失われた世界/第10章
第10章
最も素晴らしいことが起こった
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第X章
"最も素晴らしいことが起こった"
最も素晴らしいことが私たちに起こり、今も起こり続けている。しかし、手を動かすことができる限り、私たちの経験や印象を書き留め続けるつもりだ。全人類の中で、このようなものを見ることができるのは私たちだけなのだから、記憶に新しいうちに、そして常に迫っているような運命が実際に私たちを襲う前に、記録しておくことは非常に重要なことなのだ。ザンボがこの手紙を川まで運んでくれるのか、あるいは私が奇跡的な方法でこの手紙を持ち帰るのか、はたまた、完成された単葉機という利点を生かして私たちの足跡をたどりついた勇敢な探検家が、この原稿の束を発見するのか、いずれにせよ、私が今書いていることは、真の冒険の古典として不滅の運命にあることは間違いない。
悪党ゴメスによって高原に閉じ込められた翌朝、私たちは新たな段階に入った。その最初の出来事は、私たちが迷い込んだこの場所にあまり好感を抱かせるようなものではなかった。夜が明けてしばらく昼寝をしていたとき、私は自分の足に奇妙なものを見つけた。ズボンがずり上がり、靴下の上から数センチの肌が露出していたのだ。その上に、紫がかった大きなブドウがのっていた。その光景に驚き、私はそれを摘み取ろうと身を乗り出したが、恐ろしいことに、それは私の指と親指の間で破裂し、四方八方に血を吹き出した。私の嫌悪の叫び声に、2人の教授が私のそばに来た。
「とても興味深い」とサマーリーは私のすねの上にかがみ込んだ。「巨大な血ダニで、まだ未分類のものだと思う。
「我々の労苦の最初の成果だ。「イクソデス・マロニと呼ぶよりほかない。若い友人よ、咬まれるというほんの些細な不都合は、動物学の死なない名鑑に自分の名前が刻まれるという輝かしい特権に比べれば、あなたにとってさほど重くはないはずだ。残念なことに、君はこの立派な標本を満腹の瞬間に砕いてしまった」。
"不潔な害虫！"私は叫んだ。
チャレンジャー教授は大きな眉を上げて抗議し、私の肩になだめるような前足を置いた。
「科学的な目と科学的な心を養うべきだ。「私のような哲学的気質の人間にとって、尖頭のような口吻と膨らんだ胃を持つ血ダニは、クジャクやオーロラと同じくらい美しい自然の作品である。それをあまりに無評価にするような言い方をされるのは心外だ。間違いなく、十分に注意を払えば、他の標本を確保できるだろう」。
「それは間違いない」と、サマーリーは不機嫌そうに言った。
チャレンジャーは雄牛のように咆哮しながら宙に舞い上がり、コートとシャツを脱がそうと必死に引き裂いた。サマーリーと私は、彼を助けることができないほど笑った。ついに私たちは、その怪物のような胴体（仕立屋のテープで54インチ）を露出させた。彼の体には黒い毛がびっしりと生えており、私たちはジャングルの中で、徘徊していたダニに刺される前にそのダニを摘み取った。しかし、周辺の茂みには恐ろしい害虫がいっぱいで、キャンプ地を移動しなければならないのは明らかだった。
彼はココアとビスケットの缶をたくさん持ってピナクルに現れ、私たちに投げてくれた。下に残っていた食料のうち、2ヵ月間持ちこたえられるだけの量を確保するよう命じられた。残りはインディオたちに、彼らの奉仕に対する報酬と、私たちの手紙をアマゾンに持ち帰る代償として与えることになった。数時間後、私たちはインディオたちが一列になって平原のはるか向こうまで行き、それぞれ頭に荷物を載せて、私たちが来た道を戻っていくのを見た。ザンボは高台のふもとにある私たちの小さなテントを占領し、下界との唯一のつながりを保っていた。
