飛行船に乗って火星へ/第3章

第3章
最後の瞬間の乗客

飛行船が係留されている場所から1英里離れたところにある小さな旅館で、主人は出発の晩に出向き、4人分のテーブルを用意した。その時、ラッパが鳴らされ、すぐに大きな青い自動車がドアの前に現れた。運転手のディック・クラドックは飛び降りてドアを開け、車内から次々と出てきた4人の旅行者を迎え入れた。

「ディナーの準備、ジョンソン?」 と技師に聞いてみた。

「ごきげんよう、紳士諸君!」主人は低くお辞儀をして、「ずっと前から準備していました。」と答えた。

外套を脱ぐと、教授は「寒いだろうな。」とつぶやいた。

「寒くても寒くなくても、私はお腹が空いていますし、時間もあまりありません。邪魔にならないといいのですが。」

しかし、この希望は叶うことはなかった。席に着くやいなや、おなじみのガラガラという音が再び鳴り響いた。

「それは何ですか?」 とハイド氏。

「おそらく主人の子供たちが楽しんでいるのだろう。」と博士は思った。

「違います。それは私たちの音ではありません。今夜はここをよく捜索することになるだろう。」

ドアの近くに座っていたディリングヘイムが、ドアを開けて外を見た。博士は身をかがめて、恭しくお辞儀をしている主人の姿を見た。主人は、今のところ見知らぬ人と静かな口調で話していた。しばらくして、ダイニングルームの入り口に後者が現れた。長いウルスターを着た背の高い痩せた人物で、断固とした口元と少し曲がった鼻を持つシャープな顔立ちをしている。上の顔は、粒鉄の「6ペンス」の影に覆われていて、実際には見えなかったが、持ち主はそれを取り除こうとは思いなかった。

彼は我々の友人をじっと見ていたが、踵を返して再びホールに出て行った。

「あの紳士は誰だ?」 教授は、「ガスアイズ」と同じ意味の「紳士」を使って、見知らぬ人にも聞こえるような大きな声で尋ねた。

主人は慎重にドアを閉めた。

「マック・カーティ警部です。」と言って、不本意ながら少しお辞儀をした。

「マック・カーティ、誰ですか?」

「いや、教授、あなたは本当にスコットランド・ヤードで最も優れた人物を知らないのですか?」とハイド氏は言った。

「いや、彼とその礼儀作法を見た限りでは、私もそんなことには興味がない。」

「彼はここで何をしたいのか?」 とディリングヘイム氏が尋ねた。

「彼は女性と一緒に来ている」と主人は答えた。

「女性だ。彼がいつもその顔をしていたら、彼女は嬉しいに違いない。」とバード氏は言った。

「彼女の善意で来たのではありません。エセル・グレイです。」主人は再び言った。

この名前を聞いて、ハイド氏は少し驚き、バード氏は記憶を頼りにしているようで、ストーン氏とディリングヘイムはお互いに問いかけるように見ていた。

「ミス・グレイ、その名前を覚えていないのか?」と技師は叫んだ。

「グレイ! グレイ!それは、私のスペクトル分析が-ではないと主張した男の名前だ」とストーン氏はつぶやいた。

「このスープを分析してみてください、水が多すぎるとは思わないでしょう。そして、技師の報告を聞こう。」

ハイド氏は周囲を見渡した。「ここに座っている3人のイギリス人は 1年前のエセル・グレイの大事件を 覚えていないのか?」

「あの時は『エドワード8世』と一緒に出かけていたんだ、すまない。」とディリングヘイム氏。

「バードさん, 貴方が?」

「この事件が起きたとき、私はチャリング・クロスで忙しく、ほとんど何も読んでいなかった。他には何があったの?」

「毒殺だ!」

「なんという悲劇だ!」

「少なくとも陪審員は彼女を有罪とした。彼女は自白をしなかったが、彼女の犯罪の証拠はあまりにも強力だった。」

「その証拠に関して詳しく聞いてみたい。」

ハイド氏はこう続けた。

「バード氏と同じく、私も最初は新聞で知りました。聞くところによると、9日から10日にかけての夜、ルパート・スタッフォード卿が60歳で亡くなったとのことです。11月だったと思います。調査の結果、死因はモルヒネの過剰摂取であったとされます。昔からの友好的な友人が検死を行い、殺人の容疑者としてミス・エセル・グレイを逮捕して終わりました。ミス・グレイはルパート卿の最も近い親戚であり、ルパート卿の第一継承者でもあったからだ。彼が死ねば、彼女は最も美しい女性の一人であるだけでなく、イギリスで最も裕福な若い女性の一人になるでしょう。」

