緋色の疫病/第6章

第6章

私は運転手の宿営地で 3週間苦しみ抜いた そしてある日、私に飽きたのか、彼にとっては私がヴェスタに悪い影響を与えているのか、彼はその前年にコントラコスタ丘陵をカルキネス海峡まで歩き、海峡を渡って煙を見たことを私に告げたのだ。このことは、まだ他の人間がいるということであり、このかけがえのない貴重な情報を3週間も私に隠し続けていたのだ。私はすぐに犬や馬を連れて出発し、コントラコスタ・ヒルズを越えて海峡に向かった。向こう側には煙は見えなかったが、ポートコスタで小さな鉄のはしけを見つけ、そこに私の家畜を乗せることができた。帆は拾った古い帆布で、南風に吹かれながら海峡を渡って、バレホの廃墟にたどり着いた。この町の郊外に、最近占領された宿営地の痕跡を発見した。

「多くの貝殻が、なぜ人間がこの湾の岸辺に来たのかを教えてくれた。これはサンタ・ローザ族で、私はその跡をたどって、塩湿地を横切る古い鉄道の路線をソノマ・バレーまでたどった。そして、グレン・エレンの古いレンガ造りの工場で、私は宿営地に出くわした。全部で18人。老人が2人、銀行家のジョーンズが1人。もう一人は質屋を引退したハリソンで、ナパの州立精神病院の寮母を妻に迎えていた。ナパ市と、その豊かで人口の多い谷の他のすべての町や村のすべての人の中で、彼女だけが生き残ったのである。次に、農夫だったカーディフとヘイル、そして普通の日雇い労働者だったウェインライトの3人の青年がいた。3人とも妻がいた。粗野で読み書きのできない農夫のヘイルには、イサドールが嫁いでいた。彼女は世界で最も有名な歌手の一人で、疫病は彼女をサンフランシスコで捕らえた。彼女は私と何時間も話をして、自分の冒険を語った。ついにメンドシーノ森林保護区でヘイルに助けられ、彼の妻になる以外、彼女のすることは何もなくなった。しかし、ヘイルは無学なくせにいいやつだった。正義感と正義感の強い彼となら、ヴェスタが運転手と一緒にいるよりずっと幸せだった。」

「カーディフとウェインライトの妻たちは、労働に慣れ、体力のある普通の女性たちであった。それに加えて、エル・ドレッジの気弱な家庭から来た大人の馬鹿者2人と、サンタ・ローザ部落が形成された後に生まれた5、6人の幼い子供と乳児がいた。また、バーサもいた。お父さんの嘲笑に反して、彼女はいい女だったんだ、ハレリプ。私は彼女を妻に迎えた。彼女はお前の父、エドウィンとお前の母、フーフーである。そして、我々の娘ヴェラが、お前の父、ハレリップと結婚した。お前の父、サンドウは、ヴェスタ・ヴァン・ウォーデンと運転手の長男である。」

「こうして私はサンタ・ロサ族の19人目の一員となった。私の後に追加された部外者は2人だけだった。一人はマグネイト族の子孫で北カリフォルニアの原野を8年間さまよった後南下してきたマンガーソンである。彼はさらに12年待って、私の娘メアリーと結婚した。もう一人はジョンソン、ユタ部族を創設した男だ。彼はここから非常に遠く離れた、砂漠を越えて東にあるユタという国から来たのである。ジョンソンがカリフォルニアに到達したのは、疫病の発生から27年後のことだった。そのユタ州の全地域で、彼は3人の生存者を報告したが、彼自身は1人で、全員男性だった。この3人は何年も一緒に狩りをして暮らしたが、ついに絶望し、自分たちと共に人類が地球上から完全に滅亡することを恐れ、カリフォルニアで生存している女性を見つける可能性を信じて西に向かった。ジョンソンは一人で大砂漠を抜け、そこで二人の仲間を亡くした。彼は46歳の時に我々の仲間になり、イサドアとヘイルの四女と結婚し、その長男はヴェスタと運転手の三女であるお前の叔母、ハレリップと結婚した。ジョンソンは強い男で、自分の意志を持っていた。そのため、彼はサンタ・ローザン族から離脱し、サン・ジョセーでユタ族を結成したのである。この部族はわずか9人の小さな部族だが、彼は死んだが、その影響力と品種の強さから、強い部族に成長し、この惑星の再文明化において主要な役割を果たすことになるであろう。」