そして今、私たちは当面の行動を決めなければならなかった。私たちはダニだらけの茂みの中から位置を変え、四方を木々に囲まれた小さな空き地に出た。中央には平らな岩がいくつかあり、すぐそばには立派な井戸があった。私たちはそこに腰を下ろし、この新天地での最初の作戦を練った。木の葉の間から鳥の鳴き声が聞こえ、なかでも私たちには珍しい「ヒューヒュー」という鳴き声の鳥がいた。
まず最初にしたことは、自分たちが何を頼りにしなければならないかを知るために、自分たちの持ち物のリストを作ることだった。自分たちで調達したものと、ザンボがロープで送ってくれたもので、かなり十分な物資があった。最も重要なのは、私たちを取り囲むかもしれない危険を考慮して、4丁のライフル銃と1,300発の弾丸、それにショットガンがあったことだ。食料に関しては、数週間分のタバコと、大きな望遠鏡と高性能のフィールドグラスを含むいくつかの科学用具があった。これらすべてを空き地に集め、最初の予防措置として、手斧とナイフで棘のある茂みをいくつも切り倒し、直径15ヤードほどの円形に積み上げた。ここが当面の本部であり、突然の危険から身を守る避難場所であり、貯蔵品の番所となる。私たちはこれを「チャレンジャー砦」と呼んだ。
安全が確保されたのは真昼間だったが、暑さはそれほど圧迫感を感じさせず、気温も植生も、この高原の一般的な特徴はほとんど温帯に近いものだった。ブナ、ナラ、そしてシラカバさえも、私たちを囲む木々の中にあった。イチョウの巨木が1本、他の木々を凌駕して、私たちが築いた砦の上にその大きな枝とイチョウの葉を茂らせていた。その木陰で私たちは議論を続け、その間にジョン卿がすぐに指揮を執り、私たちに意見を述べた。
「人も獣も私たちを見たり聞いたりしていない限り、私たちは安全だ。「私たちがここにいることを知られたときから、問題は始まる。今のところ、彼らが私たちに気づいた形跡はない。だから、しばらくの間、身を潜め、この土地を偵察するのが我々の作戦に違いない。訪問する前に、隣人たちをよく見ておきたいんだ」。
「しかし、前進しなければならない。
「ぜひ、息子よ！我々は前進する。しかし、常識的に考えて。基地に戻れないほど遠くに行ってはならない。何よりも、生きるか死ぬかのとき以外は、決して銃を撃ってはならない」。
「でも、昨日クビにしたじゃない」とサマーリー。
「まあ、しょうがない。しかし、風は強く、外に向かって吹いていた。高原の奥まで音が伝わったとは思えない。ところで、この場所を何と呼ぼうか。名前をつけるのは私たち次第かな？"
多かれ少なかれ、いくつかの提案があったが、チャレンジャーの提案が最終的なものだった。
「と彼は言った。「それを発見した開拓者にちなんでこう呼ばれている。メープルホワイトランドだ。
メイプルホワイトランドはそうなり、私の特別な仕事となった海図にもそう名付けられた。だから、未来の地図帳にもそう載ると信じている。
メイプルホワイトランドの平和的な浸透は、私たちにとって差し迫った課題だった。私たちには、この場所に未知の生物が住んでいることを示す自分の目の証拠があったし、もっと恐ろしく、もっと危険な怪物がまだ現れるかもしれないことを示すメイプル・ホワイトのスケッチブックもあった。竹に突き刺さった骸骨は、上から落とされたのでなければそこに到達することはできなかった。このような土地に逃げ場もなく取り残された私たちの状況は、明らかに危険がいっぱいで、ジョン卿の経験が示唆するあらゆる用心深さが支持された。しかし、この神秘の世界の端で立ち止まることは、私たちの魂が前へ前へと突き進み、そこから心臓を抜き取ろうとする焦燥感にうずうずしていたときには、きっと不可能なことだった。
そこで私たちは、ザレバへの入り口を数本の棘のある茂みで塞ぎ、この生け垣に完全に囲まれたキャンプ地を後にした。それから私たちは、泉から流れる小さな小川の流れをたどりながら、ゆっくりと慎重に未知の世界へと旅立った。
