ジャン゠マリ・カビドゥランの物語/第4章

第4章
太平洋を横断する

4月3日の朝、サン＝エノック号はベイ・オブ・アイランズ（Bay of Islands）の停泊地を出発した。彼女の物資で足りないのは、ココナツと鶏肉と豚肉だけだ。ブールカール船長は、ニュージーランドでの2回の寄港で、この消耗品を手に入れることができなかったので、消耗品に不自由しないナビゲーターズ諸島の島々に上陸するつもりでいた。

風向きもよく、南回帰線からイカナゴまでの900マイルを、左舷にタックして約8日間で走破した。

その日、4月12日、フィルヒオール医師の質問に答えて、ブールカール氏はこう言った。

「太平洋が最も深く見えるのは、23度線と170度線の辺りだろう。」ペンギン号で行われた測深では、4,900ヒロの糸が海底に届かずに巻き上げられた......。

- フィルヒオール氏は、「日本の海が一番深いと思っていたのに......」と言った。

- 「違う!ここは245ファザムも深いから、合計9000メートルになる...。」ブールカール船長は言った。

- 「ネパールのドワラギリ山は8,600メートル、ブータンのチャマラリ山は9,000メートルです。」

- ブールカール氏は、「ここに、有益な価値のある数字の比較がある...」と答えた。

- 「船長、これは、地球の最も高い浮き彫りは、海底の深淵には及ばないということを示しているのです。地球が形成され、最終的な形になりつつある時期には、隆起よりも窪みの方が重要であり、おそらく正確に決定されることはないでしょう。」

3日後の4月15日、航海士の群島であるサモアの情報を得たサン＝エノック号は、この群島の最も大きな島の一つであるサバイ島から数ケーブルのところに碇を下ろした。

王様のお供をした十数人の原住民が、通訳のイギリス人と共に船に乗り込んだ。この原住民は非常に未開で、ほとんど裸同然だった。陛下は、臣下よりはるかに良い服を着ていた。しかし、ブールカール船長が差し出したインディアン・シャツに袖を通し、最初は足を通したいと主張していたが、すぐに王族の裸体を隠すことができた。

イギリス人の助言で上陸したピローグが、ココナツの木から採った新鮮なナッツを積んで帰ってきた。

夕暮れ時、サン＝エノック号は陸地に近づかないようにタックを変え、一晩中操舵を続けた。

夜が明けると、ブールカール船長は前の停泊地に戻ってきた。原住民は、執事に20匹ほどの立派な亀と、それと同じくらいの数の小豚、そしてたくさんの家禽を与えてくれた。これらの食料は、サモア人が最も多く使用するガラクタ、主に1本5ソルの悪いナイフで支払われた。

出航から3日後、見張りから前方4、5マイルの地点でマッコウクジラの群れが戯れているとの報告があった。風は弱く、サン＝エノック号はかろうじて前進している状態だった。もう遅い、5時近くになっていた。しかし、ブールカール船長は、この機会を逃すまいと、1頭でも多くの動物を狩ることにした。

ウルトーのものとコクベールのもの、2つの壕が一度に運び込まれた。これらの将校、銛を打つ者、水夫は、その中に身を置いた。海は長いうねりだけで、オールの力を借りて、群れの方へ向かっていった。

ブールカール船長とフィルヒオール医師は、ドックの上からこの漁の様子を興味深げに眺めていた。

捕鯨より難しいし、実りも少ない。マッコウクジラは非常に速く深海に潜ってしまうので、銛を打ち込むとすぐに糸を投げ捨てなければならないことがある。しかし、1本目のダイビングの間、ボートがラインをキープできていれば、ほぼ確実に捕獲することができる。一旦、表面に出たものはそのままで、すぐにディッパーとスピアで仕留める。

