蛸の周期

第一章

インド洋の海面には、誰かがドアの下をそっと揺らしているかのような長い不安なうねりがあり、熱く湿った風がウォルター・ウェイル（A.B.、A.M.、B.S.）の顔に吹きつけていた。彼はぽっちゃりとした小さなメサジェール・マリティム汽船のレールに立っていて、その日の午後に4回目のよく手入れされたパイプに火をつけて、船酔いのチャンスを逃すかどうか迷っていた。

暑かった。西の方角にあるタマタベの家々は、マダガスカルの密林の緑を背景に、白くまぶしく光っていたが、遠くの方では青くなっていた。北には果てしなく広がる海岸線がある。汽船がアンドヴォラータに到着し、ウォルター・ウェイル（A.B.、A.M.、B.Sc）が彼をそこに連れてきた不可解な出来事の核心に迫るには、少なくとももう一日かかるだろう。

彼の心は、大学時代の友人であり、現在はフランス政府に勤務しているラウル・ドゥペレからの手紙に戻っていた。フランス人特有の手書きの文字、正確なフランス語の言い回しが目の前にあった。

「残念ながら資金不足のため 調査を続けることができません 友人であるあなたに、私は訴えます。科学的調査のための才能と、それを追求するための手段という、非常に稀な組み合わせは、あなたに属していると言えるでしょう。また、あらゆる発見の功績は、あなたに帰属します。」

「我々が知っていることを詳しくお話ししましょう。ディウマ・ムボボは、人食い行為から救われたことのない島の一部に住む黒人の酋長です。彼は、我々が知る限り、法律に基づいて統治し、正直な人物である。そのため、彼が隣の部族であるTanôsy族を、人を盗んで食べていると非難したとき、我々は対策を講じ、Tanôsy族の否定をあまり信じませんでした。しかし、ディウマ・ムボボの人々は依然として姿を消しており、司令官が秩序維持のためにセネガル人の中隊を派遣しても、彼らは依然として姿を消していた。さらに困ったことに、セネガル人の中にも失踪した者がいて、密林の中で発見された一丁のライフルを除いては、彼らの痕跡は残っていない。」 島は恐怖に包まれており、我々は原住民に対する支配力を失う危険にさらされている。司令官は「シャッセールの大隊を送れ」と言っていますが、私はシャッセールの大隊も同様に失敗すると思っていますので、あなたをお呼びしました。人間がライフル銃を無視するはずがない。

「ご存じのようにマダガスカルは別の国です ここにはコウモリのように大きなクモや 羊のように大きなトカゲがいますが ヘビは一匹もいません。我々の動物はどれも突拍子もなく、あり得ないものばかりですが、もし、その中でもさらにあり得ないものがあったとしたら......。? そして、私の豊かなアメリカ人の友人であるあなたに、私は私自身と私の国のために訴えます。」

しかし、ウォルター・ウェイルが白亜紀上部のアンモナイトについての学術的なモノグラフを捨て、顕微鏡、ライフル銃、現代科学者のあらゆる装備を持って、友人を助けるために1万マイルの海を急いで渡ったのには十分だった。

熱帯地方ではよくあることだが、太陽は突然沈み、海は一斉に紫の闇に包まれた。西の方角には巨大な島の威嚇するようなしみがあるだけで、暗闇の中で息苦しく、危険な存在だった。ウェイルは、手摺のそばに座って考え事をし、船首にいる2人の男の声を聞いていた。

下での夕食を忘れて、彼は半身不随になってしまったが、はっきりとした、しかし場所を特定できない邪悪なものが近づいているという感覚によって、突然そこから目を覚ました。彼はのんきに周囲を見回した。空には南十字星が燦然と輝き、水面には舷窓の明かりのほかには何の光もなく、船首に波が当たる音のほかには何の音もない。しかし、その夜は突然恐ろしいものになった。迫り来る運命の感覚に名前を付けようと、のんびりともがいていると、船首から突然恐ろしい悲鳴が聞こえてきた。

"Oh-o-u-"という悲鳴は、絞め殺したような嗚咽に変わり、その悲鳴に混じって他の船員の "Secours! と叫んだ。フェレント...」という他の船員の叫び声と、柔らかい肉を叩く音が響いた。

扉を叩く音がして、後ろから足音が聞こえてきた。前方には船首の黒い部分があり、その中からパニックに陥った男が現れて、支離滅裂なフランス語をしゃべりながら彼に襲いかかり、彼を甲板に押し倒した。彼が甲板に降りると、消防ホースのような2本の腕が空に向かってシルエットを描きながら揺れているのが見えました。

誰かが彼の横を走り抜け、甲板に明かりが灯り、彼は体を起こして見たが、何もなかった。船首には何もなかった。ざわめきのような会話が聞こえてきた。

「フェレンティーニはどこだ?」

「何か問題でもあるのか?」

「誰がいるんだ?」

混乱の中、青いコートを着て、肩にかかるほどの巨大な口ひげを蓄えた無愛想な小男、キャプテンが登場して、その混乱を鎮めた。「この騒動は何を意味するのか」と彼は言った。"水兵のデュガッセを前に出してくれ"

大きなバスク人が、明らかにパニック状態で、目を丸くして、光の中に押し出された。船長は「この理由を教えろ」と言った。

「フェレンティーニと私は、船首で話をしていました」と彼は言った。1本、2本のゴリラのような大きな腕が、彼の首や胸を掴んで、ザッ!と彼は消えてしまいました。私は彼らを殴りましたが、彼は消えてしまいました。

"殺し屋!" 船長は簡潔に言った "喧嘩して彼を投げたことを告白しなさい"

"いいえ、違います。彼は連れ去られた。私はそれを誓います。聖母によって誓います"

"この男をラザレットに入れろ""マルラズもノヨンも 調査が行われます。彼のナイフを奪ってください。」

"彼のナイフはなくなっています、ムッシュー" 水兵デュガッスの世話をするために前に出ていた水兵の一人が言った。

"間違いなく、彼はもう一人を刺しました。と船長は簡潔に答え、キャビンと中断された夕食に向かっていったのだった。

ウォルター・ウェイルが前に出た。「あの男の話は本当だと思います」と彼は言った。"私も何かを見たような気がします"

「ムッシュ、私はこの船の指揮官であることをお知らせします。」婉曲的な船長は最大限の礼儀をもって言った。「調査が行われます。もし彼が無実であれば、ラザレットで一晩過ごしても害はないでしょう。」と述べた。そして、彼は再び背を向けた。

不満はあったが、何もできないことを悟ったウェイルは、奇妙な出会いの痕跡がないかと船首に向かって歩いた。何もなかったが、戻って下に行こうとしたとき、足が何かにぶつかった。懐中電灯で調べてみると、水兵のデュガッセのナイフであることがわかった。