出発して間もなく、私たちを待ち受ける驚異の兆候に出くわした。数百メートルの鬱蒼とした森を抜けると、私にはまったく未知の樹木がたくさん生えていたが、植物学者であるサマーリーは、それが針葉樹やソテツ科の植物の一種で、下界ではとうの昔に過ぎ去ってしまったものだと見抜いた。私たちの目の前には、イキセタセア（馬の尻尾）と呼ばれる独特の種類の高い葦が生い茂り、その中にシダ植物が点在していた。突然、先に歩いていたジョン卿が手を上げて立ち止まった。
「これを見ろ！」と彼は言った。「ジョージに言わせれば、これは鳥の父の足跡に違いない。
目の前の柔らかい泥に、巨大な3本足の足跡が刻まれていた。それが何であれ、その生き物は沼地を横切り、森の中に入っていったのだ。私たちは皆、立ち止まってその巨大な足跡を調べた。ダチョウの足よりもはるかに大きいのだから、同じ尺度で見ると、その高さは巨大なものに違いない。ジョン卿は熱心に周囲を見回し、2発の弾丸を象銃に込めた。
「この足跡は新しいものだ。まだ10分も経っていない。見てみろ、あの深い跡にまだ水がにじみ出ている！なんてこった！ほら、ここに小さな足跡がある！」。
案の定、同じような形の小さな線路が大きな線路と平行して走っていた。
「サマーリー教授は、3本指の跡に混じって現れた5本指の人間の手のような巨大な指紋を指差して、勝ち誇ったように叫んだ。
「ウィールデン！」チャレンジャーは恍惚の表情で叫んだ。「ウィールデンの粘土で見たことがある。3本指の足で直立して歩き、ときどき5本指の前足の1本を地面につける。鳥ではないよ、ロクストン君。
獣？
「いや、恐竜だ。恐竜以外の何物でもない。90年ほど前、サセックスの立派な医者を困惑させたものだが、いったい誰があんな光景を目にすることを望んだのだろうか？
彼の言葉は囁くように聞こえなくなり、私たちは皆、驚きのあまり立ちすくんだ。足跡をたどって沼地を抜けると、灌木と樹木の茂みがあった。その先には開けた小道があり、そこには私がこれまで見た中で最も驚異的な生き物が5頭いた。私たちは茂みの間にしゃがみこみ、自由に彼らを観察した。
2匹が大人で、3匹が子供だった。大きさは巨大だった。赤ん坊でさえ象ほどの大きさで、大型の2頭は私がこれまで見たどの生き物よりもはるかに大きかった。トカゲのような鱗のあるスレート色の皮膚で、太陽の光が当たるとキラキラと輝いていた。5匹はみな座り込み、幅広で力強い尻尾と3本指の巨大な後ろ足でバランスをとりながら、5本指の小さな前足で枝を引き下ろしていた。その姿は、体長2メートル、黒いワニのような皮をかぶった、怪物のようなカンガルーのようだった。
この驚くべき光景を眺めながら、私たちはどれくらい動かなかったかわからない。強風が吹き荒れ、私たちはうまく隠れていたので、発見される可能性はなかった。時折、小さな子供たちが両親の周りを回り、扱いにくい遊びをしていた。大きな獣は空中に飛び上がり、鈍い音を立てて大地に落ちた。そのうちの1頭は、かなり大きな木に生い茂った葉の束に手が届かず、前脚を幹に回して、まるで苗木のように引きちぎった。この動作は、その筋肉の発達のすごさだけでなく、脳の小ささも物語っているように思えた。というのも、その全体重が木のてっぺんに激突してきたからである。この出来事で、どうやらこの近辺は危険だと思ったようで、仲間や3匹の巨大な子供を従えて、ゆっくりと森の中を走り去っていった。私たちは、木の幹の間から彼らの皮がきらめくのを見た。そして彼らの姿は見えなくなった。
私は仲間を見た。ジョン卿は象撃ち銃の引き金に指をかけ、獰猛な目から熱心な狩人の魂を輝かせていた。オルバニーの寝室で、マントルピースの上にある2本のオールを交差させた間に、このような頭を1つ置くことができるのなら、ジョン公はどんなに嬉しいことだろう！この未知の土地の驚異を探るには、この土地の住人から我々の存在を隠す必要があったからだ。二人の教授は静かに恍惚としていた。チャレンジャーは頬を上気させてセラフィックな笑みを浮かべ、サマーリーは無愛想な顔を一瞬、驚きと畏敬の念に和らげた。