この時はこうだった。2隻のカヌーには中型のマッコウクジラ1頭しか係留できず、中にはセミクジラより体長の長いものもある。暗くなり、東から雲が上がってきていたので、長居は無用であった。夕方には、スタッフが動物の寝返りの世話をした。

翌日は、もう釣りに行く必要はない。マッコウクジラは姿を消し、サン＝エノック号は爽やかな風に助けられて北東に進路を取り直した。

その日、同じ方向から風下に3、4マイル離れたところに船が現れた。3本マストの船で、その距離では国籍はわからない。しかし、船体の形状や帆の細部の形状から、イギリス船であるとの説が有力であった。

その日の半ばには、西から東への風の急激な変化があり、その持続時間はともかく、その強さは非常に危険で、もし船がそれを受け入れる準備ができていなければ、滅亡に追い込まれる可能性が高い。

一瞬にして海が外れ、うねりが船上に落ちてきた。ブールカール船長は、メイントップセイル、フォアセイル、スモールジブで突風に耐えるため、岬を取る必要があったのです。

その際、ガスティネットの船員の1人が、シートの1枚をフリーにするためにメインのジブから身を乗り出したところ、両手で失敗して転倒したのだ。

海中に沈んでいくのを船首から見ていた仲間が、「船外に男が出たぞ!」と叫んだ。

ブールカールは急いで甲板に出て、救助の指揮をとった。

もし、ガスティネが泳ぎが得意でなかったら、迷子になっていたかもしれない。海が激しく割れて、船が動かせないのだ。残された救助の手段はブイを投げることだけであり、それは直ちに実行された。

しかし、ガスティネは風を受けて転倒し、船が流され、ブイが届かなくなってしまった。そこで、彼は腕力を生かして泳いで到達しようとした。

「前帆とオウムを捨てよ!」とブールカール船長は命じた。

そして、タックすることで、岸からケーブルの半分の距離で、波の中でもがき苦しんでいる男性に近づくことができるのだ。いずれにせよ、ガスティネーはすぐにブイの一つをつかみ、それにつかまっていれば、船が旋回するときに必ず拾われることになる。

しかし、ここで事態は恐ろしく複雑になってきた。

波止場にいた船員たちから「サメだ!」と声が上がった。

この恐ろしいサメが1匹、船の風下に現れては、後方を通過して波間に消えていった。

私たちは、この怪物の並外れた貪欲さ、驚異的な強さを知っている-顎と胃にしか過ぎないと、正しく言われているのだ。そして、もし不幸にもこのサメに出会ってしまったら、もしその前に船に乗せてもらえなかったとしたら...。

さて、サメは3メートルほどしか離れていないのに、ガスティネはサメを見ていない。桟橋の上からの叫び声も聞こえず、自分の身が脅かされていることも知らなかった。

その時、数発の銃声が響いた。ウルトーとロマン・アロットは、急いでサロンのラックからライフルを取り外して、動物に向かって発砲したところだった。

動物が殴られたのだろうか?しかし、急降下して、波のくぼみから頭が出なくなった。

しかし、舵を切ったまま、船はラフになり始めた。しかし、このような荒波の中で、果たしてタックできるだろうか、もしタックできなかったら、このような悪条件の中では、この作戦は無駄になってしまうのではないか......。

一瞬、ものすごい不安に襲われた。サン＝エノック号は、帆を巻き上げ、激しく爆発させながら、数秒間ためらいました。ついにジブがかかり、風上のラインをスウィープしながら通過し、彼女のダリアが交戦した。

そして、シートをしっかり締めて、できるだけ近くにいて、船乗りがしがみついているブイを目指した。サメが顎を開いて振り向き、彼の足を捕らえようとしたその時、彼は力強くそれを掴み、手すりの高さまで引き上げられたのである。

