飛行船に乗って火星へ/第16章

第16章
誤算

教授の言葉に全員が茫然と立ち尽くしてしまった。

今回は、ディリングヘイムの霊の存在によって隕石との致命的な衝突を免れた記念すべき時のように、救いの見込みはなかった。

「次の天体観測までの15年間を火星で過ごすべきだったと本気で思っているのか?」 と博士に尋ねた。

「そうだと思う。我々はかなりの確率で14日しか生きられない!とストーン氏は答えた。

「ええ!」ハイド氏は、「その時までに死が確定していると分かっていれば、まあ、人間だから仕方ないよね。- 無駄な心配をして自分やお互いを悩ます必要はありません。最後の日を忘れないようにしましょう。」

「ハイド氏は正しい!」その点では一致している。- 「教えて、ディリングヘイム...! でも、さっきまでここに立っていたのに、どこに行ってしまったんだろう?」 と、自分の言葉を遮った。

ディリングヘイムは静かに玄関を出て、客間でエセルに向かってすべての説明をしていた。

自分の欲望を抑えられなかったために、皆が無残な死に方をしてしまったことに心を痛めていた。

彼は何度も何度もエセルに許しを請い、エセルは「運命は彼女にもっと厳しいものだったかもしれない」と言って彼を慰めようとした。もし、二人が再び地上に降りてきて、友人やディリングヘイムの努力にもかかわらず、誰が叔父を殺害したのかを証明することができず、彼女は一生刑務所の中でさまよい、叔父から離れて惨めな生活に耐えなければならないとしたら、一緒に死ぬことの方がはるかに望ましい。

彼女の言葉、そして彼女の優しく愛情のこもった慰め方は、彼を徐々に休ませていった。

後日、他の人たちが客間に降りてきたとき、彼は彼らに許しを請うた。

「しかし、事故が起きてしまった以上、そしてこれからも起こりそうにない以上、我々は誰もあなたを責めることはできません。元気を出してください、あなたは我々の中で最悪の状態からは程遠いのです。あなたは死ななければなりません。そうですが、遅かれ早かれ、我々は死ななければなりません。そして、あなたにはミス・エセルがいます。ハイド氏と私の貧乏人の場合は全く違う。我々は人生のほかに、一生をかけて努力した成果を失います。それは我々にとって、ミス・エセルがあなたにとってそうであるように、大切なものかもしれません。我々が獲得した有名な名前の代わりに、我々は今、後世に半狂乱の幻想的な剣士のペアとして言及され、最後にはサーガから完全に外れてしまうでしょう。」

ディリングヘイムは彼の手を取り、無駄に言葉を出そうとした。彼の正直で悲しげな目でストーン氏を見ると、ストーン氏は急いで彼の手を引いてドアから出て行き、二人は彼が観察室に入っていくのを聞いた。

ストーン氏が通過するとき、バード氏は教授が目に涙を浮かべているのを見て驚いた。バード氏とハイド氏はすぐに帰ってしまい、ディリングヘイムはエセルと二人きりになった。

外では、ハンダーソン、レスリー、ビルの3人に会った。ハイド氏は彼らにワインのある食料庫の鍵を渡そうとしたが、彼らはそれを拒否した。

「最後に降りるのなら、何事もなくなければならない。」とビルは言った。

バード氏は小屋に入り、モルヒネの注射器を調べていた。

「どうせ死ぬなら、こっちの方がいい。」と思ったのだ。その時、ドアをノックする音が聞こえた。「入って!」と叫んでいた。

中に入ってきたのはエセルだった。

彼女は目に涙を浮かべながら、「ああ、先生、ディックに会いに来てくれませんか、彼はとても正気を失っています、彼に少しでも安らぎを与えるために睡眠薬を与えてくれませんか?」

バード氏は思わず笑ってしまった。世界の博士でさえも死から救うことができないのに、今頃になって医療の助けを求めるのは、ほとんど滑稽なことだと彼は思った。

しかし、彼はエセルを慰め、安心させるために同行した。

階段を上がっていくと、ビルとハンダーソンが立ち話をしているのが見えた。

「我々はそこに行くのか?」ビルが尋ねた。

「それは十分に確かなことです。私は教授自身が、2週間のうちに我々は月で凍死し、太陽で燃え尽きるだろうと言っているのを聞いたのです。」 ハンダーソンは答えた。

「私はいつもちょっとした熱さが好きなんだ。それに、...よりも早く燃え尽きるかもしれない。」ビルは言った。

ここで、エセルと博士の姿が見えてきて、彼らの会話は小声になった。

エセルと博士が客間に入ってくると、ディリングヘイムは椅子に座って、絶望的な表情で前を見つめていた。

博士は彼に近づき、彼の肩に手を置いて言った。「しっかりしてくれよ、愛しい人のためにも。」

ディリングヘイムは目を曇らせて博士を見上げ、バード氏は彼をきちんと学校に連れて行こうとしていた。その時、後ろのドアが音を立てて開き、ストーン氏が客間に駆け込んできた。

「対数表の間違いを見つけた!」彼は、自分でも気がつかないうちに叫んでいた。

「なんでそんなに嬉しいんだ?他人の作品の間違いを見つけたことがないのか?」と、バード氏は憤慨した。私にはそう思えるのですが」と、軽蔑したように付け加えた。「あなたは今、ある表の中に誤りを発見したが、状況的にそれによってあなた自身をより有名にすることはできないのに、私には理解できません。それはあなたが世間に告白することのできない間違いです。」

「決してそうではありません!その失敗があったからこそ、私はこの作品を世に送り出すことができたのです。もしホプキンス教授が範囲を誤算していなければ、ホプキンス教授の対数を使った私の天文学的計算によれば、火星からの出発が間に合っていたとしても、地球に到達することはなかっただろう。」

「今さらそんなことを言っても仕方がない」と、バード氏は不機嫌そうに言った。「あなた自身が話したことによると、どうやってもたどり着けないでしょう。」

「でも、何も理解できないの?この誤算のおかげで、我々はぎりぎり間に合ったのです。私があなたに説明しているのはそのことです」とストーン氏はわざとらしく言った。

この時、ディリングヘイムは立ち上がった。

「何を言っているんだ、ストーンさん?我々が地球に戻れる望みはあるのだろうか?」

「希望はない」と答えたストーン氏は、「確信がある」と答えた。

「いいかい、エセル、僕らはまた一緒に地球を見ようよ。僕は天と地を動かして、君の叔父さんを殺した犯人を見つけて、君の無実を証明するよ。」

エセルは、少し悲しげな笑顔で彼の頬をなでた。

しかし、ストーン氏がドアから出てきて、続いてバード氏もドアから出てきて、みんなに嬉しい知らせを伝えていた。歓声が上がった。ハンダーソンとビルは、彼の抵抗にもかかわらず、彼を捕らえて客間に連れ戻した。ここで、3人は万雷の拍手喝采を送り、彼も例に漏れず喜んでいた。地上に戻ったときに得られるであろう勝利を少しだけ予感して楽しんでいた。

ハイド氏は、自分と他の人を代表して、彼に計算の誤りについての説明を求めた。

それを快諾した彼は、それからの2時間、不幸な聴衆を追い詰めるような大量の数式や数学的計算を展開した。しかし、それが彼自身の大きな喜びであることは明らかだったので、友人たちは天使のような忍耐力でそれに耐え、すべての言葉を理解したふりをしようと努力した。

しかし、ある日突然、絶体絶命の危機から救われ、命を取り戻した自分を見て、人は何を諦めないのか。

訳注