刃は濡れていて、彼がそのナイフを手に取ると、そこからは人間の血とは全く違う淡い緑がかった油性の液体がゆっくりと滴り落ちていた。この証拠を手にして、彼は考えながら自分の船室に向かった。

第二章

2日後、友人たちは巨大なミモザの下に座った。このミモザの木陰には、ラウル・デュペレがアンダナリボを見下ろす高台に建てた小さなコテージがあった。テーブルが屋外に引き出され、楽器、書類、顕微鏡のスライドなどの雑多なコレクションが積み上げられていた。

ウェイルは、ため息をつきながら椅子にもたれ、パイプに火をつけた。

「これまでの研究の成果を見てみようじゃないか。間違っていたら直してくれ」と言った。ディウマ・ムボボの仲間とセネガル人10数人が謎の失踪を遂げた。私を連れてきた船の船員フェレンティーニもそうだった。消えた後に痕跡が見つかったケースはなく、島で何かが見つかったケースでは、いつもナイフかライフルが見つかった。

「セネガル人の一人が、仲間が巨大な黒いロープで木の上に引き上げられるのを見たと言っている。夕方のことである。この証言は船員デュガッセの証言と驚くほど一致している。さらに、もし原住民が失踪の原因だとしたら、銃はともかく、少なくともナイフは持ち去っているはずだからだ。

「したがって、フェレンティーニ、セネガル人、原住民の失踪は同じ機関によるものであり、その機関は人間ではないと考えます。したがって、タノシー号と船員デュガッセは、まだ牢屋に入っていますが、無罪にすべきだと思います。」

ドゥペレは重々しく同意した。

「しかし、私はあれが超自然的なものではないと確信しています。私はあの船で何かを見たのだ、デュペレ、そしてセネガル人も何かを見たのだ。しかも、デュガッセのナイフがある。そこから滴り落ちた液体を分析したところ、それは間違いなく血だが、今まで見たこともないような血だった。赤ではなく、緑がかった黄色という新しい性質の膨大な数の角質が含まれており、それらが浮かんでいる液体は他のすべての血液と似ています。何よりも牡蠣の血に似ているが、牡蠣は人を木に登らせたりしないので、あり得ないことだ。したがって、私はこれらの死を、これまで知られていなかったある動物のせいにする。

「しかし、どんな動物を相手にしているのか?ウェイルはデュペレの言葉を気にすることなく続けた。"明らかに、非常に速くて恐ろしい動物です。フェレンティーニを数秒で殺した。ライフルを持っていたセネガル人も同様に素早く引きずり落とし、デュガッセの刺突も、もう一人の黒人少年のライフルと同様に無駄になった。

「どちらの場合も、攻撃は上空から行われました。我々は海岸から少し離れたところで襲われ、原住民は少し内陸に入ったところで襲われたので、この動物には並外れた運動能力があり、おそらく翼があるのではないかと思います。これでは鳥になってしまいますが、血液のために不可能です。したがって、すべてのことが不合理になってしまいます ... ... しかし、いずれにしても、この動物（複数の動物がいるかもしれない）の狩りは危険な仕事になるだろう。

「これですべてが決まったのですか?」 ドゥペレは尋ねた。"よろしい、出発しましょう。私は行動を起こしたいのだよ、友よ。」彼は立ち上がって、その筋肉質の体を、そびえ立つ木に向かって伸ばした。

「決まりだ」とウェイルは言った。

彼は立ち上がった。"あなたは軍当局に影響力を持っていますか?民間のあなたは?もし、この問題を適切な方法で司令官に伝えれば、我々は護衛を得られると思いますか?この大物狩りが重大な事業になる可能性があることは、あなたに隠す必要はありません。生身の人間を食らう動物は......。」

"司令官と私はサン・シルで一緒だった "とデュペレは答えた。「司令官は我々を支援するために中尉とアフリカのシャッセールの小隊を任命するに違いない。

第三章

一週間後、ドーファン砦から数マイル離れた、じめじめとした小川のほとりで、デュボスという名の洒落たフランス人中尉とともに、不十分なパップテントと缶詰のフレンチソーセージで頑張っていた。彼らの周りには、Chasseurs d'Afriqueの制服を着て汗をかいている黒人兵士たちが横たわっていたり、しゃがんでいたりした。また彼らの周りには、白人の存在を示す太陽から遠く離れた場所に、同じように汚れた色をした、制服を全く着ていない原住民がたくさんいた。彼らはディウマ・ムボボから貸与されたガイドで、無口でやや怖がりだった。この密林の一角は、度重なる失踪事件で悪い評判が立っていたからだ。

ウェイルは悩んでいた。「何を探しているのか、どこにいるのかが分かればいいのだが......」と、その晩デュペレに言った。この密林で一匹の動物を探すのは、昔の針と干し草のようなものだ。」

「ガイドが心配だ」とフランス人は答えた。「彼らは何かを与えられなければ、脱走してしまうだろう。」

夜になると、ガイドたちと同じように落ち着かなくなった。ウェイルは、何かが迫っているような気がして目を覚まし、外を見ると、穏やかな衛兵たちが巡回の終わりに顔を合わせて低い声で話しているだけだった。再び目を覚ますと、月明かりに照らされた影がテントのフラップに映っていた。「ラウル!」と彼はそっと呼んだ。

フランス人は腰をかがめて入ってきた。

彼は服を着ていた。

「緊張で目が覚めたのか」とウェイルは言った。「前にも目が覚めたことがありますが、何もかもが静かです。しかし、なぜ服を着ているのですか?」

"私には予感がある。それに、何か変わった音が聞こえるんだ。あの奇妙な口笛が聞こえるのか?いや、そんなことはないだろう。あなたは密林の音に慣れていません。私には非常に気になるのです。何かが......」と言って、彼は友人を見た。彼は厳密に非公式な方法ではあるが、遠征隊の指揮官として認められていた。「兵士を起こしましょうか」と彼は尋ねた。

「一日中行進するのであれば、彼らは眠る必要があるだろう」とウェイルは答えた。

「しかし、私は行軍の必要はないと考えています。しかし......」ラウルは自分の感覚を気のせいだと思いとどまり、開いたテントのフラップから肩越しに視線を送った。

一瞬にして立ち上がった彼は、テントを釘から引き剥がしそうになり、半泣きの声を上げてウェイルが彼のそばに飛び上がり、彼の手元にあったリボルバーを奪い取った。

月明かりに照らされた神秘的な3本、4本、6本の蛇のような腕が、木の端で出会った2人の衛兵の頭上に一瞬浮かんだ。彼らが危険を理解する前に、警告を発する前に、掴まれて足から持ち上げられ、10フィート上の枝の暗がりに到達する前に叫び声を押し殺した。

