盗まれた細菌とその他の事件/飛翔する男

民族学者は、ビムレイの羽をじっくりと眺めた。「彼らはそれを手放したくないようだ」と彼は言った。

「黄色い絹が中国の皇帝にとって神聖なものであるようにね。」

民族学者は答えなかった。彼はためらった。そして突然、この話題を切り出した。「彼らが言う飛翔する男の話とは、いったい何なんだ?」

中尉はかすかに笑った。「彼らはあなたに何と言ったのですか?」

「なるほど、あなたは自分の名声を知っているのですね。」民族学者は言った。

中尉は自分で煙草を巻いた。「もう一回聞いてもいいかな。今はどうなんだ?」

「とんでもなく子供じみた話だ。どうやって彼らにごまかしたんだ?」 と民族学者は苛立ちながら言った。

中尉は何も答えず、折りたたみ椅子に腰掛け、まだ微笑んでいた。

「宣教師や軍隊にすっかり意気消沈させられる前に、この人たちの民間伝承の残りを聞き出そうと、はるばる400マイルもやってきたのに、私が見つけたのは、砂色の髪の歩兵中尉のありえない伝説の数々だけだったのだ。彼は不死身で、象を飛び越えることができ、空を飛ぶことができるというのです。それが一番難しいんです。ある老紳士があなたの翼を描写した 黒い羽毛でラバのように長くはないと言った 月明かりに照らされたあなたが、シェンドゥ国のほうにある山頂の上で空中浮遊しているのをよく見たそうです。」

中尉は朗らかに笑った。「続けてください。」と言った

「ついに彼は疲れ果てた。この山奥の素朴な子供たちを相手に商売をするのは。よくもまあ、そんなことができたものだ」民族学者がそう言った。

「申し訳ありません。だが、本当に強制されたことなのです。私はそうせざるを得なかったと断言できます。その時は、チンの想像力がそれをどう受け止めるか、微塵も考えていなかった。好奇心もなかった。私が民間伝承を新しい伝説に置き換えたのは、悪意ではなく、軽率だったと弁明するしかない。しかし、あなたが怒っているようなので、私はあなたにこの興行を説明しようと思います。」と中尉は言った。

「ルシャイ族の最後の遠征の時だった。ウォルターズは、あなたが訪問した人々は 友好的であると考えた そこで彼は、自分のことは自分でやれると自信満々で、ダービーシャー家の男3人とセポイの男6人、ラバ2頭、彼の祝福を受けて、あなたが訪れた村の民意を確かめるために、峡谷を14マイル登らせたのである。10人の部隊（ラバを除く）が14マイル、しかも戦時中に!?道路は見たか?」

「道路!」と民族学者が言った。

「今は昔より良くなっていますよ。私たちが上ったときは、谷が狭くなる1マイル先まで川を渡らなければなりませんでした。そこで私はライフルを落とした。その後、土木工兵がダイナマイトで崖を爆破し、あなたが来たような便利な道を作りました。その下は、あの非常に高い崖で、私たちは川を避けながら渡らなければなりませんでした。

「翌朝早く、私たちはその場所を目にしました。大きな丘の中間の突出した場所にあることはご存知の通りです。陽光の下、村がいかにひどく静かであるかを理解し始めたとき、私たちは立ち止まって検討しました。

「その時、彼らは歓迎の意味を込めて、真鍮の偶像の塊を発射した。それは私たちの右側の岩のある斜面を伝ってやってきて、私の肩を1センチほどはずし、すべての食料と道具を運んだラバを塞いでしまった。このような死の音は、後にも先にも聞いたことがない。そのとき、マッチロックを持ち、格子縞のダスターのような服を着た何人かの紳士が、村と東の山頂との間の頸部に沿ってかわいがっているのが目に入りました。

私は「正にその通りだ」と言いました。「"あまり近すぎないように "とね。

"そして、その励ましを受けて、10人の私の遠征隊は丸くなり、谷をまた遠くへ向かって小走りで出発した。私たちは死者が運んできたものを救うのを待たず、2頭目のロバを預かり、私のテントとその他のゴミを運んでもらった-友情の気持ちから。」

「こうして戦いは終わり、栄光のうちに幕を閉じた。ちらっと振り返ると、谷間に勝者が点在し、叫びながら私たちに向かって発砲していた。しかし、誰にも命中しなかった。このチン族とその銃は、座って撃つ以外はほとんど役に立ちません。彼らは何時間も岩の上に座って狙いを定め、走って撃つときは主に舞台の演出のためである。ダービーシャーのフッカーは、ライフル銃が得意だと思い込んでいて、カーブを曲がるときに半時間後ろに止まって運試しをした。しかし、彼は何も得られなかった。