「ロス・アンヘリトス族とカルメリトス族の2種族しか知られていない。後者は1人の男女から始まった。彼はロペスといい、古代メキシコ人の子孫で、とても黒かった。彼はカーメルの向こうの山脈で牛飼いをしており、彼の妻は大きなデルモンテ・ホテルの女中であった。ロス・アンジュ・リトス族と初めて連絡を取ったのは7年前だった。あそこはいい国だが、暖かすぎるんだ。私は現在の世界の人口を350から400人と見積もっている。もちろん、世界の他の場所に小さな部族が散在していないことを前提にしての話だが。もし、そのような部族がいたとしても、彼らからは何の連絡もない。ジョンソンがユタ州から砂漠を越えて以来、東洋からも、その他の場所からも、何の言葉も合図もない。私が少年時代や青年時代に知っていた大きな世界は、もうない。もう存在しないのだ。私は疫病の時代に生きていた最後の男であり、その遠い時代の不思議を知っている者である。地球を支配し、大地と海と空を支配し、まさに神のごとき存在であった我々は、今、このカリフォルニアの水路に沿って原始的な野蛮さをもって暮らしている。」

「しかし、我々は急速に成長している。お前の姉のハレリプにはすでに4人の子供がいる。我々は急速に増加し、文明への新たな登攀の準備をしているのである。やがて人口の圧力によって我々は拡散せざるを得なくなるだろう。今から100世代後には、我々の子孫がシエラ山脈を越えて出発し、世代を重ねながらゆっくりと大陸を横断し、東方の植民地化へと向かうことが予想される--世界を巡る新しいアーリア人の流れである。」

「しかし、それはゆっくりと、非常にゆっくりと進むだろう。われわれは絶望的なまでに遠くへ落ちてしまったのだ。物理学者や化学者が一人でも生き残っていれば......。しかし、それは叶わなかった。そして、我々はすべてを忘れてしまった。運転手は鉄の仕事を始めた。彼は今日まで使っている鍛冶屋を作った しかし彼は怠け者で、死ぬときに金属や機械について知っていることをすべて持っていってしまった。私はそんなことを知る由もない。私は化学者ではなく、古典の学者だったのだ。生き残った他の男たちも教養がなかった。運転手が成し遂げたことは二つだけだ--強い酒の醸造とタバコの栽培だ。彼がヴェスタを殺したのは 酔っているときだった 彼はヴェスタが湖に落ちて溺れたと主張していたが、私は彼が酔った勢いでヴェスタを殺したと固く信じている。」

「そして孫たちよ、医者を警戒せよ。彼らは自らを医者と呼び、かつては高貴な職業であったものを茶化しているが、その実態は薬師であり、悪魔であり、迷信と暗闇を作り上げるものである。彼らは詐欺師であり、うそつきである。しかし、我々はあまりにも堕落し、劣化しているので、彼らの嘘を信じてしまうのである。彼らもまた、われわれが増えるにつれて数を増やし、われわれを支配しようと努めるだろう。しかし、彼らは嘘つきでチャラ男である。若いクロスアイズを見よ。医者を装い、病気に対するお守りを売り、良い狩りを与え、良い肉や皮と良い天気の約束を交換し、死の棒を送り、千の忌まわしい行いをするのだ。しかし、お前方に言っておくが、彼がこれらのことができると言うとき、彼は嘘をついているのだ。私、スミス教授、ジェームズ・ハワード・スミス教授は、彼が嘘をつくと言う。私は彼の歯に衣着せぬ物言いをした。なぜ彼は私に死神の棒を送らないのか?なぜなら、彼は私に対してそれが役に立たないことを知っているからです。しかし、ハレリップよ、君は黒い迷信に深く沈んでいて、もし君が今晩目覚めて、君のそばに死の棒があったら、君は間違いなく死ぬだろう。そして、お前が死ぬのは、その棒にどんな美徳があるからではなく、お前が野蛮人の暗い曇った心を持つ野蛮人だからである。」

「博士達は破壊されねばならない。失われたものを再び発見しなければならない。だから、私はお前がたにあることを繰り返し伝える。水を火で熱すると、その中に蒸気という素晴らしいものが存在し、それは一万人の男よりも強く、人間のあらゆる仕事をこなしてくれることを伝えなければならない。他にも非常に便利なものがある。稲妻の中にも同じように人間の強い召使いがいて、昔は人間の奴隷だったが、いつの日かまた人間の奴隷になるのだ。」

「全く違うものはアルファベットだ。お前たちが無骨な絵文字しか知らないのに対し、私はこのアルファベットのおかげで細かい印の意味を知ることができるのだ。電信柱の丘にある乾いた洞窟には、たくさんの本があるんだ、部族が海辺にいるときによく行くんだよ。その中には偉大な知恵がある。また、それらと一緒にアルファベットの鍵も置いてある。絵文字を知る者は活字も知ることができる。そして、もし私の洞窟に事故が起こらなければ、ジェームズ・ハワード・スミス教授がかつて生きていて、彼らのために古代の知識を保存してくれたことを知ることになるのだ。」

