地球から月へ/第二十章

第二十章
攻撃と報復

この出来事で、議論は終わったようだ。それは「最後の言葉」であり、これ以上の言葉は見つからないだろう。しかし、その騒ぎが収まった頃、大きな声で厳しい言葉が聞こえてきた。

「今、講演者は空想に多くのシェアを与えたので、親切にも主題に戻り、理論を少なくして、探検の実用的な部分を議論してくれるだろうか?」

みんなの視線は、その人物に注がれていた。痩せていて、乾いていて、エネルギッシュな男性で、顎の下にはアメリカ式の髭が膨らんでいた。集会で生み出された様々なアジテーションで、彼は次第に観客の最前列を獲得していった。彼は腕を組み、目を輝かせて、会議の主人公を平然と見つめていた。彼は自分の要求を述べた後、黙ったままで、彼に集まる何千もの視線や、彼の言葉によって沸き起こる非難の声にも動じる様子はなかった。答えるのが遅れると、彼はまた同じように鋭いアクセントで質問し、こう付け加えた。

「我々は地球ではなく、月を相手にしている。」

- ミシェル・アルダンによると、「あなたの言うとおりです。月に戻ろう。」

- 「あなたは、この衛星に人が住んでいると言っているが、本当ですか?その通りです。しかし、もし月面人がいるとすれば、その人たちは確かに息をしないで生活していることになる。」

この言葉に、アルダンは髭を正し、この男との闘いが始まることを理解した。順番に見つめて言っていた。

「ああ、月には空気がないのか!?誰がそう主張しているのか、教えてください。」

- 「科学者達です。」

- 「本当か」

- 「そうです。」

- 「私は、それを知っている科学者には敬意を払いますが、知らない科学者には軽蔑の念を抱きます。」

- 「後者の方はいるのですか?」

- 「特にね。フランスでは、「数学的には鳥は飛べない」と主張する人や、「魚は水の中で生きるようにはできていない」という理論を持つ人がいる。」

- 「私の命題を支持するために、あなたが反対しないような名前を挙げることが可能である。」

- 「そうすると、あなたは貧しい無知な男を困らせていることになる。しかも、その男は学ぶこと以上のことを望んでいるのである。」

- 「勉強していないのに、なぜ科学的な問題に取り組むのか?」

- 「なぜですか?」とアルダンは答えた。なぜなら、彼は常に危険を察知しない勇敢な人だからです。私が何も知らないのは事実だが、私の弱さこそが私を強くするのである。

- 「あなたの弱さは狂気の域に達している」と、見知らぬ人が悪びれた口調で言った。

- 「狂気が私を月に連れて行ってくれるなら、それに越したことはない」とフランス人は反論した。」

バービケーンたちは、大胆にも事業の邪魔をしに来たこの侵入者を目で追っていた。彼らは誰も彼を知らないので、会長はこのような率直な話をしても大丈夫なのかと不安に思いながら、新しい友人を見ていた。この争いの結果、この遠征の危険性、あるいは本当の意味での不可能性に注意が向けられたため、集会は注目し、真剣に心配した。

月の周りには大気が存在しないことを証明する、議論の余地のない多くの理由がある。もしそのような大気が存在していたとしたら、それは地球によって取り出されたものに違いないと、先験的に述べたいくらいです。しかし、私は反論の余地のない事実であなたに対抗したいのである。

- 「反対です。」ミシェル・アルダンは完璧な胆力で、「好きなだけ反対してください」と答えた。

- 「光が空気のような媒体を通過するとき、直線から外れる、つまり屈折することを知っているか?さて、星が月に隠されているとき、星の光は円盤の縁をかすめているが、わずかなずれもなく、わずかな屈折率も与えられていない。したがって、月が大気に包まれていないことは明らかである。」

フランス人が注目されたのは、一度観察が認められれば、その結果は厳しいものとなったからだ。

「この議論は、月の角直径が完全に決定されていると仮定しているが、実際にはそうではないので、絶対的な価値を持つものではありません。しかし、それは置いておいて、親愛なるあなたは、月の表面に火山が存在することを認めるかどうか教えてください。」

- 「死火山はそうだが、炎上しているものは違う。」

- 「しかし、理屈抜きで、これらの火山がある期間活動していたことを信じてみよう。」

- 「それは確かなことだが、燃焼に必要な酸素を自ら供給することができるので、噴火の事実が月の大気の存在を証明することにはならない。」

- 「ミシェル・アルダンは、「このような議論はやめて、直接観察することにしましょう」と答えた。しかし、私はあなたに警告する、私は名前を挙げるつもりです。」

- 「保留する。」

-「保留することにする。1715年、天文学者のルーヴィルとハレーは、5月3日の日食を観測した際、奇妙な性質のある火炎を発見した。これらの閃光は、急速で何度も繰り返されるもので、彼らは月の大気中で起こっている嵐のせいだと考えた。」

