地球から月へ/第二十五章

第二十五章
最終的な詳細

それは、11月22日のことだった。最高の旅立ちは、その10日後に行われた。残るは、無限の注意を必要とするデリケートで危険な作業であり、ニコル大尉が3度目の賭けをした作業であった。それはまさに、コロンビヤード砲に荷物を積み込み、40万ポンドの綿火薬を投入するという問題だった。ニコルは、このような膨大な量の爆発物を扱うことは重大な災害につながると考えていたが、それも理由の一つだった。

アメリカ人は南北戦争中、葉巻を咥えて爆弾を積むことを躊躇しなかったので、ここには重大な危険があった。しかし、バービケーンは港での成功と失敗を念頭に置いていたので、最高の作業員を選び、自分の目の届くところで作業させ、片時も目を離さず、慎重さと用心深さをもって、成功の可能性をすべて自分の側に置く方法を知っていた。

また、最初はストーンズ・ヒルに荷物を全部持っていかないように気をつけていた。完全に密閉されたケーソンで徐々に運んできた。40万ポンドの爆発物は500ポンドずつに分けられ、ペンサコーラの優秀な職人が丁寧に作った800個の大きなガーゴイルができあがった。それぞれのケーソンには10個の荷物が入り、タンパ・タウン間の鉄道で次々と運ばれてきた。このようにして、一度に5,000ポンド以上の爆発物が囲いの中に入ることはなかった。到着するやいなや、裸足で歩く作業員によってケーソンが降ろされ、ガーゴイルはコロンビヤード砲の砲口部まで運ばれ、男性の腕で操作されるクレーンによって降ろされた。すべての蒸気機関を停止して、周囲2マイルのすべての火を消した。11月とはいえ、この大量の綿火薬を太陽の熱から守らなければならないのは、もう限界だった。そのため、夜に作業をするのが好ましい。空洞の中で作られた光のまぶしさの下で、ルフムコフの装置を使って、コロンビヤード砲の底まで人工的な日の光を作り出した。そこでは、ガーゴイルが完璧な規則性を持って配置され、それぞれの中心に同時に電気の火花を運ぶための電線によって連結されていた。

実際、この綿火薬の塊を点火するために蓄電池を使っていた。絶縁体で囲まれたこれらの電線は、発射体を保持する高さに開けられた細い穴で1本にまとまり、厚い鋳鉄製の壁を越えて、この目的のために保存されていた石製のカバーの通気口の1つを通って地上に上がっていく。ストーンズ・ヒルの頂上に到着すると、2マイルの長さの電柱に支えられた電線は、スイッチを経由して強力なブンゼン杭に到達した。スイッチを指で押すだけで電流が流れ、40万ポンドの火薬に着火するようになっていた。もちろん、最後の最後まで蓄電池は起動させないようにした。

11月28日、800個のガーゴイルがコロンビヤード砲の底に置かれた。この作戦は成功した。しかし、バービケーン会長が経験した悩み、不安、葛藤とは何だったのか。彼がストーンズ・ヒルの入り口を守ったのは無駄だった。毎日のように好奇心旺盛な人々が柵に登り、中には無謀さを通り越して狂気の沙汰ともいえる人々が、綿火薬の弾薬庫の中で煙草を吸いに来た。バービケーンは毎日のように激怒した。J.T.マストンは彼を全力で支援し、勢いよく侵入者を追いかけ、アメリカ人が投げ捨てたまだ火のついていない葉巻のかけらをあちこちで拾っていた。30万人以上の人々が柵の周りに集まっていたので、大変な作業だった。ミシェル・アルダンは、コロンビヤード砲の砲口までケーソンを護衛することを申し出ていたが、彼が巨大な葉巻をくわえて、この致命的な例を挙げている軽率な人々を追いかけているところを目撃してしまったため、大砲クラブの会長は、この勇敢な喫煙者を頼りにすることはできないと考え、彼を特別に監視することにしたのである。

最終的には、砲手にも神がいるように、何も吹き飛ばされることなく、無事に積み込みを終えることができた。ニコル大尉の3つ目の賭けは、非常に冒険的なものだった。あとは、コロンビヤード砲に弾を入れて、厚手の綿火薬の上に置くだけである。

しかし、この作業を行う前に、航海に必要なものを投石車の中に整然と並べた。その数はかなりのもので、ミシェル・アルダンに任せていたら、すぐに乗客のための空間を占領してしまっただろう。この気さくなフランス人が、月に何を持って行こうとしたのか想像もつかない。まさに役立たずのガラクタ。しかし、バービケーンが介入してきたため、必要最低限のものに絞らざるを得なくなった。

体温計や気圧計、屈折式望遠鏡などが数個、機器箱に入っていた。

旅人は旅の途中で月を観察したいと思い、この新しい世界を認識しやすくするために、ビールとミュードラーが作成した4枚のプレートで発行された「マッパ・セレノグラフィカ」という優れた地図を携行した。円盤の東側にそびえるドエルフェル山やライプニッツ山から、北の北極圏に広がるマーレフリゴリスまで、山や谷、圏谷、クレーター、山頂、溝などが正確な寸法と忠実な方位、名前で再現されている。