ウェイルは、今まで感じたことのないような恐怖感に襲われ、喉元を押さえつけられるような思いで、木に向かって矢を放った。何かが落ちて木の葉が砕け散り、キャンプの中では口笛や音の大合唱が起こり、テントの中や見張りの列では突然の光と活気、"Qui vive? "や "Aux armes! 「と叫んだり、急いで吹いたラッパの音で持ち主が眠りから覚めたりしました。

男たちはテントから走ってきて、見物している。「ここだ!ラウル!」とアメリカ人が叫んだ。「機関銃だ!」と言って、寝間着のままピストルを手に木に向かって走った。

彼は上を見た。しかし、彼の目の後ろには、巨大なシダの間に動きが見え、独特の口笛が再び聞こえてきました。

振り返ると、自分の感覚が信じられないような感覚に襲われた。彼が見たものは、巨大な雨傘にしか見えなかった。高さ10フィートの竹馬のような形をしていたが、腕は引っ張られており、その腕が集まったところで、巨大な球根状の頭がリズミカルに上下し、独特の甲高い口笛を吹いていた。何か言いようのない嫌悪感と、腐敗を思わせるような感触があった。

巨大な蛇のような腕が地面から持ち上げられ、葉の下であてもなく振り回されていた。そして、木の陰からもう一匹の動物が出てきて、その動物と合流した。

ウェイルは逃げなければならないことに気がついた。デュボック中尉は、銃声と叫び声に気付き、何かが迫っていることを察知して、セネガル人を大まかに斜めに並べており、男たちは密林の方を向き、その後ろにはディウマ・ムボボの原住民が怯えて好奇心を持ってしゃがみ込んでいた。

アメリカ人は、その列に到達すると振り返った。彼の後ろの空き地に、奇妙な秩序の様相を呈して、6匹、10匹、20匹の恐ろしい雨傘のような形の兵士がやってきて、意図的に動いていたが、人が走るのと同じ速さで地面を覆っていた。

銃声の後には、命令やラッパの音が続き、一斉射撃の刺激的な音が、機関銃のガタガタとしたドラム音に変わっていく。ライフルの炎の後の暗闇に再び目が慣れたとき、ウェイルは、巨大で形のない怪物が以前と同じように迅速かつ平穏に前進しているのを見た。射撃はすべて失敗したのだろうか?

もう一発の銃撃は、必死になって散発的に行われたが、すぐに迫ってくる恐ろしい形の動物には効果が見られなかった。

ウェイルはリボルバーで揺れている1つの頭を慎重に狙いましたが、その銃声は炎の大合唱にかき消され、怪物はすぐに現れました。緑の月光に照らされたおぼろげな恐怖の姿は、巨大かつ難攻不落で、叫んだり罵ったり無力に発砲したりしている人間の小さな集団の上にそびえ立っていた。

半狂乱になった一人の男が銃剣を振りかざして走り出すと、子供が親に抱き上げられるように、その大きな二本の腕に優しく抱き上げられた。

彼らの足元で突然、怪物の一人が倒れたのだ。口笛の合唱があり、彼らは来たときと同じように急速に、そして静かに、振り返ることなく後ろに下がっていったようだ。. .

セネガル人からはか弱い歓声が上がったが、その歓声は即座に打ち消された。一目見て、急いで形成された隊列の半分が消えていたからだ。

ウェイルは、空のピストルをクリックしていたこと、喉が乾いていたこと、デュペレが足元に座り、顔を両手で包み込んでいたこと、動く力がないように見えたことを自覚していた。セネガル人や原住民は、発狂しそうなほど怯えていて、彼の周りで子供のようにしゃべっていた。デュボスの鉄の声がした。

「子供たちよ、静かにしろ!」

彼らの目の前の広場には、人が命をかけて戦った痕跡はなかった。ただ、地面に寝そべって暗闇の中で弱々しく痙攣している、醜くて嫌な形をしたものがあった。

第四章

その信じられないような一方的な戦いの生存者たちは、5日後にドーフィン砦に引きずり込まれた。一人の男は激しく精神を病み、きつく拘束され、残りの者は正気の残骸だけが残っているようだった。感情的な黒人たちは、緊張のあまりほとんど倒れてしまい、わずか2週間前に太鼓とラッパを鳴らして行進したシャスールのトリム中隊の、疲れ果て、武器もなく、飢えていて、ほとんど裸同然の残りの者たちを世話した兵士たちからは、支離滅裂なうわごとしか聞き出せなかったという。

ウェイルは司令官への報告を控えてベッドに入り、20時間ほど疲労困憊の眠りにつき、デュペレも同様に眠った。

目覚めたウェイルは、それまで引きずっていた恐怖心が解消され、非常にすっきりしていたが、大学フットボール時代以来の倦怠感に襲われた。ドアの前にいた黒人の少年が、1ヶ月も経っていない最新の新聞を持ってきてくれた。彼は、コーヒーとロールパンのわずかな朝食を食べながら新聞を読み、人間の世界との接点を取り戻した。

その中の一つの記事が彼の目に留まり、彼は喜びの声を上げて椅子から立ち上がった。それを見て、砦の指揮官である白い口髭のアルザス人のラリヴェ少佐は不審そうな顔をし、デュペレはあの恐ろしい攻撃の夜以来の笑みを浮かべたのだった。

それは、マダガスカルに出発したウェイルの様子を伝えるニューヨークの新聞の下手な英語を、下手なフランス語に翻訳したものだった。新聞が得意とする高尚な疑似科学に満ちており、独創的にスケッチされた伝記や地理的データが多く含まれていたが、その魅力は明らかだった。

アメリカ人はカップの上に身を乗り出した。

「あなたの砦にはタイピストがいますか」と尋ねた。「デュボック中尉は、我々が経験した恐ろしい出来事について、すでに話してくれただろう。私は新聞で報告したいと思っています。」

「ラリヴェ少佐は深刻な顔で言った 「彼は1時間前に私のそばで死んだ」と 私が知っているのは、私の指揮下から多くの部下を失ったことだけです。」

"だから......" ウェイルは言った "だからこそ、私は書面で報告しなければならない。我々が直面しているのは、ドーファン砦やマダガスカルだけでなく、全世界を脅かす危機であるという事実を、あなた方に隠す必要はありません。」

少佐は信じられないような顔をしていましたが、丁寧に「私の手段は何なりとお申し付けください」と答えました。

科学的に正確な報告を始めたウェイルは、デュペレの手紙を掲載し、真夜中に突然襲われた蒸気船のことを記し、遠征の詳細を説明した。

".... 襲撃されてから数時間は、キャンプ内の混乱を収拾することができなかった。思うに、この言いようのない憎悪に満ちた『雨傘の怪物』が再び襲ってきたら、完全なパニックに陥っていただろう。確かに、デュペレと私のライフル以外はほとんど対応できなかっただろう。

