オックス博士の幻想/第十三章

第十三章
その中で、人は高いところから、人間のあらゆる情けなさを制することができることが、改めて証明された

「あなたは言いますか?」ヴァン・トリカッセ市長はニクラウス評議員に尋ねた。

- 「私は、この戦争は必要なものだと申し上げているのです。」と評議員は強い口調で答えた。

- 「私は、「もし、クィクエンドーネの人々がこの機会を利用して自分たちの権利を主張しなければ、その名に値しないだろう。」と、不機嫌そうに答えた。

- 「そして、遅滞なく我々の仲間を集め、前進させなければならないと言うことです。」

- 「本当に、先生、本当に!なのに、そんなふうに私に話すのですか?」とヴァン・トリカッセは答えた。

- 「自分に言い聞かせなさい、市長、そしてあなたは真実を聞くでしょう、それがどんなに難しいことであっても。」

- ヴァン・トリカッセは、「あなたの口から聞くより、私の口から聞く方がいいに決まっている。はい、そうです、遅れると名誉を失います。900年前、クィクエンドーネの町は復讐の時を待っていた。君たちが何を言おうが、お前たちに都合が良かろうが、我々は敵に向かって進軍する。」と反論した。

- 「ああ、そういうことですか。では、閣下がお嫌であれば、私たちはあなた抜きで進軍します。」ニクラウス評議員は鋭く答えた。

- 「市長の位置は最前列です。」

- 「評議員院議員もそうですよ。」

- 「私の願いをことごとく阻み、その言葉で私を侮辱するのか。」と、拳が強打の弾丸と化した城主の叫びが聞こえた。

- 「そして、私の愛国心を疑うとは、私を侮辱している。」と、ニクラウスは叫び、自らも出動した。

- 「クィクエンドーネの人々の軍隊は 2日以内に出発します。」

- 「48時間後には 敵のもとに駆けつけるだろう。」

この会話から、二人が全く同じ考えを持っていたことが容易にわかる。しかし、興奮のあまり口論になり、ニクラウスはヴァン・トリカッセの言うことを聞かず、ヴァン・トリカッセもニクラウスの言うことを聞かなかった。この重大な問題について、もし二人の意見が対立していたら、市長は戦争を望み、評議員は平和を望んでいただろうから、口論はこれ以上激しくなることはなかっただろう。この旧友2人がにらみ合った。心臓の鼓動が早くなり、顔が紅潮し、瞳孔が開き、筋肉が震え、咆哮する声から、互いに身を投げ出すような勢いであることがわかる。

しかし、幸運にも打ち鳴らされた大時計が、両者を今にも殴り合いそうなところで止めた。

「ついにこの時が来たか。」と、市長は叫んだ。

- 「何時ですか。」と評議員院議員に聞かれた。

- 「鐘楼の時間だ。」

- 「その通りです。あなたがどう思おうと、私は行きますよ、先生。」

- 「私も行きます。」

- 「さあ、出かけよう!」

- 「行くぞ!」

この最後の言葉から、これから会議が行われ、反対派が野原に出るのかと思いきや、そうではない。このとき、市長官と市評議員、つまり実際には市の有力者二人が市庁舎に行き、そこで非常に高い塔に登り、周囲の田園地帯を調べて、軍の行軍を確保するための最善の戦略を立てることが合意されたのだった。

この点については二人とも同意していたが、旅の途中、最も非難されるべき快活な口論が止まらなかった。その声は街中に響き渡っていたが、通行人もみんな同調していたので、彼らの苛立ちが自然に感じられ、誰もそれを気にすることはなかった。このような状況下では、おとなしい人間は怪物とみなされたことだろう。

鐘楼のポーチに辿り着いた総督と評議員は、怒りの絶頂に達していた。もはや赤ではなく、青白くなっていた。この恐ろしい議論は、同意はしていても、内臓に痙攣を起こし、蒼白は怒りが最後の限界まで達したことを証明することが知られている。