ガスティネットは、甲板の上に寝かされた時、意識を失った。しかし、彼は救われ、フィルヒオール医師は彼を蘇生させることに大きな困難を感じなかった。

その間に、銛を打つデュクレストは、牛の死骸をつけた牙を怪物に投げつけていた。

しかし、サメは逃げてしまったのか、その姿はもう見えない......。

突然、激しい衝撃が走り、レールの桟にしっかりと固定されていなければ、釣り糸が流されていたかもしれない。

動物が捕まりました。口にくわえたフックは離さない。6人の男が糸に乗り、水から引き上げた。そして、尻尾を縄で縛ったまま、巻き上げ機で吊り上げて甲板に倒し、斧で数回打てばすぐに内臓を出すことができた。

船員たちは、この怪物の胃の中に何が入っているのか、興味津々である。この怪物の名前は、ラテン語でレクイエムと呼ばれているだけだという。

このサメの腹から取り出されたものが、こちらです。

海中に落ちていたもの、空き瓶、空き缶3つ、ビトード数ファゾン、フォベール1枚、骨の破片、油絵の具、古い漁師のブーツ、鶏小屋の柱などである。

当然ながら、この目録はフィルヒオール医師の興味を引くものであった。

「これは海のゴミ箱だ!」と絶叫した。

「むしろ、これほど的確な表現はないだろう。」そして、こう付け加えた。

「あとは海に投げるだけ...。」

- 「いや、そんなことはない、親愛なるフィルヒオールよ」とブールカール氏は断言した。

- 「このサメで何をしたいのですか、船長?」

- 「そして、先生、私たちはこのサメから、決して固まらない、タラの肝油のような薬効のある鯨油を得ているのです。皮は、乾燥させて磨いた後、宝石商は装飾品の材料に、製本業者は悲しみの材料に、大工は木槌の材料に...といった具合に使われる。」

- 「船長、サメが食べられたと言うのですか?」フィルヒオール医師が尋ねた。

- 「確かに、そのヒレは天帝国の市場で1トン700フランもするほど人気がある。もし、中国人がご馳走してくれないなら、私たちはチョウザメの肉から、ワインやビール、リキュールの清澄化に最適な魚の糊を作るのです。さらに、サメの油っぽい風味が嫌いでない人にとっては、サメの切り身はいつでもとても心地よいものです...ですから、これは金に値するものだということがわかりますね。」

ブールカール氏が、赤道の通過を日誌に記したのは4月25日のことだった。

その日の朝9時、晴天の中、六分儀を使って経度、つまりその場所の時刻を求める最初の作業を行い、太陽が子午線を通過したときに、2つの観測の間の移動距離を日誌で考慮してそれを完了するのです。

正午になると、この第二の操作で地平線上の太陽の高さで緯度を示し、クロノメーターで時刻を決定したのである。

天候に恵まれ、清らかな空気が流れていた。したがって、この結果は非常に正確であると考えられ、ブールカール氏は計算の後、こう言った。

「友よ、我々は赤道を越えて、ここに北半球に戻ったサン＝エノック号がいる。」

船内で唯一赤道を越えていないフィルヒオール医師は、大西洋を下る途中で洗礼を受けなかったので、今回も善良なトロピック人の多かれ少なかれ不快な儀式を免れることができた。士官たちは、ポストの乗組員たちと同様に、病室で作戦の成功に満足げに酒を飲んでいた。鯨が係留されるたびにブランデーを2倍も配給された。

ジャン・マリー・カビデュランは、文句を言いながらも、自分のカップをオリーブ師のカップにぶつけなければならないほどだった。

「ガブッと一発、断れないね...」と同志が言った。

- でも、私の考え方は変わりませんよ。」

- おっさん、変わるな、飲みまくれ!