「砦まで30時間もかからないのに、すぐに逃げることはできませんでした。怪物は四方八方にいるように見えたし、密林の中では彼らの方が有利で、我々は振り回される触手によって瞬時に木に押し込まれていただろう。

「幸いなことに、この恐ろしい怪物たちは、当分の間、人間の食べ物を十分に集めているようだった。木に近づかずに集められるだけの木を集めて、5フィートほどの間隔で円状に積み上げた。燃えている輪の中心に身を寄せていると、熱で焼かれそうになりましたが、限りなく安全な感じがしました。日が昇るにつれ、暑さはほとんど耐えられなくなってきたが、木々の間から口笛を吹く音が聞こえてきても、怪物は火を避けようとしないことが明らかになったので、我々は自信を深めた。

「我々の状況は悪かった。木は無尽蔵にあるわけではないし、水もすでに使い切ってしまっている。私はこの怪物が比較的高い知能を持っていると確信しています。彼らの攻撃の仕方や、戦闘で死んだ一人の性格からして、そのように考えられます。彼らは、我々の避難所から我々を飢えさせる目的で、故意に我々を包囲していたことは明らかです。

「我々のライフルは役に立たず、突然戦線を突破しようとすれば、その場にいた者のほとんど、いや全員が犠牲になることは間違いない。そこで、我々は腰を据えて脱出の方法を考えた。当然のことながら、彼らの攻撃を受けない方法を見つけなければなりませんでした。

"野蛮人も怪物も虫もヒマシ油には耐えられない "と思い出した時には、そう思った。我々の状況は絶望的であったが、その家庭薬を使って死の恐怖から逃れようという考えに、私は大笑いしたくなった。私がその衝動を抑えようとしているのを見ていたデュペレは、明らかに私の精神のバランスを疑って、奇妙な目で私を見ていたのを覚えている。彼の思わせぶりな、そして驚いたような視線が、この出来事の不条理さをさらに際立たせ、私はほとんど自制心を失ってしまった。我々は皆、狂気の淵にいるのだと思いました。

「もちろん、その考えは捨てなければならなかった。医薬品の中にヒマシ油があったが、熱帯密林の虫を寄せ付けない程度のもので、四方から迫る巨大な怪怪物を遠ざけるために頭から足まで塗りたくるほどのものではなかった。

「我々が最終的にたどり着いた解決策は、最善ではなかったかもしれないが、単純なもので、他の多くの解決策と同様に、我々が絶望してあきらめようとするまで思いつかなかったものだった。デュペレ、デュボックと私は、包囲戦の初日からずっと、方法や手段を議論し、否定してきた。そして、唯一すべきことは、密林に向かって一斉にダッシュし、木に向かって銃を撃ち、運と機動力に頼って突破することだと決めかけていたが、中尉が突然飛び出してきて我々を驚かせ、何か理解できない荒々しい声を上げた。

「我々は中尉の正気を心配したが、彼が猛烈な勢いで空き地のあちこちにダッシュし、リアナ草を次々と引き裂いては火にくべているのを黙って見ていた。

「しかし、息が詰まるような濃い黒煙が立ち上り、デュボックが勝利の光を放ってこちらを向いたとき、我々は彼の考えが何であるかをぼんやりと理解し、安堵のあまり、何人かが火とその煙の柱の周りで円を描くように愚かにも踊っていた。

続いて行われた会議では、脱出は日中に行うべきだと決めた。暑さが最も厳しい時間帯には、包囲されている人たちの活動が少ないことに皆が気づいたからだ。我々は、夜明けまでずっと火を燃やし続けた。誰も寝ていない。不安でいっぱいだったし、行軍中に身を守るための松明を作るのに忙しかったからだ。怪物たちは火を恐れているのか、その夜はずっと木の上にいて、我々について口笛を吹き続けていましたが（これが彼らの唯一のコミュニケーション手段のようである）、我々の煙が漂っている側からの口笛は少ないようでした。これで中尉の計画がうまくいくと確信した。

夜明けとともに、煙の出ているフランボアを持って、我々は出発した。武器や装備は役に立たないので、捨ててしまった。隊員がパニックに陥るのを防ぐために、デュポック社は隊列を離れた者を射殺すると脅し、従順さを保つために、デュペレットと彼と私だけがリボルバーを持つことを許された。

「木々の間近になると、男たちは群がってきたが、いくつかの鋭い言葉で彼らは正気に戻った。私とデュペレは、震えている隊員たちを率いて、木の下に枝を投げ入れ、さらに薪を積んで小さな火を起こした。頭上の木々の間では何かが起こっているようだったが、何も見えない。騒動が収まると、100ヤードほど離れたところでまた火を焚いた。

「この計画は、我々の行進の間中、何度も実行された。進歩は必ずしも遅かった。密林が生い茂る暗い場所では、狭い列を作って進まなければならなかった。」

「犠牲者が出たのは、このような場所の一つであった。シャスールの一人が突然隊列を離れ、狂ったように叫びながら木にぶら下がっているブドウの木に松明を振ろうと走ってきた。彼はつまずき、倒れた時に松明が手から飛び出した。危機に瀕した彼は、残された感覚を失ってしまったようだ。足を取り戻した彼は、隊列に戻るのではなく、密林の奥深くへと走っていった。暫くすると、絞め殺したような叫び声が聞こえてきました。それだけだった。誰も彼を連れ戻すために会社を離れる勇気はなかった。」

別の時には、ある男が狂ったようにデュボスに襲いかかった。捕まる前に勇敢な男の胸を2回突き刺した

襲ってきた動物についてだが、私は60時間ほど1匹の動物を目の前にしていたものの、調べる機会はほとんどなく、解剖することもできなかった。私の観察によれば、やや少ないながらも、これまで知られていなかった軟体動物の仲間であるという結論に達したのである。蛸やカキは赤い血を持たないが、船を襲った怪物の血はほとんど無色の液体であることが、私を困惑させた。

「キャンプで殺された怪物は、この科のどの生物よりも体が大きく、触手の長さは少なくとも15フィートで、それに応じて力も強かった。キチン質の保護膜が発達しているようだが、内部に骨格がなく、筋肉がその上に乗っているため、この保護膜はライフル銃の弾丸を全く通さないほどの厚さと強度を持っている。我々が殺した個体は、目に銃弾を受け、それが脳にまで達していた。」