「ヌンク・ディミティス！」と彼は叫んだ。"イギリスではこのことを何と言うのだろう？"
「親愛なるサマーリーさん、英国で彼らが言うであろうことを、自信をもってお伝えしましょう。「彼らは、あなたや他の人々が私について言ったように、あなたはとんでもない嘘つきで、科学的な詐欺師だと言うでしょう」。
「写真の前で？
「フェイクだよ、サマーリー！不器用にごまかした！"
「検体を前にして？
"ああ、そうかもしれない！マローンとその薄汚いフリート・ストリートの一味は、まだ私たちを賞賛しているかもしれない。8月28日、メイプルホワイトランドの木陰で生きたイグアノドンを5匹見た日だ。日記に書いて、新聞社に送ってくれ」。
「とジョン卿は言った。「ロンドンの緯度とは少し違うようだ。自分の冒険を語らない男はたくさんいる。誰が彼らを責める？1、2ヶ月もすれば、こんなことは夢物語に思えるだろう。彼らは何だと言いましたか？
「イグアノドンだよ。「イグアノドンの足跡は、ヘイスティングスの砂浜でも、ケントでも、サセックスでも、あちこちで見つかる。イングランド南部は、イグアノドンの生息に適した青々とした緑が豊富だった時代には、イグアノドンがたくさん生息していた。条件が変わり、獣は死んだ。ここでは、条件は変わらず、獣たちは生きているようだ」。
「もし生きてここから出られたら、頭を持っていなければならない」とジョン卿は言った。「主よ、ソマリランドとウガンダの群衆の何人かは、それを見たら美しい豆緑色に変わるだろう！君たちがどう考えているかは知らないが、我々はずっと薄氷の上にいるような気がする」。
私たちの周りにも、同じように神秘と危険を感じた。木々の陰には常に脅威があり、その影のような葉を見上げると、漠然とした恐怖が胸に迫ってきた。しかし、この不思議の世界には、他にどんな生き残りがいるのだろう。どんな獰猛で活動的な恐怖が、岩や茂みの間から私たちに襲いかかろうとしているのだろう。私は先史時代の生物についてはほとんど知らなかったが、ある本を読んだときに、猫がネズミに寄生するように、ライオンやトラに寄生する生物のことが書かれていたのをはっきりと覚えていた。メイプルホワイトランドの森に、そのような生き物がいるとしたらどうだろう！
新天地での最初の朝であるこの日、私たちは周囲にどんな奇妙な危険が待ち受けているかを知る運命にあった。それは憎むべき冒険であり、考えたくもないものだった。ジョン卿が言ったように、イグアノドンの木立が私たちの夢として残るのなら、翼竜の沼は永遠に私たちの悪夢となるに違いない。何が起こったのか、正確に記そう。
ロクストン卿が斥候役を務めて私たちを前進させなかったからでもあるし、私たちの教授陣の一人または他の一人が、二歩目を踏み出すたびに、新しいタイプの花や昆虫の前で驚きの声を上げて倒れたからでもある。小川の流れの右側を進みながら、全部で2、3マイルは行っただろうか。灌木帯が岩場に続いており、台地全体が岩で覆われていた。私たちが腰まで届く茂みの中を岩に向かってゆっくりと歩いていると、ガブガブと口笛のような奇妙な低い音が聞こえてきた。ジョン卿は手を上げて合図を送ると、身をかがめながら素早く岩の列へと向かった。
私たちは、彼がそれをのぞき込み、驚きのジェスチャーをするのを見た。そして、まるで私たちのことなど忘れてしまったかのように、その場に立ち尽くした。そして最後に、彼は手を上げて注意を促しながら、私たちに「さあ、行こう」と手を振った。その様子から、私たちの前に何か素晴らしい、しかし危険なものが待ち受けているような気がした。