そのため、旅行者にとっては、その地に足を踏み入れる前に、その地のことを知ることができる貴重な資料だった。

また、3丁のライフルと3丁の猟銃を持ち、榴弾や炸裂弾、さらには大量の火薬や鉛を持っていた。

「誰を相手にしなければならないのかわからない」とミシェル・アルダンは言う。人や獣は、我々が訪れることを悪く思うかもしれません。だからこそ、しっかりと対策を立てなければならない。」

また、身を守るための道具として、ピックや斧、手鋸などの必須道具があり、極地の寒さから熱帯の暑さまで、あらゆる温度に対応する衣服も用意されていた。

ミシェル・アルダンは、ヘビやトラ、ワニなどの悪質な動物を月で慣らす必要はないと考えていたので、全種の動物ではなく、ある程度の数の動物を遠征に連れて行きたかったようである。

「しかし、牛や驢馬や馬などの重荷を背負える数頭の動物がいれば、風景にも映えるし、我々にとっても大いに役立つだろう」とバービケーンに言った。

- 「しかし、我々の発射体はノアの箱舟ではない。容量も目的地もない。だからこそ、可能性の範囲内にとどめておこう。」と大砲クラブ会長は答えた。

議論の末、ニコルが飼っていた優秀な狩猟犬と、驚異的な強さを持つニューファンドランドを連れて行くことで、旅人たちは満足することになった。必需品の中には、最も有用な種子が数箱入っていた。ミシェル・アルダンに任せていたら、種まき用の土の袋も持って行っていただろう。とりあえず、12本のシュラフを持っていき、それを丁寧に藁のケースに入れて、弾体の隅に置いた。

月の一部に着陸した場合のことを想定して、食料という重要な問題が残っていた。バービケーンは、1年分を確保するほどの活躍を見せた。しかし、誰もが驚かないように付け加えておくと、これらの食料は、保存された肉や野菜を油圧プレスの作用で最も単純な状態にしたものであり、大量の栄養成分が含まれている。また、50ガロンのブランデー^[1]と、2ヶ月分の水も用意されていた。天文学者の最新の観測結果によると、月の表面には一定量の水があることを誰も疑わなかったからだ。食料に関しては、地球上の住民がそこで食べるものを見つけられないと考えるのは愚かなことであった。ミシェル・アルダンは、この点について何の疑いも持っていなかった。もしそうであれば、辞めることはなかっただろう。

それに、ある日、彼は友人たちにこう言った。「我々は、地上の仲間から完全に見捨てられるわけではないし、彼らは我々を忘れないように気を配ってくれるだろう。」

- 「そうですね。」とJ.T.マストンは答えた。

- 「どういう意味ですか?」とニコルが聞いた。

- 「これ以上のことはない。」とアルダンは答えた。コロンビヤード砲はいつもそこにあるわけではないのだろうか。さて、月が天頂や近地点で有利な条件になるとき、つまり年に一度くらいは、食料を積んだ船を送り、決まった日に待つことはできないだろうか。

- 「素晴らしい!素晴らしい!」とJ.T.マストンは叫んだ。「自分の考えを持っていた男として、よくぞ言ってくれた!と思う。確かに、私の勇敢な友人たちよ、我々はあなた方を忘れないだろう。」

- 「期待している。このようにして、我々は地球からの定期的なニュースを受け取ることができるのである。」

この言葉は、ミシェル・アルダンが、その毅然とした態度と見事なまでの落ち着きで、大砲クラブ全体を巻き込んでしまうほどの自信を感じさせた。彼の言っていることは、単純で、初歩的で、簡単で、確実に成功すると思われた。この惨めな段々畑のような地球を軽蔑して、3人の旅行者の月面探検についていけないのは、些細なことだっただろう。

様々な物が投石器の中に配置された後、緩衝装置を作るための水が仕切りの間に入り、照明用のガスが容器の中に押し込まれた。過塩素酸カリと苛性カリについては、道中の予期せぬ遅延を恐れたバービケーンが、2ヶ月間の酸素の更新と炭酸の吸収に十分な量を持っていった。極めて独創的な装置が自動で作動し、空気の生命力を回復させ、完全に浄化する役割を担っていた。このようにして砲弾の準備が整い、あとはコロンビヤードに降ろすだけである。しかも、その作業は困難と危険に満ちている。

この巨大な砲弾は、ストーンズ・ヒルの頂上に運ばれた。強力なクレーンで持ち上げられ、金属製のシャフトに吊り下げられている。

手に汗を握る瞬間だった。もしも、その重さで鎖が切れていたら、その質量の落下でソビエトが発火していたに違いない。

幸いなことに、このようなことは起こらず、数時間後には、大砲の中心部に静かに降ろされた投射体機は、爆発物の層の上で、まさにすすのようなキルトのようになっていた。その圧力は、コロンビヤード砲の弾体をより重くする以外の効果はなかった。

大尉は、バービケーン会長に3,000ドルを手渡した。

バービケーンは、旅人からこのお金を受け取ることを望んでいなかったが、地球を離れる前にすべての約束を果たしたいというニコルの頑固さに負けてしまったのだ。

そして、ミシェル・アルダンは言った。「私の良き船長であるあなたに、一つだけお願いしたいことがある。」

- 「それは何ですか?」とニコルが尋ねた。

- 「それは、他の2つの賭けに負けることです。そうすれば、道に留まることはないだろう。」

脚注

1. 約2百クオート