"私は退却軍について語るような ゼノフォンではない しかし、丘が川の方に入り込んで谷を挟んでいる場所の近くまでは、主に呼吸が荒く、かなり単調なものであった。そこで幸運にも、半ダースの丸い黒い頭が、左側の丘（つまり東側）を斜めに横切って、ほとんど我々と平行にやってくるのを垣間見ることができた。

"そこで私は止まりました フッカーと他のイギリス人に「ここを見てくれ、これからどうするんだ」と言い、頭を指差した。

「頭を下げるか、ニガーになるかだ」と一人の男が言った。

「我々はそうなる。」と別の者が言った。「中国流を知っていますか、ジョージ?」

「『50ヤード先で全員射殺できる』とフッカーは言った」「川幅が狭いところではな。このまま下るのは自殺行為だ。」

「私は右側の丘に目をやった。谷の下のほうは急になっていたが、まだ登れそうだった。そして、これまで私たちが見てきたチン族は、すべて川の反対側にいたのだ。

セポイの一人が「それか止まるかだ」と言った。

「それで私たちは丘を斜めに登り始めた。丘の斜面を走る道のようなものがかすかに見えたので、その道を進んだ。やがて谷の上にチン族が見えてきて、何発か銃声が聞こえました。そのとき、セポイの一人が私たちの30ヤードほど下に座っているのが見えた。彼は何も言わずにただ座っていたが、どうやら迷惑をかけたくないようだった。フッカーにもう一発撃ってみろと言って戻ってみると、その男は脚をやられていました。私は彼を抱え上げ、ラバに乗せるために運んだが、すでにテントや他のものでかなり積まれていて、それを降ろす時間がなかった。私が彼と一緒に休憩所に行くと、フッカーは空のマティーニを手に持って、谷の上の動かない黒い点を指差してニヤニヤしていた。残りのチン族は皆、岩の陰かカーブの奥にいた。フッカーは「1インチでもいいから500ヤード」と言いました。そして、私は彼の頭を打ったと誓うだろう」と言った。

「もう一度やってみろ」と言い残し、再び走り出した。

"丘の斜面は急勾配になり""道も曲がっていった そしてついに、上も下もただの崖になってしまった。チン・ルシャイの土地で今まで見た中で最高の道だ」と私は部下を励ましたが、私はこれから起こることを恐れていた。

「数分後、道は崖の角を曲がった。そして、ついに、岩棚は終わりを告げた。」

「ダービシアーの1人が 位置を把握するや否や 我々の罠にかかったと 叫びながら倒れこんだ セポイは静かに立ち止まった。フッカーはうめきながら弾を込め曲がり角に戻った。」

「2人の隊員が仲間を助け ロバを降ろし始めた。」

「さて、周りを見てみると""やはり、それほど不運ではなかったと思うようになった。私たちは、おそらく最も広いところで10ヤードほどの棚の上にいた。その上には崖が突き出ていて、撃ち落とされることはない。下は2、3百フィートのほとんど切り立った断崖絶壁である。横たわると、渓谷の向こうの誰からも見えない。唯一のアプローチは岩棚に沿ったもので、その上、一人の男は敵も同然であった。私たちは自然の要塞にいたのですが、ただ一つ欠点がありました。それでも、私たちは遠征隊からせいぜい8、9マイルしか離れておらず、1日かそこらで、私たちが戻らなければ、間違いなく彼らは私たちの後を追ってくるでしょう。」

「一日かそこらで......。」

中尉は立ち止まった。"喉が渇いたことはないか、グラハム?"

「そんなことはない」と民族学者は言った。

「そうだな。その日、その夜、その翌日と、私たちの衣服とテントから絞り出したわずかな露があるだけでした。眼下には川が流れ、中州の岩を巡って、ギコギコと音を立てている。これほど不毛な出来事も、これほど大量の感覚も、私は知らなかった。太陽はヨシュアの命令で動いているようなもので、まるで炉のように燃え盛っていた。初日の夕方、ダービーシャーの一人が何か言って（何を言ったかは誰も聞いていない）、崖の曲がり角を曲がって行ってしまった。私たちは銃声を聞き、フッカーが角を曲がったところを見ると、彼は消えていた。そして朝、足を撃たれたセポイは錯乱状態になり、崖から飛び降りたのか落ちたのか。それから、私たちはラバを連れて行き、それを撃ちました。ラバも最後の力を振り絞って崖を越えなければならず、私たち8人が残されました。」

「下にセポイの死体が見えたが、頭が水に浸かっていた。彼は下を向いて倒れていて、私が見た限りでは、ほとんど傷ついていませんでした。チン族は首を欲しがっていたが 暗闇が訪れるまで放っておいた。」

