飛行船に乗って火星へ/第14章

第14章
最後の戦闘

「彼らを今すぐ来させなさい!」ディリングヘイムは、甲板に置かれたよく磨かれた腕を振り上げて叫んだ。

ハイド氏がレスリーに「ライトをクレストの下側に向けて送ってくれ。」と言うと、レスリーはすぐにその指示に従った。

「10分前には、この場所はあの厄介なやつらで溢れかえっていたのに、今はまるで吹き飛ばされたかのように消えている」とレスリーは言った。

「彼らは戦争の協議をしている。助言させてもらうと、我々は全員船に降りてドアを閉めれば安全だ。」とバード氏は言った。

「まず、ブドウの木の間に薬を送るべきではないか?」 ハンダーソンは、「もし彼らがそこに潜んでいるとしたら、それは彼らを駆り立てることになるだろう」と言った。

「それならば、大砲を使った方がいい。」とレスリーが言った。

ハイド氏は「いや、彼らは放っておいて、我々は攻撃されたときに自分の身を守ることに専念しよう」と答えた。

「彼らはもちろんディリングヘイムを欲しがっているし、他の誰かが先に手を打たない限り、彼も手に入れるだろう。」

ここで博士は、真っ赤になって恥ずかしがるエセルを不敵に見ていた。

「歓迎しますよ」と、ディリングヘイムは準備万端であった。

と言うと、博士は、「方法は違っても、間違いなく両方に渡すことになるでしょう」と、おどけて答えた。

ハイド氏は、ディリングヘイムが不機嫌になり、エセルが博士のあまりうまくないジョークに困っているのを見て、「さあ、さあ、博士、彼らの舌をなだめてください」と言った。

ここで、幸運にも会話が中断された。観察室から思索にふけるストーン氏がやってきて、科学的な宝物を忙しく片付けていたのだ。

「ストーン氏、あなたは知っていますか?我々は包囲されているも同然です。」 ハイド氏が彼に言った。「この辺りの森全体が火星の生き物でいっぱいだ。レスリーは10分ほど前に、新鮮な空気を吸いにここまで来たときに、この近くで大群を見たんだ。」

「それは私には関係ないことだ。」ストーン氏は「観察室にある4つの頭蓋骨の他に、2つの丸い骨格があるから、これ以上は必要ない」と尋ねた。

「ハイド氏が言うような理由ではありませんが、我々が圧倒される危険性があるので、あなたには面白くないかもしれません。集めた貴重な石や木の皮などを簡単に失ってしまうかもしれないし、ましてや自分の命はそれほど貴重なものではありません。」

ストーン氏は好戦的な口調で「私に近づくようなことはさせませんよ」と言いながら、頂上の明るい部分に向かって殺気立った視線を送った。

「偉大な芸術家が再び怒りのアキレス像を世に送り出したいと思ったとき、あなたは自分をモデルとして提供すべきですよ、教授」とバード氏は軽蔑したように言った。

「くだらない冗談はやめなさい」とストーン氏は怒った。「今は真面目にやった方がいい。後日、安全な場所で、アキレスと私の解剖学的な類似性について、あなたと言葉を交わすのが私の喜びです。しかし、今はまず自分の安全を考えなければなりません。ここで見張りをすることは必要だが、全員がここで見張りをする必要は全くない。我々は見張りを配置し、1時間ごとに交代させ、残りの者は下に降りて休みましょう。」

ディリングヘイムは、「すばらしい!俺が先に行く」と言った。

「いいでしょう、1時間後にはあなたを解放します。」ハイド氏は言った。

箱を肩に乗せたディリングヘイムを残して、全員が降りていった。

ディリングヘイムは自分の心臓の鼓動を聞いていたが、それは恐怖からくるものではなかった。彼の辞書には「恐れろ」という表現はなかった。

しかし、彼はエセルに恋をしており、彼女が自分の気持ちを返してくれるかどうか、長い間、恥ずかしいほど迷っていた。

今、彼は確信を持っていると思った。

最後の冒険から帰ってきたとき、エセルの目に映った心からの深い喜びの表情を見て、彼は自分の目的を確信した。

バード氏が前に愚かで思いやりに欠ける発言をしたとき、彼は彼女の赤みと驚きによく気付き、それを心に留めて彼を喜ばせたのだ。

彼は最初の見張り番として報告し、エセルが彼を客間に通すときの長い祈りのような視線を理解してくれることを静かに願っていた。

彼女は自分を置いていくときに、脱出用の椅子の一つに自分のチンポを滑らせてしまったので、今度はそれを取りに戻ってきてほしいと思っていた。

彼の希望が叶った。エセルは彼に近づいてきた。

心臓は喉の奥まで激しく鼓動し、一瞬止まったかと思うと、膝は震え、耳は唸った。

慌てて体を起こして、彼女のそばに行った。

「ミス・エセル、彼は低い声で始めた。」あなたは、この船で一緒に過ごした間、私にとってあなたがどれほど大切な存在になったかを知らないはずがありません。」私は、あなたが私のことを気にかけてくれていると信じ、願っています。彼は彼女の目を愛おしそうに見つめていた。

