言った、「誰がここで君に会おうと思ったんだ?」
「いったい何をしているんだ?」と聞いてみました。
「我が友よ、テロダクティルスを訪ねてみろ」と彼は言った。
「でも、どうして?」
「獣に興味があると思いませんか?しかし、非社交的!覚えているかもしれませんが、見知らぬ人との厄介な失礼な方法。そこで私は、彼らが注意を喚起しすぎないように、この枠組みを不正に操作しました。」
「でも、沼地に何が欲しいの?」
彼は非常に訝しげな目で私を見つめ、私は彼の顔に躊躇いを読み取った。
「教授以外の人でも、いろんなことを知りたがるんじゃないの?」と、とうとう彼は言った。「可愛い子たちを勉強してるんだ。お前にはそれで十分だ」
「悪気はない」と私は言った。
上機嫌が戻ってきて、彼は笑った。
「悪気はないよ、若造。私はチャレンジャーのために若い悪魔のひよこを手に入れるつもりです。それが私の仕事のひとつです。いいえ、私はあなたの会社を望んでいません。私はこの檻の中で安全ですが、あなたはそうではありません。長かったから、日が暮れるまでにはキャンプに戻ろう」
彼は背を向け、私は彼を森の中をさまよい、彼の並外れた檻を彼の周りに置いたままにしました。
この時のジョン卿の振る舞いが奇妙だったとすれば、チャレンジャーの振る舞いはもっと奇妙だった。彼はインド人女性に並々ならぬ魅力を抱いていたようで、彼女たちの注意があまりにも切迫しすぎると、いつも大きな椰子の枝を広げて持ち歩いていて、まるでハエのように彼女たちを叩きのめした。この権威のバッジを手に、黒い髭を前にひげ、つま先を一歩一歩指し、その後ろに目を丸くしたインド人の女の子の列を背負い、樹皮の布の細いカーテンをまとった、喜劇オペラのスルタンのように歩く姿を見るのは、私が持ち帰るすべての写真の中で最もグロテスクな写真の1つです。サマーリーは、高原の昆虫や鳥の生活に夢中になり、標本の洗浄と取り付けに全時間を費やした(私たちを困難から救い出せなかったチャレンジャー号を罵倒することにかなりの時間を費やした)。
チャレンジャーは、毎朝一人で歩き出し、時折、大事業の全重を背負った者として、厳粛な表情で戻ってくるのが習慣になっていた。ある日、椰子の枝を手に、彼の後ろに崇拝する信者の群れがいて、彼は私たちを彼の隠れた作業場に連れて行き、彼の計画の秘密に連れて行ってくれました。
場所はヤシの木立の真ん中にある小さな空き地でした。この中には、すでに述べた沸騰した泥の間欠泉の1つがありました。その縁には、イグアノドンの皮から切り取られた革ひもがいくつも散らばっており、湖で獲れた大きな魚のトカゲの乾燥して掻きむしられた胃であることが証明された大きな崩壊した膜がありました。この巨大な袋は片方の端が縫い付けられていて、もう片方の端には小さな開口部だけが残っていました。この開口部には数本の竹の杖が挿入されており、これらの杖のもう一方の端は、間欠泉の泥から泡立つガスを集める円錐形の粘土の漏斗に接触していました。やがて弛緩した器官がゆっくりと膨張し始め、上向きに動く傾向を示すようになったので、チャレンジャーはそれを周囲の木の幹に固定する紐を締めた。30分もしないうちに、かなりの大きさのガス袋ができあがり、皮ひもにかかる痙攣と緊張は、それがかなりの揚力があることを示していた。チャレンジャーは、長男を前にして喜ぶ父親のように、微笑みながら髭を撫でながら、静かに満足げに自分の脳の創造を見つめていた。最初に沈黙を破ったのはサマーリーだった。
「まさか、俺たちがあんなことで上がれとでも言うのかい、チャレンジャー?」彼は酸っぱい声で言った。
「つまり、親愛なるサマーリー、その力をあなたに見せつけて、それを見た後、あなたはそれに身を委ねることに何の躊躇もないでしょう。」
「さっさと頭から追い出してしまえばいいのに」とサマーリーは決意を込めて言った、「こんな愚行を犯すように仕向けるものは、この世の何物でもない。ジョン卿、私はあなたがそのような狂気を容認しないと信じていますか?」
「独創的だ、と私は呼ぶ」と私たちの仲間は言いました。「どんな仕組みになるのか見てみたい」