通常、この時期の太平洋側では、風は非常に弱く、サン＝エノック号は泥沼化するところだった。そんな時こそ、時間が長く感じられるのです 潜航することなく、夕方から朝まで、朝から夕方まで、船はうねりの戯れである。そこで人は、熱帯の圧倒的な暑さの中で時間を忘れるために、睡眠を求めない限り、読書や会話で気を紛らわそうとするのです。

4月27日のある日の午後、ブールカール氏、士官、フィルヒオール医師、それにオリーヴ師とカビドゥラン師が、ダネットのテントの下に避難して、いろいろなことを話していた。

そして、後者は、協力者に向かって言った。

「さて、カビドゥラン、900バレルの鯨油がすでに彼のホールドにあることを認めるか、漁期には良いスタートとなるのか?」

- 「ウルトーさん、900樽は2000樽ではありません。」

- 「だから、一頭のクジラにも会わないだろう」と、コクベール中尉は笑って言ったが......。」

- 「そして、大海の蛇が彼らをすべて飲み込んでしまったと?」

- 「おそらく...」と、冗談を言わないように気をつけながら、クーパーは答えた。

- 「カビデュランさん、あなたはまだこの怪物中の怪物を信じておられるのですか?」ブールカール船長は尋ねた。

- 「本人が信じれば、頑固者!しかし、彼は船首楼でその話をやめようとしない...。」とオリーヴ師は宣言した。

- 「そして、また語ってくれることでしょう!」

- 「よかった!」ウルトー氏は言った。「ほとんどの部下にとっては、大した不利にはならないし、カビデュランの話にも屈しない。しかし、初心者に関しては別問題で、彼らが怯えて終わらないかどうか...」と。

- 「だから、口をつぐんでろ、カビドゥラン」とブールカール氏は命じた。

- 「なぜですか、船長、少なくともこの人たちは警告を受けるだろう...そして、彼らが海蛇や...他の海の怪物に会ったとき...」とクーパーは答えた。

- ウルトーは、「どうして、この有名なウミヘビに会えるという考えがあるのですか」と尋ねた。

-「 間違いありません。」

- 「その理由は?」

- 「いいですか、ウルトーさん、これは私の信念なんです、オリーブ師の冗談ではどうにもならないんです...。」

- 「そうだな...君の40年にわたる大西洋と太平洋の航海の間、私の知る限り、君はそれを見なかった、この幻の動物を...。」

- そして、「もう引退したのだから、見ることはないだろうと思っていました」と、クーパーは答えた。でも、ブールカールさんがまた聞きに来たから、今度は逃がさないよ!」

- 「まあ、会って損はないでしょう!」とアロット中尉は叫んだ。

- 「中尉、そんなこと言わないでください!」クーパーは真剣な声で答えた。

- 「大海蛇だ! 何度も言うが、誰も見たことがない...これからも見ることはない...理由は、存在しない、存在し得ないからだ...。」

- 「彼はとてもよく存在しますよ、船長」クーパーは頑なに答えた。「サン＝エノック号が、作戦が終わる前に彼を知ることになるでしょう...そして、それがどのように終わるか、誰にもわからないのです!」

正直言って、ジャン・マリー・カビドゥランはあまりに自己主張が強いので、船上の初心者だけでなく、船員たちもクーパーの脅迫的な予言を信じてしまうことになる。そんな確信犯的な男の口を、船長が塞ぐことができるかどうか、誰にもわからない。

その時、ブールカール氏に、いわゆる海蛇について何がわかるのかと質問されたフィルヒオール医師は、こう答えている。

「このテーマについて書かれたものはほとんどすべて読みましたし、憲法がこれらの伝説を現実のものとして与えることによって惹きつけたジョークも知っています。キリスト教時代の始まりから存在していたのです タコ、イカ、頭足類は、触手を含めても70〜80センチにしかならないのに、すでに人間の信憑性は巨大化していた。そこから、30フィート、60フィート、100フィートの腕を振り回す、想像の中でしか生きていない巨人たちに至るまで、長い道のりである!...そして、1リーグの半分の長さのクラーケンが、船を海の深い深淵に引きずり込んだという話まで、ありません!」