「この生物の最も注目すべき点は、この脳である。簡単な調査によると、彼らの脳は大型の猿を除くどの動物よりも確実に大きく、おそらく人間の下等な種族の脳と同じくらい大きい。このことは、彼らが極めて高い知能を持っていることを示しており、行動を計画し、それを協調して実行することができることが明らかであるため、彼らをかつてないほど危険な存在にしている。」

「彼らには8本の触手があり、下側は通常の頭足類の吸盤で覆われている。各吸盤の中央には、いくつかの蛸の種のように、小さくて鋭い爪がある。この腕の太さ、つまり筋力は膨大である。人間が彼らに全く無力であることを証明したのも不思議ではない。」

「繁殖方法や空気を吸うための工夫については何も言えないが、おそらくザリガニのようにエラの部分が湿った状態になるような保護膜があり、そのために時々水に触れる必要があるのだろう。」

「顔には暗闇でもよく見える非常に大きな2つの目があり、大きな脳のすぐ前に位置している。口は巨大なくちばしで構成されていて、カミソリのような刃がついている。歯はありません。この恐るべきクチバシに加えて、彼らの並外れた泳ぎの力、陸地でのすばやい動き、巨大な力、そして偉大な知性を考えれば、人類が大きな危機に直面していることは明らかである。

「この動物が海を泳いだり、大都市を襲ったりするのを防ぐ方法は何もない。この怪物の1匹が1時間で100人を殺しても、我々が持っているどんな武器も少しも役に立たないだろう......。」

そして、彼の想像力は、ロンドンやニューヨークが、マダガスカルの厳しい密林からの侵略を受けている姿を思い浮かべて震えていた。すべての事業が停止し、すべてのドアが封鎖され、蛸たちが誇らしげに通りを練り歩き、あちこちに侵入して、隅っこでうずくまっている家族の最後の抵抗を締め付け、不死身で抵抗できない動物に対して無力である。あちこちでダイナマイトやライフルよりも強力な武器で武装した部隊が束の間の抵抗を見せたが、彼らもすぐに倒れてしまう。文明の息の根を止め、代わりに動物性の恐ろしい支配が始まった...。

第五章

ラリヴェ少佐は、ウェイルの報告に懐疑的だった。無愛想だが親切な彼は、「......よく考える時間ができるまで、延期するように、おそらく、あなたの経験の影響が - ああ - 消えているときに - 」と提案していた。

ウェイルはこの提案に驚いて彼を見つめていたが、彼は40日後にこの言葉を思い出すことになる。

その間は、報告書が外の世界に届き、その反響が人や飛行機、器具や死を扱う薬を持った科学者の姿となって、あの恐ろしい汚点を消すためにやってくるのを待つしかなかった。その間に、ラリヴェ少佐の懐疑的な考えも、出来事の圧力で消えていった。

ウェイルが「蛸」と呼んでいた彼らは、遠征前までは孤立した地域でしか活動していなかったが、計画的に行動するようになり、この島の先住民を組織的に駆除し始めたのだ。

探検隊が戻ってきて3日後、ある原住民の走者が恐怖で半狂乱になりながら、村全体が夕暮れ時に襲撃されたが、ほとんど一人も逃げられなかったと報告してきた。日が経つにつれ、この不吉なニュースに続いて、ウェイルの暗い不安を裏付けるような蛸の力と知性が示された。

海岸沿いの村が襲われ、原住民は陸地での恐怖から逃れようと不器用なボートに乗っていたが、海の上でも同様に無力であることがわかった。

マダガスカル人の間では、パニック状態に陥るほどの警報が燎原の火のように広がり、彼らは保護を求めてドーフィン砦に殺到した。 ラリヴェ少佐は、全く不十分な手段で数百人の空腹と恐怖の原住民を養うという問題に直面していた。

クライマックスは、自分たちこそが偉大なタノシー族の最後の一人だとつぶやく4人の男、いや、男の影の登場だった。彼らは根っからの戦士で、飛ぶどころか、敵に向かって戦闘態勢をとっていたのである。その結果、目の前で仲間がバラバラにされ、女子供が狩られるという、言葉にならないほどの惨状を目の当たりにしたのである。

そんな状況の中、小さなブリキの郵便船が、物資とヨーロッパの新聞を積んでやってきた。

しかし、デュペレと一緒に次々と新聞を開いては、がっかりして鉛のように沈んでいった。

誰もこの問題を真剣に受け止めていないことがわかったのだ。ウェイルの「雨傘の怪物」という言葉は、ユーモアのあるコメンテーターたちが意気揚々と取り上げ、舌の上で転がし、ペンを走らせて読者の肋骨をくすぐっていた。しかし、真剣に受け止められている様子は見られない。新聞の一般的なトーンは、吠えるような嘲笑の一つだった。ウェイルは気が狂ってしまったのではないか、彼は世間体を気にする山師ではないかと示唆された。しかし、新聞のより普通の精神は、吹き出したフランスのウィットのものだった。「ウェイルの雨傘の怪物：雨の日の散歩には切っても切れない仲間。雨の日の散歩には切っても切り離せない仲間だ。ファッションに詳しい人なら、家庭用ペットと保護具のこの斬新な組み合わせを手放すことはできないだろう!」

「そして、漫画は . . . !」

ウェイルは新聞から顔を上げ、デュペレの視線に応えた。フランス人の目には実際に涙が浮かんでいた。

「暫くして、ウェイルは言った。「私はアメリカでいうところの金持ちではありませんが、かなりの金額を要求できますし、もっと借りることもできます。すぐに電報を打って、すべてのお金を戦うための材料に使ってもらおう。」

ニューヨークの研究室にいるウェイルの助手に宛てた丁寧な言葉のメッセージを二人で作成し、それをドックに持って行き、船の船長に届け、アンドボランボに到着したらすぐに送るようにとの緊急の指示を出したのです。

第六章

夜が明けて間もなく、アメリカ人は窓の下での混乱した叫び声で眠りから覚めた。急いで服を着て外に出ると、小さな郵便船が港の入り口を守るギザギザの岩の上を狂ったようにはしり、煙突は静かに煙を出していた。10分も経たないうちに、船は波にもまれていたが、役員や乗組員、救命ボートの姿は見えなかった。

沈没船に乗り込むための船を確保できたのは、午後になってからだった。沈没船の傾斜した甲板に足を踏み入れたとき、ウェイルは恐れていたことを発見した。船内には誰もおらず、あちこちに血痕が残っているだけだった。

集落の人々は皆、何が起こったかを想像することができた。蠢く黒灰色の触手が真夜中の海から伸びてくる様子、船に群がる醜い体、悲鳴を上げる船員を探し出す執拗な腕の動き、忌まわしい肉の宿命的な抱擁...。