「だから、お前は」チャレンジャーは言った。「何日かの間、私はこの崖からどうやって降りるかという問題に全脳の力を注いできました。私たちは、降りることができず、トンネルがないことに満足しています。また、私たちが来た頂点に戻るような橋を架けることもできません。では、どうやって私たちを伝える手段を見つければいいのでしょうか。少し前に、私はここにいる若い友人に、遊離水素は間欠泉から進化したと言いました。風船のアイデアは自然に浮かびました。私は、ガスの入った封筒を発見することの難しさにやや困惑したが、これらの爬虫類の巨大な内臓を熟考することは、問題の解決策を私に与えた。結果を見よ!」
彼は片手をぼろぼろの上着の前に入れ、もう片方の手を誇らしげに指差した。
この時までに、ガス袋は丸みを帯びて膨らみ、鞭打ちを強くけいれんしていました。
"真夏の狂気!」サマーリーは鼻を鳴らした。
ジョン卿は、このアイデア全体に満足しました。「賢いおじいさんだな?」彼は私に囁き、それからチャレンジャーに大声で言った。「車は?」
「車は私の次のケアになります。どのように作って取り付けるかは、すでに計画しています。その間、私の装置が私たち一人一人の体重を支える能力がどれほどあるか、お見せしましょう」
「俺たち全員だろ?」
「いや、それぞれがパラシュートのように順番に降下し、気球を私が完璧にするのに何の困難もない方法で引き戻すというのが私の計画の一部だ。もしそれが1人の体重を支え、彼を優しく降ろすことができれば、それはそれに必要とされるすべてのことをしたことになります。その方面での能力をお見せしましょう」
彼はかなりの大きさの玄武岩の塊を取り出し、紐が簡単に取り付けられるように真ん中に作られました。この紐は、尖塔に登るのに使った後、台地に持っていったものです。長さは100フィート以上あり、細いがとても丈夫だった。彼は革の首輪のようなものを用意し、それに応じて多くのストラップを付けました。この首輪は気球のドームの上に置かれ、吊り下げられた皮ひもは下に集められ、あらゆる重量の圧力がかなりの表面に拡散されるようにしました。それから玄武岩の塊を皮ひもに固定し、その端からロープをぶら下げ、教授の腕に3回通しました。
「これからは」とチャレンジャーは期待に胸を膨らませて微笑みながら言った。そう言いながら、彼はそれを固定している様々な鞭をナイフで切りました。
わが遠征隊がこれほど全滅の危機に瀕したことはなかった。膨らんだ膜は恐ろしい速度で空中に飛び上がった。一瞬にしてチャレンジャーは足を引きずり、引きずり出された。彼の上向きの腰に腕を回すと、私自身が空中に鞭打たれました。ジョン卿は私を足にネズミ捕りのグリップで巻き付けていましたが、彼も地面から降りているように感じました。一瞬、4人の冒険者がソーセージの糸のように、彼らが探検した土地に浮かぶビジョンを思い浮かべました。しかし、幸いなことに、ロープが耐えられるひずみには限界があったが、この地獄の機械の吊り上げ力には限界がなかったようだ。鋭い亀裂が入り、私たちは地面にロープがぐるぐる巻きになっていました。よろめきながら立ち上がると、真っ青な空のはるか彼方に、玄武岩の塊が疾走している黒い点が見えました。
「見事だ!」チャレンジャーは臆することなく叫び、負傷した腕をさすった。「最も徹底的で満足のいくデモンストレーション!これほどの成功は予想できませんでした。紳士諸君、一週間以内に2つ目の気球が準備され、安全と快適さで帰路に就くことを約束します」
ここまでは、これまでの出来事を、それぞれ発生時に書いてきました。今、私はザンボが長い間待っていた古いキャンプから私の物語を締めくくり、私たちの頭上にそびえ立つ広大な赤みを帯びた岩山の頂上に、私たちのすべての困難と危険が夢のように残されています。私たちは、予想外の形ではありましたが、無事に降下し、すべてが順調に進んでいます。6週間か2ヶ月後にはロンドンに着くでしょうが、この手紙は私たちよりもずっと早くあなたに届かないかもしれません。すでに私たちの心は憧れ、私たちの精神は、私たちにとって大切なものをたくさん持っている偉大な母なる都市に向かって飛んでいます。