「あなたが目の前から消えて、もう二度と会えないのではないかと思ったとき、私は一番そう思ったのです」とエセルは答えた。

「親愛なる小さなエセル、私をあなたの親友として支えさせてください。我々が再び地上に降りてきたとき、あなたを助け、慰めさせてください。そして、私と私の友人たちがあなたを残酷な罪から解放することに成功したとき、あなたは私自身の愛する妻になってくれますか?

エセルは目に涙を浮かべながら彼を見上げて言った。」ああ、ディリングヘイム、君は知っているだろう、これが私にとってどれほどの誘惑であるかを、君は理解しているだろう、しかし、私は譲るべきではないし、譲ることもできない。私の立場は非常に悲しく卑屈なものなので、殺人の容疑が完全に晴れるまで、愛する人を遠ざけておかなければなりません。従って、将来の計画はすべてそれまでにしておいてください。」

「いや、エセル」とディリングヘイムは毅然とした態度で言った。「あなたは今、見捨てられ、無力で、非難されているように、私の中にある男として、人間としての最高の感情を呼び覚まし、私にあなたの慰めと支えになる権利を与えなければなりません。私のあなたへの優しさによって、あなたが直面している重い時間を軽くすることができるのです。」

彼は彼女の体に腕を回し、彼女の頭を彼の肩に乗せた。

青白い頬に涙を流しながらも、悲壮感を漂わせずに囁いている。「なんて貴方は良い人なんだディック!"

「その時、後ろからバートの声が聞こえてきた。「May I wish you luck. 「この牧歌的な雰囲気の中、不愉快な言葉でお邪魔して申し訳ありません。私は警官の能力をあまり信用していなかったが、少なくとも歩哨の任務は果たせると思っていた。もし、私が監視室から見ていなかったら、あなたの幸せは突然に終わっていたかもしれません。」

「私は見ていた。」とディリングヘイムは威厳を持って答えた。「何も怪しいものは現れなかった。」

「私は30分ほどあそこのシダを観察していたが、その間に十数センチも前進していた。これは自然の不思議な現象で、私が説明します。我々の友好的な敵は、シダの広い剃り込みのある葉を目の前にしながら、非常にゆっくりと忍び寄ってくる。」

「神に感謝」とディリングヘイムは箱に手を伸ばし、「彼らはすぐにそれを離すだろう」と言った。

バード氏は彼の腕に手を置いた。「他の者が来るまで力と勇気を蓄えておけ、このことは彼らに話してある。」

彼らは皆、銃やリボルバーで武装して登場した。

レスリーは大砲の準備のために塔に入った。

エセルはディリングヘイムのそばに立っていた。バード氏は彼女に下に降りるように説得したが、彼女は「初めて見る試合ではないので、ここにいたい」と言った。

スコールは徐々に進んでおり、今は将校として指揮を執るディリングヘイムからの命令を待つのみとなっていた。

受付の準備はすべて整っていた。

7門の銃が護岸に支えられ、機関銃の細い銃身が砲塔から突き出ていた。ディリングヘイムはレスリーに優しく指示を出し、レスリーはライトボックスから木箱に向かってスクリーンを落とした。

「発射!」鳴り響く音に、シダの葉が舞い散り、黒い人影の群れが吠えるように飛び上がり、乱舞していた。

続いてもう一発の砲撃があり、一瞬後退した。

しかし、長い槍を持った新たな群衆が押し寄せてきた。

ディリングヘイムは、彼らをかなり接近させてから、発砲を命じた。

その効果は驚くべきものだった。彼らの間に鉛の嵐が押し寄せ、2度目の追い討ちをかけた。

3度目は突進してきたが、至近距離で受けた一斉射撃では止められず、船の湾曲した側面の下に近づいてきて、銃が使えなくなってしまった。

一人一人が、自分の手と自分の力に頼らなければならなくなった。

怪物たちが船の側面を登るのは容易ではなく、成功した数人はすぐにまた倒されたり、撃たれたりしていた。

しかし、次から次へと人がやってきて、小さな突起物にしがみついたり、手すりをつかんで体を揺らしたりしていた。

すべての秩序と指揮が失われた。一人一人が自分のために戦い、自分を守るために最善を尽くした。

エセルは、博士とハイド氏のアドバイスにすぐに従わなかったことを後悔しながら、下へ降りていった。

彼女は恐怖を感じていた。

彼女を恐怖に陥れたのは、甲板に散らばる血や手すりを伝って落ちる血ではなく、敵の下品でお化けのような顔でもなく、落ちてくる木片が割れた頭蓋骨にぶつかる音でもなく、友人たちの顔の表情だった。