その夜、ドーフィン砦は包囲されているという知らせを受けた。1マイル離れた北東の海岸では、2人の原住民が海から不意に出てきた蛸に連れ去られ、町の反対側では1人の兵士が砂地を砦の壁まで追われた。その後、西側の見張り役の1人が姿を消したという報告が入った。

しかし、ウェイルもラリヴェ少佐も、2日後の大胆な砦への攻撃には心の準備ができていなかった。

砦の堡塁から4分の1マイル離れた密林の端が黄昏に染まり、3人の白人はコーヒーを飲みながら憂鬱な気持ちで煙草を吸っていたが、見張り役の銃声と叫び声で立ち上がった。

彼らは急いで砦に向かった。密林の中から、最初の攻撃のあの致命的な夜に彼らが保っていたのと同じ規則的で軍事的な秩序の中から、巨大で醜い頭を上に揺らし、下にうねる触手を持つ蛸が出てきた。

ラリヴェは、ようやく敵と渡り合えるようになったと目を輝かせながら、砲兵たちが2台の「75口径」を所定の位置に振り分けると、鋭い命令を下した。ドゥペレとウェイルは、蛸を見た原住民が発する悲鳴を気にすることなく、息を呑んで見守っていた。砲口がゆっくりと振り下ろされた。命令だ。短時間の動作、発射音、そして前進する隊列の中央で炎と粉塵が凄まじい勢いで炸裂した。

蛸がよろめき、腕を振り回してよろめき、無力になって地面に落ちた。

閃光が見え、2つの銃の明るい炎が混ざり合い、爆発の炎の中で、さらに3匹の怪物が消滅していった。やはり不死身ではなかったのだ。希望の光が見えてきた。

思わず歓声を上げてしまった。肩に力が入り、傍らには勇気を取り戻した数人の原住民がいた。黒人の砲兵は必死になっていた。あの至近距離で外れるはずがない。

蛸の列にはすべて隙間があり、傷ついた怪物たちは身を起こそうとしていた。揺れたり、折れたりしながら、無秩序に密林の中に戻っていき、視界から消えるまで75口径の砲弾に追われた。

原住民たちは群がり、感激の声を上げ、退却する怪物たちに罵声を浴びせた。彼らは救われたのだ、少なくとも当面は。

しかし、その夜の3人の白人の会見は重苦しいものだった。

ウェイルは、「我々は、彼らが無敵ではない武器を持っていることを示しただけで、たいしたことは成し遂げられなかった」と言った。彼らが再び砦に突入しようとするとは思わないが、彼らは恐ろしく頭がいい。夜間や海上から奇襲をかけるかもしれないし、定期的に餓死者を出して包囲するかもしれません。」

「いや、彼らはすぐには銃に近づかないでしょう。」とデュペレは同意した。「しかし、彼らが反対側から町を攻撃してきたらどうすればいいのだろう。砦には、ここにいるすべての人々を収容することはできません。」

「諸君」ラリヴェは重々しく言った。「その場合、我々は義務を果たすしかない。私は銃の一つを町の反対側に移動させます。その間、我々は誰かが助けに来てくれるのを待つしかない。」

「あるいは、我々が彼らのところに行くまで」とウェイルは言った。

ドゥペレはわずかに顔色を変え、立ち上がった。彼は言った 「私は使者として申し出ます」 「私は船を出します。もし攻撃されたら、どこを撃てばいいか知っています、目を。I-"

「ダメだ ラウール ダメだ。」ウェイルは言った。「やってみよう それは単に...」

彼は中断された。先住民の召使が興奮して入ってきた。

「彼は町で船に乗っている。」と黒人は言った。 「白人が来る。」

「ボート?白人?」とラリヴェは戸惑ったように尋ねた。入り口で元気な声がして、「誰かいないか」と言うと、とんでもない姿の男が入ってきた。

「イギリス人」と書かれた大きな看板を背負った彼の顔は、その陽気で虚ろな表情以上に効果的に刻印されていなかった。彼の服は白く、清潔で、プレスされており、片手には小さな消火器のようなものを持っていた。片手には小さな消火器のようなものを持ち、もう片方の手をウェイルに向けて伸ばしていた。

「あなたはウェイルさんですね」と言った。「マルグレイブは私の名前だ。ヘンリー・シートン・マルグレイブ。マルグレイブ伯爵、ペムブローク伯爵、その他もろもろの伯爵です。よろしくお願いします。」

「もちろん覚えていますよ。」ウェイルは心を込めて言った。「あなたはイギリスの学会で Myxinidae に関する素晴らしい論文を発表しました。ああ、あの論文か。現役の科学者の中でも最も優れた人物の一人であるマルグレイブ伯爵を紹介させてください。」 と言い、ラリヴェのために早口のフランス語に訳した。

お辞儀をして、飲み物を勧め、それを受け取ると、訪問者は消火器を慎重に隅に置いて、大柄な体を丸めて椅子に座った。

第七章

「真面目な話をすると、ウイスキーとソーダを飲み終えた後、マルグレイブはこう言った。「もし、あなたの報告書が出た時に、私が少し落ち込んでいなかったら、あなたの素晴らしい評判にもかかわらず、私も世間の人たちと一緒になって、あなたのことをいささか...いや、はげしいと思っていたと思います。しかし、私はとにかくクルーズが必要だったので、何かあるのではないかと思ってやってきました。雑誌で取り上げられているのを見ると、かなり作り込まれた混乱のように思えましたよ。」

ウェイルの理解のうなずきに続いて、イギリス人が隅に置いた奇妙な仕掛けを尋ねるような目で見た。

「火炎放射器だ」 マルグレイブはその無言の質問に答えた。「戦時中、ドイツ人が使っていたもので、非常に素晴らしいものです。火を噴くのです。そして、奴らのような蛸に対しても、本当に効果的なんだよ、保証するよ。」

「でも、」ウェイルは叫んだ、「あなたはまさか...」

マルグレイブは笑った。マルグレイブは微笑んだ。「あの赤い動物たちは、きちんとした紹介を待つという礼儀を欠いていて、港のすぐ外にある私のヨットであるモルガナ号に乗って、港の外に出てきた。モルガナ号は戦時中に作られたもので、鋼鉄製の甲板を備えているので、我々は火炎放射器を彼らに働かせても構わなかった。甲板上に伸びた一匹の残骸を手に入れた。他の者は逃げた。」