チャレンジャー号の自家製気球での危険な冒険のまさにその夜に、私たちの運命に変化が訪れました。逃げようとして同情の兆しを見せたのは、私たちが救出した若い酋長だけだった。彼だけは、見知らぬ土地で私たちの意志に反して私たちを拘束したいとは思っていませんでした。彼は、その表現力豊かな記号の言語によって、私たちに多くのことを語ってくれました。その晩、日が暮れてから、彼は私たちの小さな野営地に降りてきて、私に(なぜか彼はいつも私に注意を向けていましたが、おそらく私が彼の年齢に最も近い人だったからでしょう)木の皮の小さなロールを手渡し、それから厳粛に彼の上の洞窟の列を指さしました。 彼は秘密のしるしとして唇に指を当て、再び民の元へ盗み返したのだ。
私は樹皮の切れ端を暖炉の明かりに持って行き、一緒に調べました。それは約1フィート四方で、内側には特異な線の配列があり、私はそれをここに再現します。
白い表面に木炭できれいに描かれていて、一見すると荒々しい楽譜のように見えました。
「それが何であれ、それは私たちにとって重要なことだと誓うことができます」と私は言いました。
「原始的な実用的なジョーカーに出くわさない限り、それは人間の最も初歩的な発達の1つだと思うべきだ」とサマーリーは示唆した。
「これは明らかにある種の脚本です」とチャレンジャーは言った。
「まるでギニーパズルの大会のようだな」ジョン卿は首をかしげてそれを見ようとした。すると突然、彼は手を伸ばしてパズルをつかみました。
「ジョージ!」と彼は叫んだ。少年は最初に正解した。ここを見てください!その紙には何点のマークがありますか?18。そういえば、頭上の丘の斜面に18の洞窟の開口部があるんですけどね」
「彼はそれを私にくれたとき、洞窟を指さしました」と私は言った。
「まぁ、これで一件落着だな。これは洞窟のチャートです。何！18本が一列に並んでいて、短いものもあれば、深いものもあれば、枝分かれしているものもあり、私たちが見たのと同じものがありました。これは地図で、ここに十字が描かれています。十字架は何のためにあるのですか?それは、他のものよりもはるかに深いものを示すために配置されています。
「通り抜けるもの」と私は叫んだ。
「私たちの若い友人は謎を読んだと信じています」とチャレンジャーは言いました。「もし洞窟が通らなかったら、私たちを善意で呼ぶだけの理由があるこの人物が、なぜ私たちの注意をそちらに向けなければならなかったのか、私には理解できません。しかし、もしそれが通り抜けて反対側の対応する地点に出てきたら、100フィート以上降下する必要はないはずです。
「100フィートだ!」サマーリーが不平を言った。
「ええと、私たちのロープはまだ100フィート以上の長さです」と私は叫びました。「きっと降りられる」
「洞窟のインディアンはどうだ?」サマーリーは異議を唱えた。
「我々の頭上の洞窟にはインディアンはいない」と私は言った。なぜ今、すぐに上って、この地を偵察してはいけないのですか?」
高原には乾燥した瀝青質の木材があり、植物学者によると、ナンヨウスギの一種で、インディアンが松明に常に使用しています。私たち一人一人がこれのファゴットを拾い上げ、雑草に覆われた階段を上って、絵に記された特定の洞窟に向かいました。さっきも言ったように、そこは空っぽで、巨大なコウモリが頭の周りを飛び回って進んでいくだけだった。インディアンの注意を引く気はなかったので、暗闇の中をよろめきながら進み、いくつかのカーブを曲がり、かなりの距離を洞窟に侵入するまで続いた。そして、ついに松明に火を灯しました。そこは、先住民のシンボルで覆われた滑らかな灰色の壁、頭上にアーチ状にそびえ立つ湾曲した屋根、そして足元には白く光る砂が広がる、美しい乾いたトンネルでした。私たちは熱心にその道を急いだが、苦い失望の深いうめき声をあげて、私たちは立ち止まった。目の前には切り立った岩の壁が現れ、ネズミがすり抜けるような隙間はなかった。そこには逃げ場はありませんでした。
私たちは、この予期せぬ障害を見つめながら、苦い心で立ち尽くしていました。それは、上昇トンネルの場合のように、痙攣の結果ではありませんでした。端の壁は側面の壁とまったく同じでした。昔も今も、袋小路だった。
「気にするな、友よ」不屈のチャレンジャーは言った。「お前は今でも気球を飛ばすという約束をしている」
サマーリーは呻いた。
「洞窟を間違えて入っちゃうの?」と提案しました。
「役に立たない、若いやつ」ジョン卿は海図に指を置いた。「右から17人、左から2人目。ここは確かに洞窟だ」
私は彼の指が指し示す跡を見て、突然喜びの叫び声を上げました。
「私はそれを持っていると信じています!付いて来てください！ついて来い!」