塔の狭い階段の下で本物の爆発があった。誰が最初に行くのか?誰が先に螺旋階段を登るのか?ニクラウス評議員は、上司や最高権力者への恩義も忘れ、ヴァン・トリカッセを激しく押しのけて、真っ先に暗い階段を駆け上ったというのが真相だった。 二人は、まず4人ずつ上がっていき、互いに心ない罵声を浴びせ合った。この塔は、街の歩道から357フィートもある高さで、その頂上では恐ろしいことが起こるのではないかと恐れられていたのだ。

しかし、二人の敵はすぐに息切れしてしまい、1分後の80段目では、息を荒げて重々しく登るばかりであった。

しかし、それでは-息苦しさのせいなのか?-怒りは収まらなかったが、少なくとも見苦しい言葉を連発することはなくなった。彼らは無言で、不思議なことに、街の上に上がるにつれて、その高揚感が薄れていくような気がした。彼らの心には、ある種の静けさが訪れていた。コーヒーポットの火を消すように、彼らの頭の中の泡は消えていった。なぜ?

この理由には答えようがない。しかし、真実は、彼らが街の高さ266フィートのある踊り場に着いた時、二人の敵は座って、本当に落ち着いて、まるで怒りもなく互いを見ていた。

ハンカチを赤らんだ顔に当てて、「なんて高いんだ!」と言った。

- 「非常に高い!ハンブルグの聖ミカエル教会より14フィート高いことをご存知ですか?」と評議員は答えた。

- 「私は知っています。」と、クィクエンドーネの第一人者として許される虚栄心のなかにあるアクセントで、市長は答えた。

しばらくして、二人は塔の壁に開けられた穴から好奇の目を向けながら、上へ上へと行進を続けた。評議員も見向きもしないまま、市長が荷馬車の先頭に立ったのだ。そして、300歩と4歩目、ヴァン・トリカッセがすっかり疲れ果てた頃、ニクラウスが彼の背中を満足げに押すということもあった。市長は自分を押してもらい、塔の壇上に着くと、「ありがとう、ニクラウス。」と言った。

「ありがとう、ニクラウス。恩に着るよ。」と、気さくに声をかけてくれた。

先ほど、塔の下に来たのは、お互いを引き裂こうとする2匹の野獣だったが、今は、塔の上に来るのは2人の友人だ。

天気も良かった5月のことである。太陽はすべての蒸気を飲み干した。なんという清冽な雰囲気なのだろう。この眼は、かなり遠くの細いものまで把握することができる。数マイル先には、ヴィルガモンの白い壁が見え、その赤い屋根があちこちに顔を出し、尖塔に光が点在しているのが見えた。そして、この街はあらかじめ、略奪と火災の恐怖にさらされる運命にあったのだ。

石造りの小さなベンチに、村長と評議員が隣り合って座っている。二人は顔を見合わせ、ふてくされながら、しばらくの沈黙の後、こう言った。

「なんて美しいんだ!」と市長は叫んだ。

- 「はい、立派です!ヴァン・トリカッセさん、人類はこのような高みに留まる運命にあると思いませんか、まさに球状体の樹皮を這うよりも。」と評議員は答えた。

- 「正直なニクラウスさん、私はあなたと同じように考えています。自然から発せられる感覚をよりよく把握することができます。五感で吸い込むことができる!哲学者はこのような高みで訓練されるべきであり、賢者はそこでこの世の惨めさを乗り越えて生きるべきなのです。」と、市長は答えた。

- 「ホームを一周してみようか?」

- 「ホームを一周してみましょう。」と、市長は答えた。

そして、二人は互いに腕に寄りかかり、昔と同じように質問と答えの間に長い間を置いて、地平線のすべての地点を観察したのである。

「鐘楼に立つのは少なくとも17年ぶりだ。」とヴァン・トリカッセは言う。

- ニクラウス評議員は、「私は登ったことがないと思います。見えるかい、友よ、木々の間を縫って流れるヴァール川が。」 - 「そしてさらにサン・エルマンダードの高台に!?なんと優雅に地平線を閉じていくのだろう。あの緑の木々の境界線、自然はとても絵になるように配置していますね。ああ、自然、自然、ニクラウス!人の手でこれに対抗することができるだろうか?」