ウェイルは、このイギリス人が用意してくれたことに安堵し、感謝した。郵便船の事故がどれほど簡単に繰り返されたことか。彼は震え上がった。

「さて、君の先見の明のおかげで、我々の恐ろしい問題の一部は解決したようだ、マルグレイブ。少なくとも我々は彼らを一掃する手段を持っている。しかし、ここからが難しい。君のポンプガンのように一匹ずつ殺していくには何年もかかるだろう。言っておくが、彼らは島全体にはびこっている、何千匹もだ。増え続けていて、我々が殺すよりも早く増殖している。それが最近の流行を説明できる唯一の方法だ。以前は数が少なく、孤立した地域以外では目立たず、無知で迷信深い原住民にしか知られていなかったのだから。」ウェイルの額には困惑と心配のしわが刻まれていた。「このままでは、地球全体が必要になってしまう。そのためには、人間は地球から出て行かなければならない。彼らは十分な力と知性を持っているから、自分たちのやり方を貫くこともできる。それを疑ってはいけない。ただし...」

マルグレイブは、危険性を過小評価しているわけではないが、ウェイルの不安を共有していないようだった。「ウェイル、君の最後の一文は私が仕上げるよ。事態が私の考えていたよりも少し悪いことは認めるがね。しかし、その間に、我々のリソースに目を通し、我々が直面している怪物の性質についてもう少し調べてみよう。モルガナ号の甲板で死んだ客の死後解剖で、奴等の弱点がわかるはずだ。今から行ってみるか?」

モルガナ号の船室に椅子を傾けて、3人の男たちは日没の空を眺めながら、憂鬱な沈黙を守っていた。マルグレイブのポンプ銃で殺された蛸の解剖は、威嚇的な怪物の解剖学的知識にはほとんど役立たなかったが、陸上での呼吸は、水中で酸素を供給するのと同じエラによって行われており、ロブスターのようにキチン質で覆われて保護されているというウェイルの仮説が確認された。

マルグレイブの椅子が甲板にこすれた。「さて、陸に戻ろうか」と彼は言った。「今晩パーティーを開いてくれない限り、これ以上は無理だと思う。」

ウェイルは、解剖学的研究の終了とともに中断していた会話を続けた。「火を使うか、普通のライフル銃より重い銃を使うか、それしかないだろう。」

「ガスは考えたかね、友よ。」とデュペレが尋ねた。

「はあ、」とウェイルは短く答えた。「飛行機?化学薬品は?それに、島にいるすべての人はどうなるのだろう。ガスですべてを覆ってしまわなければ、何の役にも立たない。」

「時間もかなり短いと思うが。食料はどのくらいもつのか?」マルグレイブはそう言った。

「長くはない。1週間か、それ以上だ。」とデュペレは不機嫌そうに同意した。

「そして、7日以内、長くても10日以内に、計画を立てて実行に移さなければならない。それも、絶滅させなければならない。もし、一組のペアが繁殖したままになっていたら......。. . 私はこの計画が絶望的であると半分以上確信している。しかし、私は白旗を掲げたくはない。所詮、彼らは怪物に過ぎません。超怪物であることは事実ですが、人間の対等な後継者ですか?信じたくありませんね。」

「しかし、友よ、君は単なる数の力を忘れている。襲ってきたネズミをすぐに殺すには時間が足りないだけで、銃を持った多くのネズミは簡単に我々を圧倒してしまう。人と怪物との比較価値など、取るに足らないものだ。」とデュペレは言った。

ウェイルは悲観的に頷いた。

「チャンスは一つしかない。少なくとも彼らは繁殖のために水の中に行くに違いないし、それに加えて定期的に水の中に行ってエラの羽を濡らすに違いない。」

第八章

3日後のことである。

小さな砦に襲いかかった別の蛸は血まみれで撃退され、75口径の素早い銃弾で吹き飛ばされた数多くの巨体が、さまざまな腐敗の段階を経て密林の端に横たわっていた。ラリヴェ少佐のベランダでは、打ちひしがれた男たちの会議が行われていた。

「最後の手段として、外洋とマルグレイブのヨットがある」とデュペレが言っていた。

「それがどうした」とウェイルが答えると、「レールに詰め込まれていても、我々の10分の1も乗れないだろう。それに、原住民を見捨てるのか?畜生、彼らは我々を信頼しているのだ。」

「クリケットではないだろう。郵便汽船はどうする?登場しないときは、誰かを送り込んで我々を探してもらうことになるのではないか?」とマルグレイブは言った。

ラリヴェ少佐は「船はまだアンドボラントに到着していない」と言い、「ニュースがアンダナネリボに届くまでには......」と言った。. . 「彼らにニュースが届かないのは、我々がタノシー族を平和にして何も必要としていないことの証しに過ぎない。」

「私はこの役人たちを知っている」とデュペレは言った。「彼らが異常に気づくのは、17枚の書類がきれいに結束され、適切な部長の承認を得てからだ。友よ、我々は孤独だ。」

「つまり、食料が尽きるか、彼らが我々を圧倒するまで、我々はあと1週間ほど生きられるということだ。そして......人間の世界よ、さようなら!」

マルグレイブがパイプをふかす音だけが聞こえてきた。沈黙の終わりは、砦の西側にいる衛兵の一人が撃った銃声と叫び声であった。

その夜、大蛸は2度にわたって砦に降りてきて、2度とも撃退された。2度目の攻撃は、最初の攻撃よりも規模が大きく、激しいものだったが、マルグレイブがヨットの乗組員と火炎放射器を呼び寄せてようやく終わった。

翌日になると、軍の駐屯地周辺の密林での動揺が顕著になってきた。ラリヴェ少佐、デュペレ、ウェイルの3人は、寝不足で疲れていたが、小さなカウンターカルプのそばで警戒し、無数のささやき声やざわめきを身近に聞きながら、兵士や原住民は目に見えて震えていて、隊列を整えるのに苦労していた。

夕方になると、まるで蛸たちが力を結集して大作戦を展開しているかのようだった。夕方になると、蛸たちが力を結集して大暴れしているかのように、眠れないほどの大音量の鳴き声が響き渡り、日が沈むと同時に、浜辺の空にシルエットのように浮かび上がる暗い形の動きが観察されるようになった。

最初の攻撃は、それから30分後にやってきた。それは3～4匹の散発的なものだったようで、75口径の数回の銃撃ですぐに散ったり殺されたりした。しかし、それに続いて次の攻撃があり、攻撃者の数は3匹から15匹、20匹と増えていった。これまでの襲撃とは異なり、彼らは狂乱し、組織化されておらず、まるで彼らの背後にある指揮能力が突然失われたかのようだった。恐れを知らない生きた蛸たちは、砲火の中を進み、城壁のふもとで死んだり、あるいは城壁を飛び越えて、黒人兵士が長い棒に固定した銃剣で、目や軟らかい部分を無我夢中で突き刺して死んでいった。

ある時、戦闘が小休止している間に、司令官とウェイルが呼ばれて、砦の端で2匹の恐ろしい怪物の決闘を見たことがある。セネガル人が即席の銃剣を持ってきて、片方ともう片方に致命的な刺し傷を負わせるまでは、お互いの触手に捕らえられて醜く転がり、大きなくちばしでお互いを引き裂いていた。ウェイルは独特の吐き気を覚えた。