私は松明を手に、来た道を急いで戻った。「ここだ」と私は言い、地面に落ちているマッチを指差して言った。
「その通りです」
「ええと、そこは二股に分かれた洞窟としてマークされています。暗闇の中、松明に火が灯される前に分岐点を通り過ぎました。外に出ると右側に、長い方の腕があるはずです」
さっきも言った通りだった。30ヤードも行かないうちに、壁に黒い大きな穴が現れた。中に入ると、そこは以前よりもずっと広い通路でした。その道に沿って、私たちは息を切らしながら何百ヤードも急いでいました。すると突然、目の前のアーチの黒い闇に、暗赤色の光が見えました。私たちは驚いて見つめました。安定した炎のシートが通路を横切り、私たちの行く手を阻んでいるように見えました。私たちはそこへ急いだ。音も、熱も、動きも、しかし、それでも大きな光り輝くカーテンが目の前を照らし、洞窟全体を銀色にし、砂を粉にした宝石に変え、近づくにつれて円形の縁を発見しました。
「月だ、ジョージ!」ジョン卿が叫びました。「もう終わりだ、諸君!もう終わりだ!」
崖に開いた開口部をまっすぐに照らしていたのは、まさに満月だった。それは小さな裂け目で、窓ほどの大きさではなかったが、我々の目的には十分だった。首をかしげて進むと、下りはそれほど難しくなく、平坦な地面はそれほど大きくないことがわかった。崖が頭上で湾曲しており、その場所を登ることは、綿密な調査を思いとどまらせるほど不可能に思えたので、下からその場所を観察しなかったのも不思議ではありませんでした。私たちはロープの助けを借りて下りる道を見つけることができることに満足し、喜びながらキャンプに戻り、翌日の夜の準備をしました。
我々がしたことは、この最後の時間でさえインディアンが我々を引き止めるかもしれないので、我々は迅速かつ秘密裏に行わなければならなかった。私たちの店は、銃とカートリッジだけを残して、私たちを置き去りにしました。しかし、チャレンジャー号は、彼が熱心に持って行きたがっていた扱いにくいものと、私が話さないかもしれない特定の荷物を持っていましたが、それは私たちに何よりも多くの労働を与えてくれました。ゆっくりと一日が過ぎていきましたが、日が暮れると出発の準備が整いました。多くの労力を費やして、私たちは階段を上り、それから振り返って、その見知らぬ土地の最後の長い調査をしました、すぐに私は俗化されることを恐れています、狩人や探鉱者の餌食になりますが、私たち一人一人にとって、魅力とロマンスの夢の国、私たちが多くのことを敢えてし、多くの苦しみ、多くのことを学んだ土地、私たちの土地、 私たちが愛情を込めてそう呼ぶように。左手には隣り合う洞窟が、それぞれが赤みを帯びた陽気な焚き火の光を暗がりに投げ出していた。眼下の斜面から、インディアンの笑い声や歌声が聞こえてきた。その向こうには森が長く続き、その中央には、暗闇の中をぼんやりと揺らめく大きな湖があり、奇妙な怪物の母となっていた。私たちが見ている間にも、高い叫び声、奇妙な動物の鳴き声が暗闇からはっきりと響き渡った。それは、私たちに別れを告げるメイプルホワイトランドの声そのものでした。私たちは踵を返し、家に通じる洞窟に飛び込みました。
2時間後、私たちと荷物、そして所有物はすべて崖のふもとにいました。チャレンジャー号の荷物を除けば、問題はありませんでした。降りた場所を全て置いて、すぐにザンボの野営地へ向かった。早朝、私たちはそれに近づきましたが、驚いたことに、平原には1つの火ではなく、12の火がありました。救助隊が到着したのだ。川には20人のインディアンがいて、杭やロープなど、溝を埋めるのに使えるものはすべて持っていた。少なくとも、明日アマゾンへの帰路に就き始めるときには、今は荷物を運ぶのに何の困難もないだろう。
そして、謙虚で感謝の気持ちを込めて、私はこのアカウントを閉じます。私たちの目は大いなる驚異を見、私たちの魂は私たちが耐え忍んできたことによって懲らしめられています。それぞれが独自の方法で、より良く、より深い人間です。パラに着いたら、修理をやめるかもしれません。もしそうなら、この手紙は先のメールになります。そうでなければ、私が到着したまさにその日にロンドンに到着するでしょう。いずれにせよ、親愛なるマッカードルさん、私はすぐにでも握手をしたいと願っています。