飛行船に乗って火星へ/第19章

第19章
結論から述べると

友人たちが再び地球に降り立ってから4ヶ月後、彼らを讃える大宴会が開かれた。有名な旅行者が通らなければならない通りのすべての家から、旗が振られ、太陽の光を浴びて華やかに鳴っており、人々の喜びを分かち合っているように見えました。緑や花の盾の上に置かれた、石や水の名前があちこちに見られました。飾り付けをした人々は、ワゴン列車が到着する1時間以上前から列をなして立っており、窓からは大きな籠に花を入れて道行く人に投げかける、若くて笑顔の白い服を着た女の子たちの姿が見えました。

夏で、太陽で、お祭り騒ぎのような雰囲気でした。

英国市民は、地球の限界を超えて英国の旗を掲げ、英国の名を文明世界で再び有名にした偉大な同国人に敬意を表したかったのである。

彼らの発言の真偽を巡っては、大きな争いが繰り広げられ、ストーン氏も苦しい時間を過ごした。7人が署名した宣誓書だけでは、人々を納得させるには不十分であったが、ストーン教授の、それまでの説を完全に裏付ける圧倒的な証拠、議論の余地のない科学的根拠、明確な論理展開は、すべての疑念を打ち砕き、学識者を納得させた。異論は認められない。彼らは火星に行ったことがあるのだ。

博士は、ロンドンでの騒動が嫌で嫌でたまらなかったので、田舎に持っている小さな別荘に引きこもる方が楽だと思っていた。

ハイド氏は大胆な希望を叶えた。祖国が飛行船を高額で買い取ってくれたのだ。

ディリングヘイムは、3ヶ月前にエセルと静かに結婚した。式に出席したのは、ストーン氏、バード氏、ハイド氏の3人だけだった。教会からすぐに新婚旅行に出発し、8日前に戻ってきたばかりの幸せな若い夫婦である。

王族の出席を約束した祝賀会の当日、友人たちはそれぞれ、社会的地位に応じた終身年金を与えるという公式文書を受け取っていた。

この日、彼らは再び顔を合わせ、共通の偉業に敬意を表することになった。

今、ワゴン・トレインが動き出した。最初の馬車には、黒いドレスにメダルをあしらったストーン氏が座っていた。その時、冷たくて賢い不機嫌な男は、生まれて初めて奇妙な感覚を覚えた。背筋に冷たい電流が流れ、体が震え、喉に奇妙な息苦しさを感じ、目には熱い涙が浮かんでいたのである。そして、自分でも驚くべきことに、それまで科学的権威から与えられていた評価や、専門家が費やしてきた努力、それらが生まなかったものが、今、人々の素朴な賞賛によって彼の中に呼び起こされていることに気づいたのである。そして、自分の脳や心がどう思うかを気にせずに、自分の気持ちを暴力に委ねてしまったと感じていた。

彼の馬車の後ろには、バード氏とハイド氏が集まっていた。ハイド氏は、賛辞を受け止めるべきものとして受け止めていたが、博士は、明らかに心に余裕がなかった。

そして、若い妻を連れたディリングヘイムがやってきた。感動したディリングヘイムは、そのことを隠しもせず、率直に、自然に、そして誠実に語ってくれた。白いシルクのドレスに身を包んだエセルはとても魅力的で、その幸せそうな顔と優しい笑顔に多くの視線が注がれていた。

最後の馬車には、他の3人が乗っており、観客に向かって陽気に帽子を振っていた。 レセプションは華やかに装飾された大きな部屋で行われ、ディナーも素晴らしいものだった。また、多くの公式の会見があったが、そのすべてに教授が合意の上でできるだけ簡潔に答えました。

すべてが終わった後、教授は立ち上がり、深い沈黙の中で、冒険的な旅の犠牲者であるクラドックを、美しく心のこもった言葉で追悼した。深い沈黙の中で、全員がグラスを飲み干した。

ストーン氏は再び立ち上がり、女性に乾杯の音頭を取り、女性たちに代わってエセルに受け取ってもらい、空の旅で彼女が与えてくれた喜びに感謝した。しかし、その時、バード氏とハイド氏は非常に鋭い視線を交わした。

翌日の夜、友人たちはロンドン郊外の気球ハウスに予約して集まった。あの記念すべき夜に、エセルがマック・カーティ警部と別れた場所である。

シャンパンを飲みながら、船との別れを惜しんだが、船は翌日には軍当局の手に渡ってしまう。

ストーン氏は上の方を指差して、「火星だよ、一番上にある小さな明るい点だよ」と言った。

そして、レスリーは両手を口に当て、天空に向かって渾身の力で叫んだ。

「最後にありがとう」

訳注