この殺人事件が起こる半年ほど前、老紳士と美しい相続人との間に喧嘩が起こり、彼女はある事務所に身を寄せるために出て行ってしまった。年老いたルパート卿は、一緒にいるのが楽しくない人だったに違いない。

それから数ヶ月後、彼が重い病気になったので、彼女はすぐに自分の席を辞めて看病に来た。一時はどこかへ行ってしまうのではないかと思われたが、彼は体が丈夫で、またとても良くなったので、生きていける見込みがあったが、もちろん再発する可能性もないわけではない。この若い女性は、彼のお金を心待ちにしていたようですが、受け取るのは何年も先になるかもしれないと知ってがっかりし、彼を追い出したと考えられている。

彼女の有罪を示す証拠は非常に大きく、自白は必要なかった。

彼女は常に病人のそばにいて、薬や食事を用意し、彼の死によって利益を得るのは彼女だった。さらに、彼女の戸棚からはモルヒネの粉末が発見され、同時期に家にいた故人の遠い親戚が、窓越しに彼女が病人のグラスに粉末を入れるのを見たと証言した。

彼女は何年の懲役を宣告されたか分からないが、病気になって長い間入院していた。

彼女は今では元気で、おそらく将来の居住地に向かっていることだろう。

ハイド氏が話をしている間に、彼らは夕食を終え、最後の一口が消えた頃、ストーン氏は時計を見て言った。「立ち上がって下さい、紳士諸君!」椅子が引き寄せられ、一行は急いで退出した。

他の人たちがさっさと着替えて車に急ぐ中、いじわるなオーバーコートのせいでディリングヘイムはトラブルに見舞われ、前庭に一人で取り残されていると、後ろから足音が聞こえてきた。彼はすぐに振り返った。

彼の数ヤード先には、普通の服を着た警察官と思われる太った男がいて、その横には長いフード付きのマントを着た細身の若者がいた。

人殺しであろうとなかろうと、彼はふとした瞬間にその美しい少女に深い哀れみを感じ、通りすがりに帽子を脱いで低姿勢でお辞儀をした。彼女は優雅に頭を下げて挨拶を返したが、警部は警部を手本にして何も見ないふりをしていた。

それと同時に、車の中から教授の鋭い声が聞こえてきて、「さて、先生。ディリングヘイム、来ないのか?」 そして、ディリングヘイムは振り返り、仲間のところへ急いで降りていった。

車で10分も走れば、目的地に着く。

クラドックは車を近くの物置に入れ、全員で飛行船に向かった。木造の上屋が取り払われ、鋼鉄製の大きな本体がむき出しになっていた。レスリーとスミスは、甲板につながる細い木の橋で彼らを迎えた。

「準備万端!」と技師から報告があった。

すぐに全員が鋼鉄の怪物の平らな背中に立った。

「あと4分の1分で出発しなければならない。諸君、ここでは正確さが求められることを知っているだろう。4分の1分でいいから、絶対にそれ以上はダメだ。」と教授は言った。

ハイド氏は「もう一度、機械を点検した方がいいですね」と言うと、彼と教授は姿を消し、レスリーとクラドックが続いた。レスリーが言っていたように、すべてが最も美しく整っていた。

その間、ディリングヘイムと博士は甲板に立って、周囲の暗い国を眺めていた。この国は、探検が成功すれば長い間、失敗すれば二度と見ることができない。高速道路のはるか彼方で、2つの明るい点が輝いていて、どんどん近づいてくる。

博士は「友人の警察官の車だ。彼は囚人を引き渡したいに違いない。それにしても彼のスピードは何だ!」と言った。

「彼には良い運転手がいなければ、ブレーキをかけたくなければ、車線内で曲がることはできないだろう。」とディリングヘイムは言う。

しかし、車は減速することなく、猛烈な勢いで走り去っていった。そして、袋小路に消え、危険なカーブに再び現れ、そして-!