戦いの激しさと血の匂いは、彼らを文明化された冷静な人間から、野生の醜い獣へと変えてしまったようだ。

文化の痕跡はすべて、荒々しい生命の戦いの中で吹き飛ばされたかのようだった。この人たちに教養や関心、知識があったとは、今見ても信じられない。

彼らが相手と違っていたのは、ただ一点、「沈黙」だった。火星人は戦いの中で吠え、叫び、男たちは目を輝かせ、歯を食いしばり、荒々しい顔で戦ったが、音はなかった。

今ではオカマの棍棒しか使えなくなってしまい、彼らにとっては警戒心が芽生えてしまった。レスリーは右腕を槍で刺され、塔の中に避難していた。ディリングヘイムは3回ほど戦ったが、敵がどんどん甲板に乗り込んできて、戦い始めの頃のような戦力はなくなってしまった。

ディック・クラドックは護岸の一番端に立っていたが、その時、巨大なウチスケが登ってきた。彼は槍をディックに向けたが、彼が逃げる前にその尻が彼の裸の尻にホイッと落ちた。

怪物は生気を失って甲板に転がり落ち、クラドックは次の一手を打とうと前に出たが、血で滑って前に倒れた。

それと同時に、大きな槍が飛んできて、背中を通り、左肩から抜けていった。クラドックは息を呑んで立ち上がろうとしたが、鼻と口から血が出て、片方に倒れて死んでしまったのである。

彼はこの探検隊の最初の犠牲者であり、その死は我々の友人に強い印象を与えた。

「このままではいけない、小屋に戻らなければならない」とディリングヘイムは叫んだ。

彼らは一歩一歩、塔に向かって近づいていった。敵はその後ろに続いていた。

「最後に向けて今前進だ!」とディリングヘイムが叫ぶと、彼らは全力でこの攻撃を行い、敵をパラペットの向こうに追いやった。

その様子を塔から見ていたレスリーは、すぐに閉じてしまった。

全員が突進してきて、重い鉄製のドアがバタンと閉まり、一瞬にして緩んでしまったのだ。

「バリケードか!?」とディリングヘイムが叫ぶと、すぐに全員がそれを作る作業に取り掛かった。

鉄扉の中の狭い空間に、箱や箪笥、木箱や箱が積み上げられていた。

彼らは皆、その作業に没頭しており、ギシギシと震える重い扉に降り注ぐ打撃にも動じなかった。最初の数時間が過ぎれば、ほとんど動かなくなることがわかっていたからだ。

最初は熱心に参加していたストーン氏が、突然姿を消したのだ。ハイド氏がリボルバーを手にしてドアに駆け寄ると、ドアを開けたのは教授で、かなり動揺している様子だった。

「反対側から侵入し始めているのか?」 ハイド氏は心配そうに尋ねたが、教授には全く聞こえていなかった。

「私はここに準備のための箱を持っていた。どこにあるの?きっと何かがバラバラになってしまったのでしょう。」

「大変だったね!これは印刷してはいけない、つまらない、山の一番下にあるのだから」とビルは言った。そして、バリケードを指差した。何も知らずに慌てて奪った。

ストーン氏は最初、ビルに向かって突進しようとしたが、幸いにも考え直して、山の中から宝物を掘り出そうと顔を出した。しかし、それが不可能だとわかると、無惨な絶望を絵に描いたように、椅子に座り込んでしまった。

しかし、新たな激しい攻撃がドアに加えられたことで、この行動から目をそらすことになった。

ハイド氏は、「エンジンを動かしてフルパワーにすれば、係留を解除できるかどうか試してみよう」と言い、「レスリー、機関室に行ってやってみてくれ」と言った。

しかし、エセルと合流したレスリーは、怪訝そうに首を振ってハイド氏の命令を聞きに行った。

「まず銃で空気を入れよう、そうすれば、係留を解くのに成功するかもしれない」ハンダーソンは尋ねた。

「ハンダーソンの言う通りだ。」とハイド氏が言うと、ドアの前で待っていたレスリーに待機を命じた。

訳注