- 「素晴らしい、素晴らしい友よ。」と顧問は答えた。緑の草原に座っている牛、牛、羊の群れを見てください。」

- 「そして、畑に行く耕作者たち!?アルカディアのシェパードみたい!ミュゼットさえあればいいのだ。」

- 「そして、この肥沃な田園地帯の上には、水蒸気も乱さない美しい青空が広がっているのである。ああ、ニクラウスよ、ここでなら詩人になれるかもしれない。聖シメオンが世界で最も偉大な詩人の一人でなかったというのは理解できない。」

- 「コラムの高さが足りなかったからかな!?

その時、クィクエンドーネの鐘が鳴り始めた。澄み切った鐘の音は、最もメロディアスな曲の一つを奏でた。二人の友人は恍惚の表情を浮かべたままである。

そして、その落ち着いた声で

しかし、ニクラウスよ、「この塔の上に何をしに来たのだ。」と市長は言った。

- 「実は、私たちは空想に耽っているのです。」

- 「何のためにここに来たのか。」

- 「私たちは、人間の弱さに汚されていない、この純粋な空気を吸いに来たのです。」とニクラウスは答えた。

- 「さて、もう一回降りようか、ニクラウス君?」

- 「もう一度降りましょう、ヴァン・トリカッセさん。」

二人は、目の前に広がる壮大なパノラマを最後に見てから、市長が先に降りて、ゆっくりとした足取りで下り始めた。評議員はその数歩後ろを追った。二人は、途中立ち寄った船着き場にたどり着いた。すでに頬は紅潮し始めていた。一瞬止まって、中断していた下降を再開した。

1分後、ヴァン・トリカッセは、ニクラウスがかかとを踏んでいるのを感じ、「気になる。」というので、歩みを緩めるよう求めた。

20歩先で評議員に停止を命じ、少しでも前進できるようにしたのだ。

評議員は、「片足で立って市長のご機嫌をうかがう気にはなれない。」と答え、さらに続けた。

ヴァン・トリカッセは、かなり厳しい言葉で答えた。

評議員は、一族のしきたりに従って二度目の結婚をする運命にある州知事の年齢を引き合いに出して、傷つけながら反論した。

このままではいけないと、ニクラウスにはっきりと警告を発しながら、さらに20段ほど階段を下りていった。

ニクラウスは「とにかく先に行く。」と答えた。階段は非常に狭く、二人の著名人がぶつかり合って、深い暗闇の中にいた。 「肉屋。」「育ちが悪い。」という言葉は、当時交わされた言葉の中で最も甘美なものであった。

「この愚かな獣が、この戦争でどんな姿を見せるのか、どんな順位で行進するのか、見てやろうじゃないか!」と、市長は叫んだ。

- 「お前より上の階級に、愚か者め!」ニクラウスは答えた。

そして、さらに叫び声が上がり、まるで体が一緒に転がっていくような......。

どうしたんですか?なぜ、このような気質が急速に変化したのだろうか。なぜ、台の上の羊が200フィート下の虎になったのか?

いずれにせよ、この騒ぎを聞きつけた塔の番人が下の扉を開けに来たのだが、ちょうどその時、争った者たちは傷だらけで目玉が飛び出し、幸いにもかつらの形になった髪を引き裂き合っていた。

「あなたは私を正しくするでしょう!」市長は拳を相手の鼻の下に持って叫んだ。

- ニクラウス評議員は、右足を大きく振り上げ、「お望みのときに!」と叫んだ。

警備員は、自分でもなぜかわからないが、この挑発的な光景をごく自然に受け止めていた。しかし、トリカッセ市長とニクラウス評議員との会談が行われることを、街中に知らせに行ったのである。

脚注