カビデュラン師は、この医師に細心の注意を払ったが、医師の主張には否定的に首を振り続けていた。

プリニウスの時代には、犬のような広い頭を持ち、耳を後ろに倒し、体を黄ばんだ鱗で覆った水陸両用の蛇が、小さな船に飛びかかって滅亡させるという話があったのだから。それから10世紀か12世紀後、ノルウェーの司教ポントピダンは、角がヤードで武装したマストに似ている海の怪物の存在を主張した。漁師たちが深い海にいると思ったら、ほんの数メートル先に怪物がいて、船のキールの下に浮いていたのだから!」と。そして、この怪物は巨大な馬の頭、黒い目、白いたてがみを持ち、潜水する際に大量の水を動かし、海はマエストロムのような渦巻きになったとまで主張しなかったか!...............。

- そして、「せっかく見たのだから、そう言えばよかったのに......」と、クーパーは考えていた。

- 「かわいそうなカビドゥランを見た、あるいは見たと思った」とブールカール船長は答えた。

- 「ある人は、この動物には尖った鼻があり、通気口から水を出すと言い、ある人は象の耳のような形のヒレを備えていると主張した。そして、グリーンランド沖の白鯨、有名なモビーディック。スコットランドの捕鯨船は2世紀以上も追い続けたが、結局たどり着けず、見ることもできなかった...。」

- 「しかし、そのことが存在を妨げることはなかった」とブールカール氏は笑いながら付け加えた。

- 「もちろん、伝説の蛇と同じように、非常に珍しいものです。」

- 「40年ほど前、グロセスター湾とボストン沖のアメリカ海域で、手ごわい遊びに興じた伝説の蛇と同じだ」と、フィルヒオール氏は断言した。

ジャン・マリー・カビドゥランは、医師の話に納得したのだろうか。いや、確かにそうですね。さらに、これらの巨大な動物について、海には驚くべき植生があり、800から1000フィートの長さの藻類があるのだから、この深みに住むように組織された、稀にしか放棄しないような巨大な怪物がいないはずはないだろう。

確かなことは、1819年にレースポイントから15マイル離れたところで、コンコルディア号が、黒っぽい皮膚を持ち、馬かむしろ爬虫類の頭を持ち、5から6フィートの大きさの、マッコウクジラやクジラよりも小さい蛇の一種に出会ったということである。

1848年、「北京号」の船上で、乗組員が海面を移動する体長100フィート以上の巨大な獣を見たと思ったという。検証の結果、それはあらゆる種類の海洋寄生虫に覆われた不釣り合いな海藻に過ぎないことがわかった。

1849年、オスターゼン島と本土の間のガリーで、船長のシエルダップは、水面で眠る6百フィートもの長さの蛇に遭遇したと報告している。

1857年、カスティーリャンの見張り役が、大きな樽状の頭を持ち、体長は200フィートと推定される怪物の存在を報告した。

1862年、アビソ・アレクトン社のブーヤー中佐が...

お邪魔してすみません、フィルヒオールさん」カビドゥラン師は言った。「船に乗っていた船乗りを知っているのですが...。」

- 「アレクトン号の中で?」ブールカール氏が尋ねた。

- 「そうですね」とブールカール氏。

- 「そして、カビデュランさん、この船員は司令官が言ったことを見たのです......。」

- 「見ての通り、確かに乗員が船に吊り上げたのは本物の怪物だ...。」

- 「赤いビスクのような色をした巨大な頭足類で、目は頭と同じ高さにあり、口はオウムのくちばしのようで、体は瘤状で中央が膨らみ、ひれは丸みを帯びて後端に肉厚の葉が2つあり、頭の周りに8本の腕がぶらさがっている...」とフィルヒオール医師は答えた。この柔らかい肉の塊は、重さにして2千キロはあろうかというもので、頭から尾までの長さは5、6メートルもない...だから、海蛇ではない...。」