私たちは彼のそばに忍び寄り、岩を見渡した。私たちが覗き込んだ場所は落とし穴で、その昔、この高原にあった小さな火山の吹き溜まりのひとつだったのかもしれない。お椀のような形をしており、私たちが横たわっていた場所から数百メートル離れた底には、緑色に濁った淀んだ水が溜まっていた。それ自体奇妙な場所だったが、そこに住む人々はまるでダンテの『七つの環』の一場面のようだった。そこは翼竜の巣窟だった。何百頭もの翼竜が視界内に集まっていた。水際の底はすべて子ガエルで埋め尽くされ、皮のような黄色い卵を抱く恐ろしい母親ガエルもいた。この這うように羽ばたく猥雑な爬虫類の塊から、空気を満たす衝撃的な喧噪と、私たちをうんざりさせる無気味でおぞましいかび臭い臭いが漂ってきた。しかしその上方では、背が高く、灰色で、枯れ果てた、生き物というより死んで干からびた標本のような石の上に、おぞましいオスがそれぞれ止まっていた。巨大な膜状の翼は前腕を折りたたむようにして閉じられ、まるで巨大な老婆のように、恐ろしい網状のショールに包まれ、獰猛な頭を上に突き出して座っていた。大小あわせて1000匹以上の不潔な生き物が、目の前のくぼみに横たわっていた。
先史時代の生活を研究するこの機会に、教授たちは喜んで一日中そこにいただろう。彼らは岩の間に転がっている魚や鳥の死骸を指さして、これらの生き物の食べ物の性質を証明した。また、なぜこの飛竜の骨がケンブリッジ・グリーンサンドのような特定の明確な場所で大量に発見されるのか、ペンギンのように群れで生活していたことがわかったので、その点が解明されたことを互いに祝福し合っていた。
しかしついにチャレンジャーが、サマーリーが異議を唱えていた点を証明しようと躍起になり、岩の上に頭を突き出し、危うく私たち全員に破滅をもたらすところだった。一瞬にして、一番近くにいたオスが口笛のようなけたたましい鳴き声をあげ、20フィートもある皮のような翼を羽ばたかせ、空中に舞い上がった。メスと幼鳥は水辺に身を寄せ合い、センチネルたちは次々に上昇して空へと飛び立った。少なくとも100匹以上の、巨大で醜悪な姿をした生き物が、ツバメのように素早く、鋭く、剪断するようなウィングストロークで私たちの頭上を急降下していく様子は圧巻だった。最初は、危険の正確な範囲を確かめるかのように、巨大な輪になって飛んでいた。巨大なスレート色の翼が乾いた音を立ててはばたき、レース日のヘンドン飛行場を思わせるような大音量が空気を満たした。
「森へ向かえ、一緒にいろ」とジョン卿は叫び、ライフルを棍棒で叩いた。"獣どもは悪さをする"
私たちが退却しようとした瞬間、その輪は私たちに迫り、最も近くにいた者たちの翼の先端が私たちの顔に触れそうになった。私たちは銃のストックを持って彼らに殴りかかったが、頑丈なものや傷つきやすいものは何もなかった。そのとき突然、スレート色の輪の中から長い首が飛び出し、獰猛なくちばしが私たちに突き刺さった。さらにもう一匹、もう一匹と続いた。サマーリーは叫び声をあげ、顔に手を当てた。私は首の後ろを突かれるのを感じ、ショックでめまいがした。チャレンジャーが倒れ、彼を抱き上げようと身をかがめたとき、私は再び背後から殴られ、彼の上に倒れこんだ。同じ瞬間、ロード・ジョンの象撃ち銃の音が聞こえた。見上げると、翼を折られた1羽が地面の上でもがき、大きく開いたくちばしと血走ったギョロ目で、まるで中世の絵に出てくる悪魔のように、私たちに向かって唾を吐きながらゴウゴウと鳴いていた。その仲間は突然の音に驚いて高く飛び上がり、私たちの頭上を旋回していた。
「ジョン卿は「今だ！」と叫んだ。