「もう一つ、人が必ず再発見する小さな装置がある。それは火薬と呼ばれるものである。この火薬のおかげで、我々は遠距離でも確実に殺傷できるようになったのである。地中にあるある種のものが、正しい割合で組み合わされると、この火薬になる。それが何なのか、私は忘れてしまったし、さもなければ知らなかった。しかし、私は知っていたいと思う。そうすれば、私は火薬を作り、クロスアイズを確実に殺し、この国から迷信を取り除くことができるだろう......。」

「大人になったらクロスアイズにヤギと肉と皮を全部やるから医者になることを教えてもらうんだ。そうすれば他のみんなも 目をつけてくれるだろう そうすれば、みんなに注目させることができる。」とフーフーは主張した。

老人は厳粛にうなずき、こうつぶやいた。

「アーリア人の複雑な言葉の名残が、薄汚い皮を被った野蛮人の唇から聞こえてくるのは不思議なことだ。世界はすべて逆さまだ。疫病以来ずっとそうだ。」

「お前なんかに、俺は座れないぞ。もし私がお前に死の棒を送るためにお金を払い、それが効かなかったら、私はお前の頭をぶち壊すだろう、わかったか、このフーフー?」と、ハレリップは自称医学者に自慢していた。

「グランザーにこの火薬のことを覚えさせるつもりだ。それからお前ら全員を逃がすことにする。そして、お前たち全員を逃がすんだ。そしてフー・フー お前の首を取るのを見つけたら 同じ火薬で殺してやる グランサーはお前が思うほど馬鹿じゃない。俺はグランサーの言うことを聞いて、いつかお前たちのボスになるんだ。」エドウィンは優しく言った。

老人は悲しげに首を振って言った。

「火薬は必ずやってくる。火薬は必ず来る、それを止めることはできない。人間は増え、人間は戦う。火薬は何百万人もの人間を殺すことを可能にする。こうして、火と血によってのみ、遠い日に新しい文明が発展するのである。そして、それはどのような利益をもたらすのだろうか。古い文明が過ぎ去ったように、新しい文明もまた過ぎ去るだろう。建設に5万年かかるかもしれないが、それは過ぎ去るのだ。万物は過ぎ去る。ただ宇宙の力と物質だけが残り、常に流動的で、作用し、反応し、永遠の型である司祭、兵士、王を実現する。赤ん坊の口から、すべての時代の知恵が生まれる。ある者は戦い、ある者は支配し、ある者は祈る。そして、残りのすべての者は苦心し、苦しみながら、その血まみれの死骸の上に、また、また、また、果てしなく、文明国家の驚くべき美と卓越した驚異を蘇らせるのである。洞窟に保管されていた書物を破壊したのは、ちょうど良かったのだ。何の得があるんだ......」

ハレリップは立ち上がり、放牧されている山羊と午後の太陽を一瞥した。

彼はエドウィンに向かって、「この老いぼれは、日に日に気が長くなるな。宿営地に引き上げるぞ。」とつぶやいた。

他の二人が犬の助けを借りてヤギを集め、森の中の小道に向かっている間、エドウィンは老人のそばにいて、同じ方向へ彼を導いた。彼らが古い道にさしかかったとき、エドウィンは突然立ち止まって、後ろを振り返った。ハレリップとフーフー、そして犬とヤギが通り過ぎた。エドウィンは、固い砂の上に降りてきた野生の馬の小さな群れを見ていた。若い仔馬、1歳馬、雌馬が少なくとも20頭いて、美しい雄馬が率いていた。雄馬は波打ち際の泡の中に立ち、弓形の首と明るい野生の目で、海からの塩気を嗅ぎ分けていた。

「何だろう?」と、グランザーは問いかけた。

「馬だ。」それが答えだった。「浜辺で馬を見たのは初めてだ。クーガーがどんどん増えて、馬を追い詰めているんだ。」

低い太陽が、雲に覆われた地平線から赤い光線を扇形に放っている。そしてすぐそばの、岸壁に打ちつけられた白い荒波の中で、アシカが古い原始の聖歌を叫びながら、海から黒い岩の上に引き上げ、戦い、愛し合っていたのである。

「さあ行こう、グランザー。」エドウィンが促した。そして、皮をかぶった野蛮な老人と少年は、ヤギの後を追って、森の中の道路にそって、振り向いて行った。

完