明け方になると、疲れ切った砲兵とその指導者たちには、蛸たちの目的が征服ではなく逃亡であることが明らかになった。砦や村の周りに焚かれた火の中に入っていくこともなく、マルグレイブの火炎放射器のクルーや75口径の砲弾の上に身を投げ出すこともない。彼らは浜辺に向かっているようであり、海にたどり着こうと努力しているようであった。

夜が明けると、囲いの中の男たちは、密林の端にいる恐ろしい軍隊から数匹のはぐれ者が、他の者たちと同じように、気の遠くなるような羽ばたきや振り回しをしながら、常に海岸に向かって進んでいるのを見た。彼らを見ていると、体調を崩しているような、沈んでいるような感覚を覚えずにはいられなかった。しかし、それが何を意味するのか。ドーフィン砦の守備隊の中で、誰もそれを言う準備ができていなかった。

第九章

疲れ切ったマルグレイブ号の乗組員たちが船に乗り込み、数時間の睡眠と入浴でリフレッシュした白人たちが、この問題について話し合っていた。「私の考えでは、彼らには、再び襟を立てなければならない時期があり、昨夜の騒動はその時期の一つだと思う。そのような時に攻撃することができれば。」

興奮したセネガル人がラリヴェ少佐に話しかけてきたので、彼は中断した。

「船が煙を出している。彼女は行ってしまった。」

4人は「どうやって?」「なんだと!」と叫び、飛び起きて桟橋に向かって道路を走り出した。

あまりにもその通りだった。環礁の向こうにいるモルガナ号は、煙突からの小さな煙が目印になっていて、彼らが見つめると、少し動いたように見えた。

「早く!」とウェイルが叫ぶと、「ダウ船を押し出しましょう」と言った。

イギリス人に続いて、さらに離れてデュペレも桟橋に駆け寄り、小さな船に飛び乗った。彼はラリヴェに向かって「船を持て」と言った。

帆と櫂で推進された小さな船は、桟橋から揺り出し始め、陸風を最大限に受けてヒールオーバーした。デュペレは、このスピードでは役に立たないと思いながらも息を引き取りました。彼は目を伏せてモルガナ号の方を見ていた。突然、彼は短い苦笑いを浮かべて振り返った。

「見ろ」と言って指差した。モルガナ号の数百ヤード前方で、ウェイルとマルグレイブは波間に灰色の球状の形を見た。水面と同じ位置にあるその物体からは、触手が放射状に伸びていた。ウェイルはそれを避けようと舵を切り、船が揺れている間にもう1つ、さらにもう1つと見ていった。これで終わりだ。

しかし、彼が小さな船を丸めて桟橋に戻る準備をしているときにも、もし本当に一時的な安全を確保できるのであれば、憎らしい球状の頭と広がった腕の向こうに、ほとんど波打つことなく水を切る三角形のひれ状のものが見えた。

蛸に向かって真っ直ぐに突進してきた。彼らが見ていると、水の中で速い動揺が起こり、なめらかで濡れた黒い体の閃光、まばゆい歯のビジョンが見え、蛸の球状の頭は水の沸騰の中に消え、そこから2本の触手が出てきて、むなしく手を振っていた。右手には、ナイフのようなヒレがもう1本、さらに6本、10本、10本と続き、それぞれのヒレの周りには突然、戦闘の渦とフラッシュが集まってきた。

船は先に進み、騒々しい渦巻きの一つの中心に向かっていた。その中から、半分だけの蛸が出てきました。触手は引き裂かれ、その人間離れした顔のパロディには大きな傷があった。

ウェイルが叫び、デュペレが泣き始めた。感動的なフランス人の淡々とした喜びの涙である。マルグレイブは平静を装っていたが、目も耳もない聴衆に向かって「殺し屋のクジラだ!」と叫んでいた。

熱帯の澄んだ水の中では、知能は劣っていても強くて速い殺人者が勝利者であることがいたるところで見て取れる。追い詰められた蛸たちは、原住民が逃げようとしたように、無駄に逃げようとしていた。

マルグレイブはウェイルに向かって、「船を出せ、楽しんできたい」と叫んだ。

15分、20分と様子を見ているうちに、北へ向かって消えていく殺し屋の姿が見えてきた。それは、戦いの一部が終わり、殺し屋たちが新たな戦場へと旅立っていく合図だった。3人の男たちは、数週間ぶりに心が軽くなり、ボートを桟橋に戻した。

第十章

「確かにいなくなったようだ」とウェイルが言うと、テーブルの上に原種のキジのつがいを放り投げた。まだ2日目だが、彼は4時間かけて密林に行って帰ってきた。

「痕跡と呼べるものでなければ、この地区の動物をほとんど駆逐してしまったようだからね。サルもいなくなった。」

「彼らは戻ってくると思いますか?」とラリヴェ少佐が尋ねると、「きっと戻ってこないだろう」とウェイルが言った。「沖合にはシャチの完璧な群れがあるようです。シャチの大好物である蛸に惹かれているのでしょう。シャチは非常に貪欲なので、一匹残らず狩ってしまうことは間違いないでしょう。」

「しかし、そもそもなぜ彼らは現れたのか?」

「神は知っている。それは、28年に一度のレミングの移動を生み出す現象と同じようなものだ。マルグレイブ、君は生物学者だ。二十八年に一度、ネズミのような小さな動物が繁殖して、街中を蹂躙し、海に移動して千匹単位で溺死することを知っているだろう。」

「これらの蛸は、マダガスカル周辺の人けのない浅い珊瑚礁で生活することによって、その並外れた大きさと知性、そして空気を吸う質を発達させる機会を十分に得たはずであり、もし彼らがレミングと同じようなライフサイクルを持っているならば、我々が見たような膨大な数の繁殖をするはずである。これが唯一の論理的な仮説である。」

「いずれにしても、世界の他の国々が恐れることは何もない。アンデスのコンドルが食べ物のあるところに集まってくるように、シャチが巨大な蛸の訪問に集まってくるのだ。」

「地球上の物事がどの方向にも狂いそうになったとき、その均衡を正すための自然の数多くの備えの一つである。もし人間の他の敵がこの蛸のように増殖したら、動物の味方を見つけることは間違いないだろう。」

「我々はパニックに陥っていただけで、何かを成し遂げられると考えるのは愚かだった。待つべきだった。」

「さて、友よ」 ドゥペレは言った 「君に別れを告げねばならないようだ」

「私は白亜紀上部のアンモナイトについての論文に戻りたいと思っているが、これは科学界を驚かせるものになるだろう。」