私たちはよろめきながら雑木林を抜け、木立にさしかかったとき、ハーピーが再び襲いかかってきた。サマーリーは倒れたが、私たちは彼を引きちぎって幹の間を駆け抜けた。一旦そこに入れば安全だった。あの巨大な翼が枝の下を掃く隙間はなかったからだ。私たちが足を引きずり、傷つき、落胆しながら家路についたとき、頭上の紺碧の空を背景に、キジバトほどの大きさの彼らが、長い間、ぐるぐると大空を飛んでいるのが見えた。しかしついに、私たちが深い森にさしかかると、彼らは追跡をあきらめ、私たちはもう彼らの姿を見ることはなかった。
小川のそばで立ち止まり、彼は腫れた膝を水浴びしながら言った。「怒った翼竜の習性について、私たちは非常によく知っているんだ、サマーリー」。
サマーリーは額の切り傷から血を拭い、私は首の筋肉に刺さったひどい傷を縛っていた。ジョン卿はコートの肩を引き裂かれたが、あの生き物の歯は肉をかすめただけだった。
「若い友人は間違いなく刺されたし、ジョン卿のコートは噛まれて破れたとしか思えない。私自身の場合は、彼らの翼で頭を殴られたので、彼らの様々な攻撃方法を見ることができた。
「私たちの人生にとっては、タッチ・アンド・ゴーだった。ライフルを撃つのは惜しかったが、なんということだ！他に選択肢はなかった」。
「あなたがいなければ、私たちはここにいないはずです」と私は確信を持って言った。
「害はないかもしれない。「この森では、木が割れたり倒れたりしたときに銃声のような大きな音がするはずだ。だが、もし君が私の意見に同意するならば、我々は一日十分にスリルを味わった。この獣の恐ろしい顎にはどんな毒があるのか、誰にもわからないのだから」。
しかし、この世が始まって以来、このような日を迎えた人はいなかったに違いない。新たな驚きが待っていたのだ。小川の流れに沿って進み、ようやく小道にたどり着き、キャンプ地の茨のバリケードが見えたとき、私たちは冒険が終わったと思った。しかし、休む前にもっと考えなければならないことがあった。チャレンジャー砦の門は手つかずで、城壁も壊れていなかった。足跡にその痕跡はなく、巨大なイチョウの木の枝が張り出しているだけだった。肉が入った缶詰は、中身を取り出すために粉々に砕かれていた。弾薬の入ったケースはマッチの木に砕かれ、真鍮の薬莢のひとつはそのそばで粉々に砕けていた。私たちの魂に再び漠然とした恐怖が襲いかかり、周囲に広がる暗い影をおびえた目で見回した。ザンボの声に迎えられ、台地の端に行くと、ザンボが反対側の尖塔の上に座ってニヤニヤしているのが見えた。
「マッサ・チャレンジャー、すべて順調だ！」彼は叫んだ。「私はここにいる。怖くない。私はここにいる。
彼の素直な黒い顔と、目の前に広がる広大な景色は、私たちをアマゾンの源流まで半分ほど遡ってくれたが、私たちが本当に20世紀のこの地球にいることを思い出させてくれた。はるか地平線の彼方に見える紫色の線が、巨大な汽船が走り、民衆が人生のささやかな出来事を語り合う大河へと続いていることを理解するのは、どれほど難しいことだっただろう。一方、過ぎ去った時代の生き物の中に取り残された私たちは、ただ大河を見つめて、それが意味するものすべてに憧れるしかなかった！
もうひとつ、この素晴らしい日の思い出がある。二人の教授は、怪我をしたことで気が立っていたのだろう、私たちを襲ったのが翼竜属なのか、それともディモルフォドン属なのかで対立し、大声で言い争った。口論を避けるため、私は少し離れた場所に移動し、倒木の幹に座ってタバコを吸っていた。
「マローン、あの獣たちがいた場所を覚えているか？
"はっきりと"
「火山の穴のようなものですね？
「その通り」と私は言った。
「土に気づいた？
"岩"
"でも、水辺の葦があったところでは？"
「青みがかった土だった。粘土のようだった」。
「その通り。青い粘土でいっぱいの火山管"
「それがどうした？と私は尋ねた。
「サマーリーの高く鋭く響く音が、チャレンジャーの低音に合わせて上下する。その夜、ジョン卿が独り言のようにつぶやくのを耳にした：「火山管の中の青い粘土粘土！」。それが、私が疲れ果てて眠りに落ちる前に聞いた最後の言葉だった。