- 「1715年、天文学者のルーヴィルとハレーは、我々の大気中で発生するボイドなどの純粋な地球上の現象を月の現象とみなしたと答えた。これは、科学者たちがこの事実を聞いたときに言ったことであり、私が彼らと一緒に言っていることでもある。」

- 「1787年、ハーシェルは月の表面に多数の発光点を観測したではないか。」と、アルダンは平然と答えた。

- 「しかし、この発光点の起源を説明せずに、ハーシェル自身がその外観から月の大気があるはずだと結論づけたわけではない。」

- 「よく答えてくれた」とミシェル・アルダンは相手を褒めた。「君はセレオグラフィーが得意なようだね。

- 「さらに付け加えると、最も熟練した観測者、つまり夜の星を最もよく研究しているビール氏とマドラー氏は、夜の星の表面には絶対に空気が存在しないという点で一致している。」

観客の中には、この特異な人物の主張に心を動かされたような動きがあった。

ミシェル・アルダンは、この上なく冷静に、「先に進みましょう」と答えた。フランスの優秀な天文学者であるM.ラウセダットは、1860年7月18日の日食を観測して、太陽の三日月の角が丸くなったり、切り落とされたりしていることを発見した。この現象は、太陽の光が月の大気を通過して偏ったために起こるもので、それ以外には考えられません。

- 「しかし、その事実は確かなのだろうか」と、見知らぬ人は鋭く問いかけた。

- 「絶対に間違いありません。」

逆転の発想で観客をお気に入りの英雄に戻したが、相手は沈黙したままだった。月の表面に大気が存在することを絶対的に否定する必要はありません。この大気はおそらくあまり濃くなく、むしろ微妙なものであるが、現在の科学ではその存在が一般的に認められている。

- 「山の上ではありませんよ」と答えると、見知らぬ人物は一歩も譲らなかった。

- 「いいえ、谷の奥にある。高さは数百フィートもありません。」

- 「いずれにしても、空気がひどく希薄になるので、注意した方がいいだろう。」

- 「それに、私があそこに行ったら、できる限り節約して、大事な時にしか息をしないようにしようと思っている。」

謎の対談者の耳には、ものすごい笑い声が響いていた。

「そして、ミシェル・アルダンは澄み切った表情でこう言った。「我々はある種の大気の存在に同意しているので、ある量の水の存在を認めざるを得ない。この結果は、私にとって非常に喜ばしいことです。さらに、私の親切な反論者は、私はあなたにもう一つの観察を提出することが可能である。我々が知っているのは月の円盤の一面だけであり、我々を見ている側に空気が少ないとすれば、反対側には大量の空気がある可能性がある。」

- 「それはなぜですか?」

- 「なぜなら、月は地球の引力の影響を受けて、小さな端から見ると卵のような形をしているからです。その結果、ハンセンの計算では、重心が反対側の半球にあることになった。そのため、衛星が誕生したばかりの頃に、空気や水の塊が衛星の反対側に引きずり込まれたのではないかと考えられます。」

- 「純粋な空想だ!」と見知らぬ人が叫んだ。

- 「いや、純粋な理論であり、力学的な法則に裏付けられているので、反論は難しいと思う。そこで、私はこの議会に訴え、地球上に存在するような生命が月の表面で可能であるかどうかを投票で問うてみたいと思う。」

この提案に30万人の聴衆が一斉に拍手を送った。ミシェル・アルダンの敵は、まだ話したがっていたが、声を出すことができなかった。叫び声や威嚇の声が、雹のように彼に降り注いだ。

「もういい!もういい!」と言う人もいた。

- 「侵入者を追い出せ!」と他のメンバーが繰り返した。

- 「ドアだ! ドアだ!」という声が聞こえてきた。

しかし、彼は台にしがみついたまま動かず、嵐が過ぎ去るのを待っていた。このような状態の相手を放置しておくことはできない。

「あなたは一言付け加えたいのか」と、最も丁寧な口調で彼に尋ねた。

- 「そうですね、100、1000ですね」と、見知らぬ人が興奮気味に答えてくれた。「というか、いや、一人だけ!?企業を存続させるためには...。」

- 「イムプルーデント!?リスのように道を曲がらないように、友人のバービケーンに円筒形の砲弾を頼んだのに、どうしてそのような扱いを受けるのだ?」

- 「しかし、不幸な男は、発射時に恐ろしいほどの発射時の衝撃で八つ裂きにされてしまうのである」

- 「しかし、私はアメリカ人の産業上の才能を高く評価しているので、彼らがこの問題を解決できないとは思えないのである。」

- 「しかし、空気の層を通過する際の砲弾の速度によって発生する熱は?」

- 「ああ、その壁は厚く、私はあっという間に大気圏を越えてしまったのだろう。」

- 「でも、食料や水は?」

- 「1年分の荷物を持って、4日間の旅ができるように計算した。」

- 「しかし、途中で空気を吸うことはできない。」

- 「化学的な方法で作ってみます。」

- 「しかし、月への落下は、もし到達できたとしても?」

- 「月面では重力が6倍小さいため、地球に落下するよりも6倍遅くなる。」

- 「しかし、それでもガラスのように壊すのには十分だろう。」

- 「そして、適切に準備され、適切なタイミングで点火されたロケットによって、私の落下を遅らせることを誰が妨げることができるだろうか?」

- 「しかし、最終的には、すべての困難を解決し、すべての障害を取り除き、すべてのチャンスを手に入れたとして、無事に月に到着したとしても、どうやって帰るのだろうか?」