- 「このような怪物がいるのに、なぜウミヘビはいないのだろう?」と協力者は答えた。

しかもここには、後に海底に隠された奇形学標本についての発見があるのだ。

1864年、サンフランシスコの沖合100マイルの地点で、オランダ船コーネリス号はタコと衝突し、吸盤の付いた触手がバウスプリットのアンダーバーに巻き付き、船底に沈んでしまった。この触手を斧で切り落とすと、他の2本の触手がフォアステイの羊の頭巾とキャプスタンに引っかかり、切断した後、さらに8本の触手を切り落とさなければならず、船は右舷に強い縞模様になった。

その数年後、メキシコ湾で、カエルの頭、突き出た目、2本の緑色の腕、大きな手を持つ怪物がボートのガンウオールに引っかかっているのが報告された。リボルバーの弾丸6発で、コウモリのような 1873年、スカイ島と本土の間にあるスリート海峡で、カッターのリダ号が航跡を通して生き物の塊に遭遇したのである。マラッカとペナンの間で、長さ250フィート、幅50フィート、四角い頭に黒と黄色の縞模様があり、サンショウウオに似た海の怪物に接近したのはネスター号で、その士官と乗客は恐ろしい塊を垣間見ることができたのである。

1875年、ブラジル北東部のサンロケ岬から20マイルの地点で、ポーリン号の船長ジョージ・ドリバーは、鯨に巻きついてボアコンストリクターのようにもがいている巨大な蛇を見たと思ったという。アナゴのような色をしたその蛇は、体長160〜170フィートもあったのだろう。獲物と戯れ、最後は海の底に引きずり込む。

これは、過去30年間の船長たちの報告書に記されている最新の事実である。少なくとも極めて特異なある種の海洋動物の存在について、疑いを残すことができるだろうか。もし、大げさな言い方をすれば、海には最強のクジラの十倍、百倍の体積を持つ怪物が出没すると認めないのであれば、上記の報告にある程度の信憑性を持たせなければならない可能性が高い。

ジャン・マリー・カビドゥランが、海には大きな船を沈めるような大きさと力を持った生物、蛇やタコがいると主張したことについては、ノーだ。もし、多くの船が音信不通になるとしたら、それは衝突で死んだか、岩礁で壊れたか、サイクロンの最中に帆を張って沈んだかである。頑固なクーパーがやったように、パイソンやキメラやヒドラといった超自然的なものを持ち込まずとも、難破の原因は十分にあり、多すぎるくらいだ。

しかし、凪は続き、サン＝エノック号の乗組員は大いに悩まされた。しかし、5月5日、天候が急変した。爽やかな風が吹き、船は北東に向かって進路を取り直した。

その日、すでに同じ方向に向かっていると報告されていた船が再び現れ、1マイル以内に迫ってきた。

船上では誰もそれが捕鯨船であることを疑わなかった。まだ漁に出ていないのか、それとも漁がうまくいかなかったのか、身軽な様子で、船倉はほとんど空っぽだったに違いない。

ブールカール氏は、「この三人組は、我々と同じように下カリフォルニアの海岸、おそらくマルゲリート湾に到達しようとしているのだと思いたい......」と言った。

- 「可能性はある」とウルトーは答え、「もしそうなら、一緒に航海できるのだが......」と言った。

- 「アメリカ人か、ドイツ人か、イギリス人か、ノルウェー人か」とコクベール中尉が聞いた。

- 「理屈をこねればいい、我々の旗を掲げよう、彼も旗を掲げるだろう、そうすれば我々の立場がわかるだろう。」とブールカール船長は言った。

しばらくして、サン＝エノック号のミズホーンにフランス国旗が掲揚された。しかし、見えている船には、返事をする礼儀がなかった。

アロッテ中尉は「間違いない、イギリス人だ!」と叫びました。

そして、乗組員の誰もが、フランスの国旗に敬礼しない船は「イギリス人」としか言いようがないという意見で一致した。