暗い塊が倒れる音が耳に入り、博士は叫び声をあげた。

ガラスが割れる音と、2つの車輪が時間の2倍の速さで空中を旋回する音が耳に届いた。

「これ以上、かわいそうな女の子のことを心配する必要はないだろう」と博士は言った。

「そうだ、彼女は自由だ。見て、彼女が行った!Hurrah!」とディリングヘイムは言った。

「そんなことはどうでもいい。警部もいるんだから。」と博士は言った。

その少女は鹿のように飛行場を横切り、まっすぐに友人たちの方へ飛んでいった。しかし、刑事はすぐに、そして安全に彼女を獲得した。

ディリングヘイムは手すりに寄りかかり、細い金属の棒を握りしめていた。飛行場に躓きながら走っている彼女を、飛び降りて助けてあげたいという気持ちが一番強かった。

しかし、その考えは突然に中断された。

塔の扉から教授の声が聞こえてきた。「はい、皆さん、あと3分です。」

ディリングヘイムは叫んだ。「3分、しかし我々は...」

飛行場を見渡す彼の視線は、言葉通りの意味を明確に表していた。

「貴方は正気ですか!我々の計画がすべてバレる危険性があると思いますか?あそこの係留物を捨ててください!」ストーン氏は叫んだ。

ハンダーソンとスミスは、鉄製のロープを使って一列に並んだ。

その少女は今、飛行船を見つけて、まっすぐにブリッジに向かっている。

刑事は彼女から100歩も離れていなかった。

ストーン氏は 「1分でエンジン」と言った。ハイド氏はレスリーのために機関室に入っていった。

若い女性は、もうすぐそこまで来ているのに、最後の力を振り絞って、橋のたもとでつまずき、沈んでしまった。

ストーン氏は反対側を向いて立っていた。

「半端ないって」と叫びながら、「ブリッジを引いてくれ!」と。

最初はゆっくりと、そしてだんだんとネジが回っていく。今、マック・カーティは彼の囚人のすぐそばにいた。

「違う、ディリングヘイム、私はできない」と叫んだ。そして、ブリッジを降りて少女を抱きかかえ、一緒に船に駆け上がった。刑事が後に続こうとした瞬間、ハンダーソンは甲板上でブリッジを傾けた。マック・カーティは突出したエッジを捉えようとした。

「皆さん是非とも...」と叫んだ。

「もう時間がない」と教授は叫んだ。「その手を離さないと、何が起きても私は答えられない。離陸だ!」と、機関室に向かって叫んだ。

揺れがメテオ号に伝わった。

「神の名の下に!」と、警部は激しく叫んだ。

「申し訳ない、しかしそれ以上何も聞こえない。」と教授は叫び返した。

船が上昇すると、スクリューの音に紛れて警察官の声が聞こえなくなり、やがて威嚇するように怒る警部の姿は眼下には見えなくなった。

ストーン氏と博士は甲板の前にいて、ハイド氏は機関室にいて、ハンダーソンはディリングヘイムと一緒にサロンに行って若い女の子に会っていた。

船は夜の闇を矢のように抜けていった。

ストーン氏は前を見つめていた。「我々はここにいる。」と言っていた。

「下には岬があるんだろう?」 手すりから身を乗り出して、下の黒い深みを見つめながら、博士に尋ねた。

天気が悪くなってきた。

嵐が吹き荒れ、雨が船の側面を小さな木の枝のように叩いていた。

時折、雲の切れ目から月の光が差し込むと、暗い玄武岩の断崖が眼下に見え、海の荒波に負けない強固な大地の防波堤となっていた。

白く噴き出す波が垣間見え、重い水の塊が岩にぶつかるときの海の音がかすかに聞こえてきた。

「なんという天気だ!」バード氏博士は6ペンスを目に当てて下を見ながら叫んだ。「さて、もうすぐ岬の上に着くはずだ。」

ストーン氏は、「"How like you!" 暗闇の中を見ただけで、どれだけ正確に場所がわかると思っているんだ。いや、上を向いて。」と叫んだ。

彼は小さな望遠鏡を取り出し、他の誰にも見えないピンポイントの星に向けた。彼は突然、望遠鏡を目から離し、博士を引きずって塔に入り、扉を閉めた。

「今度はフルパワーで10分だけ上に上げてくれ。」とハイド氏に言っていた。

技師がすぐに大きなハンドルを回すと、やがて大きなスクリューの音が聞こえてきて、その回転数のすさまじさが、強風の遠吠えを完全にかき消してしまった。

教授はクロノメーターを見ながら、ハイド氏はハンドルに手をかけて全身の筋肉を緊張させながら命令を待っていた。

こんなにゆっくりと10分が過ぎたことはない。

突然、ストーン氏が「停止だ!」と短く叫んだ。技師が舵輪を回した。大きな音が一瞬にして、深い静寂に包まれた。

ストーン氏はホッと一息ついた。

「考えすぎだ!」彼はそう言って、他の人に向かって言った。「人間の狡猾さの最高傑作に導かれて、今、上に向かっている。」 ここで彼は声を張り上げた。「上に向かって、貧しさや汚さから離れて、喧嘩や争いから離れて、無限、未知の世界に向かって上に向かっている。」

ハンダーソンは、機関室に向かって「出発!」と叫ぶことで、この言葉を人々に伝えたのである。

訳注