- 「私はもう戻らない。」

崇高さを感じさせるこの答えに、会場は静まり返った。しかし、彼らの沈黙は、熱狂的な叫びよりも雄弁であった。この時、見知らぬ人は最後に抗議した。

「あなたは必ず自分を殺すだろう」と彼は叫んだ。「あなたの死は、愚か者の死に過ぎず、科学のためにもならないだろう。」加えた。

- 「続けて、私の寛大な見知らぬ人よ、あなたは非常に楽しい予後を持っているのだから。」

- 「ああ、これはやりすぎだ!」とミシェル・アルダンの敵は叫んだ。「なぜ私がこのような不真面目な議論を続けなければならないのかわからない。この狂った事業を自由に進めてください。それはあなたが責めることではありません。」

- 「ああ、気にしないでください。」

- 「いや、自分の行動の責任を負うのは他の人なのだ。」

- ミシェル・アルダンは、「誰ですか?」

- 「この不可能で馬鹿げた試みを企画した無知な人!」と。

攻撃は直接的だった。バービケーンは、見知らぬ男が介入してきて以来、自分を抑えて、あるボイラーの火のように「自分の煙を燃やそう」と激しく努力していたが、自分がこれほど非道に指定されているのを見て、急いで立ち上がり、面と向かって勇敢に戦っている敵に歩み寄ろうとしたとき、突然、自分が彼から引き離されているのを見たのである。

壇上は突然100人の力強い腕で持ち上げられ、大砲クラブの会長はミシェル・アルダンと勝利の栄誉を分かち合わなければならなかった。旗は重かったが、担ぎ手はひっきりなしに交代し、それぞれが肩の力を抜いてこのデモに協力しようと戦い、奮闘した。

しかし、見知らぬ人はこの騒動に乗じて広場を離れようとはしなかった。ましてや、このコンパクトな群集の中で、そうすることができただろうか。いや、間違いない。いずれにしても、最前列で腕を組んで立ち、バービケーン会長を目の前にして食い入るように見ていた。

後者は彼を見失わず、二人の視線は震える剣のように交錯していた。

大勢の観客の歓声が最高潮に達したこの凱旋行進。ミシェル・アルダンは、明らかな喜びをもって、自分自身を乗せていった。その顔は輝いていた。時には波に揺られる船のように、プラットフォームがピッチングやローリングをすることもあった。しかし、この会議の英雄である2人は、海の足を持っていたので、ひるむことなく、船はタンパタウンの港に無事到着した。

ミシェル・アルダンは、幸いにも熱烈なファンの最後の抱擁から逃れることができた。フランクリン・ホテルに逃げ込み、すぐに部屋を確保してベッドに潜り込んだが、その間、10万人の軍隊が窓の下を見張っていた。

その間にも、謎の人物と大砲クラブの会長との間で、短く、重く、決定的なシーンが繰り広げられていた。

ようやく自由の身となったバービケーンは、真っ先に対戦相手のもとへ向かった。

「来なさい!」と短い声で言っていた。

後者は彼の後に続いて岸壁に行き、やがて二人はジョーンズ・フォールの開いた埠頭の入り口に一人で立っていた。

そこで、まだお互いに知らない敵同士が顔を見合わせていた。

「あなたは誰ですか」とバービケーンが尋ねた。

- 「ニコル大尉です。」

- 「そう思っていた。これまでは、あなたが私の前に現れたことはなかった。」

- 「私は、自分の身を削ってまでやってきたのである。」

- 「私を侮辱している。」

- 「公開する。」

- 「そして、その侮辱を私に返してください。」

- 「今は」

- 「いいえ、しません。すべては二人だけの秘密でやってほしい。タンパから3マイル離れたところにスカースノー・ウッドという森がある。知っていますか?」

- 「私はそれを知っています。」

- 「明日の朝5時に片側から入ることを喜んでもらえますか?」

- 「はい、同時に反対側からも入ることが可能です。」

- 「そして、ライフルを忘れないようにしますか?」

- 「あなたが自分のことを忘れるのと同じですよ」とニコルは答えた。

この冷たい言葉を最後に、大砲クラブの会長と大尉は別れた。バービケーンは自宅に戻ったが、数時間の休息をとるどころか、夜を徹して投擲物の衝撃を回避する手段や、会議での議論でミシェル・アルダンが提示した難題を解決する手段を模索していた。

脚注