「最初は本隊が発砲を聞く可能性があるとか、我々を見逃すようになるかとか、そんなことばかり話していたが、夕方になるにつれて干からびてしまった。セポイたちは石ころを使ったゲームをし、その後で話をした。夜はかなり冷え込んだ。二日目は誰も口をきかなかった。唇は黒く、喉は火照り、棚に寝転がってお互いを睨みつけました。おそらく、私たちは自分たちの考えを自分たちの中にとどめておいたほうがよいのでしょう。イギリス兵の一人が、岩の上にパイプクレイで神を冒涜するような遺書を書き始めましたが、私がそれを止めました。私は、端から谷を見下ろし、川が波打っているのを見ると、セポイを追いかけたい衝動に駆られそうになりました。宙を駆け下りながら、底で何か飲み物を飲んだり、とにかく喉の渇きを癒したりするのは、楽しくて好ましいことのように思えました。しかし、私は司令官であり、良い手本を示すのが私の義務であることを思い出し、そのような愚かなことをしないようにしました。」

「しかし、そう考えていると、ある考えが頭に浮かんできました。私は立ち上がってテントとテントロープを見て、なぜ今まで考えなかったのかと思いました。そして、また崖の上に来て覗いてみた。今度は高さが増して、セポイのポーズがより痛々しく感じられました。しかし、それはそれとして、何もしなかった。そこで、私はパラシュートで飛び降りた。」

「テントからテーブルカバーの3倍の大きさの大きな帆布を取り出し、中央の穴をふさぎ、8本のロープを結んでパラシュートを作った。他の連中は寝転がって、まるで新種の錯乱状態であるかのように、私を見ていた。それから私は二人のイギリス兵に私の考えを説明し、どうやるかを説明し、短い夕暮れが夜になるとすぐに、私は危険を冒したのです。二人の英兵が高く掲げたものを、私は棚の全長にわたって走らせた。しかし、端のほうでは、正直言って、私はファンキーになり、引き上げてしまった。」

「止まってみると、上等兵の前では当然ですが、自分が恥ずかしくなり、戻ってもう一度やり直しました。今度は嗚咽を漏らしながら、大きな白い帆を頭上に見上げながら、空中に飛び出した。」

大きな白い帆を頭上に見上げながら。「ものすごいスピードで走ったに違いない。この船が安定していると確信するまでに、ずいぶん時間がかかったように思う。最初は横に傾いていた。そして、岩の表面が私の前を流れていくように見え、私は動かなかった。それから下を見ると、暗闇の中に川と死んだセポイが私に向かって押し寄せてくるのが見えました。しかし、不鮮明な光の中で、3人のチン族が私の姿を見て愕然としている様子と、セポイの首が切られているのも見えました。その時、私はもう一度戻ろうと思いました。

「その時、私のブーツが1人の口に入り、彼と私は一瞬にして、キャンバスが舞い降りた状態で倒れました。私は足で彼の脳を潰したんだと思う。私は他の二人に脳みそを抜かれることだけを期待したが、哀れな異教徒はボールドウィンを知らず、失禁して逃げ出した。」

「私は死んだあごと帆布のもつれからもがき出て、あたりを見回した。10歩ほど離れたところに、月明かりに照らされたセポイの頭部が横たわっていた。そして、私は水を見て、行って飲みました。去っていくチン族の足音、上からのかすかな叫び声、そして水の音以外、この世には何の音もありませんでした。私は一杯飲むとすぐに川を下り始めた。」

「飛翔する男の話はこれで終わりです。8マイルの道のりの間、私は一度も人に会いませんでした。10時にウォルターズのキャンプに着いたが、生まれながらのバカな歩哨が、暗闇から小走りで出てきた私に向かって発砲してきた。私がウィンターの分厚い頭蓋骨に話を叩き込むとすぐに、50人ほどの兵士がチン族を排除して兵を降ろすために谷を登り始めた。しかし、私は喉が渇いていたので、彼らと一緒に行って刺激することはできませんでした。」

「チン族がどんな話をしたかは聞いた通りだ。ラバのような長い翼に 黒い羽根、愉快な大尉の鳥だ これはこれは。」

中尉はしばらく朗らかに瞑想していた。そして、「信じられないでしょうが、やっとの思いで尾根にたどり着いたところ、さらに2人のセポイが飛び越えていたのです。」

「残りは大丈夫だったのですか」と民族学者が聞いた。

「そうです。ある種の渇きを除けば、残りは大丈夫でしたよ。」と中尉は言った。

そして思い出したように、彼は再びソーダとウィスキーを飲んだ。