千年後/第6章

第6章

やがて緑の雑木林は少なくなり、巨大な工場の建物、パイプ、巨大な丸いタンク、巨大な石の円錐などが頻繁に目に入るようになり、低い音が聞こえ、空気中にはオゾンや他のガスの混じった臭いが感じられるようになってきた。

- 「今、我々は最大の製鉄所の上空を飛んでいるのです」とレニは説明する。- 「規模や生産性で対抗できるのは、あなたの時代には西シベリアと呼ばれていたアレチアの工場だけです。」

私の時代には、多少なりとも大きな工場には必ずあった、あの独特の煙や水蒸気を見ないことに驚いた。

- 「煙は?」- レニに尋問された。- 「ああ、もうとっくに終わってるんだ......永遠に。20世紀の大戦中、煙は都市や工場から戦場へと移動し、部隊や航空機のカモフラージュの役割を担っていた。しかし、その煙が国富の浪費であることに、技術者たちはすでに気づいていた。電気集塵機はこの問題を見事に解決し、何百万トンもの石炭や金属を節約することに成功した。都市や工場地帯の上空の空気は、森や田舎の空気と同じくらいきれいになっている。さらに、無駄に浪費していた二酸化炭素も、人々の役に立つようにできるかもしれない。可燃性のガスは内燃機関へ、二酸化炭素は長いパイプラインを通って畑や菜園へ送られ、太陽の光で数倍の収穫量を得ることができるのだ。しかし、産業用、家庭用を問わず、石炭が他の熱源に取って代わられたため、このようなパイプはあまり作られなくなってきている。」

フェルベンマイスター教授と私は、せめて近代的な大工場を一目見ようと、船長にここで少し休憩するように頼んだ。

レニは快く応じてくれた。数分後、彼の飛行士は特徴的な汽笛とともに砂煙を上げ、巨大な工場全体の制御が集中している大きな堂々とした建物の前に降り立った。

下山する前にレニが電話で知らせてくれたので、管理局らしき人が何人か出迎えてくれた。彼らは、新世界の人々と同じ背の高い大柄な世代で、大きくゆったりとした動きと、はっきりとしたオープンな顔立ちをしていた。服装は同じ金属製の手甲と兜だが、マントの代わりに光沢のある厚手の素材を手首と足首に装着したコートを着ている。

工場見学の後、ここに一泊させてほしいという申し出に、我々はさほど懇願する必要はなかった。 説明で分かったことは、一般的な生産形態と必要な原材料の近接性で結ばれた十数軒の工場の複合体であることだ。

まず、20世紀の産業の中心であった石炭の採掘と鉄の生産から視察を開始した。工場跡地は、どこもかしこも汚れている。高炉や銅山の巨大な塔、配管のネットワーク、鉄のトラスや架台の透かし彫りはどうなっていたのだろう。

その時、隣にいた背の高い年配の技術者が、なぜかレーピンの有名なコサック画の若いコサックの一人に酷似しており、私の誤解を解いてくれたのだ。

- まず、「石炭は残念ながら地球上にほとんど存在しません。1920年には、工業用や暖房用に使われる鉱石はすでに15億トンに達していました。当時の科学者は、700年から800年後には、この黒い鉱石の最後の荷馬車が地上に引き上げられ、地質博物館の窓の下に、かつて生きていた怪物の化石と一緒に置かれるだろうと予想していました。しかし、当時の石炭埋蔵量や技術の進歩からすると、この計算はあまりにも楽観的で、産業生活の驚異的な発展と鉄の必要性の増大により、この期間は約半分に短縮されました。27世紀、石炭産業はついに終焉を迎え、世界の技術における石炭の必要性は、他の方法、材料に取って代わられました。」

- 「しかし、少なくとも鉱石から鉄を回収する工程では、石炭に代わるものは何だったのでしょうか?」

- 「石炭を水素に置き換えたのです。」

- 「水素は?でも、そのために金属のコストがとんでもなく上がってしまったのでしょう?こんな贅沢は実験室の中だけでしかできない...。」

- 「そう、現代人が持つ膨大なエネルギー源のおかげで、水素の入手が極めて簡単かつ安価に行えたからである。赤道付近の太陽熱発電所、地下熱発電所、海洋波力発電所は電気エネルギーを与えてくれる。後者は水を酸素と水素に分解し、軽くて熱量があり無煙で調節しやすいという、人が望む最高の燃料として、生き生きとした状態で我々に役立っている。」

確かに、反論の余地はなかった。1キロの石炭は8000キロカロリーにもならない。しかし、1キロの水素はその4倍近い熱を出し、残りは8キロの可燃性の蒸気を出すだけ......。

- 「大きな工場には必ずステーションがあって、そこで水素や酸素を製造し、ストックしているんです」と同伴者は説明する。「鉱石から鉄を作る還元工程では純水素を使い、金属の精錬や切断にはガラガラヘビのガスや電気炉の炎を使っています。」

一方、我々はこの炉の1つに近づいた。これまでの高炉との共通点はあまりない。ここで高温の水素が噴射されると、鉄の粒子はほとんど瞬時に解放され、他の不純物と一緒にシャフトの底に落ちる。ここから混合物は、ヤギと羊を分ける磁選機に入り、純鉄粉は一方に、他の不純物はもう一方に落ちるのだ。さらに、こうして得られた化学的にほぼ純粋な鉄は、電気炉に入れられ、空気に触れることなく溶かされて大きなインゴットになり、工場の他の部署でさらに加工されるのを見た。また、純鉄に炭素、タングステン、チタンなどの微細な分子ダストを混ぜ、鉄の性質を持つ合金ができる様子も見せてもらった。製錬は、ほとんどすべての場所で巨大な電気炉で行われており、作業員はほとんど見かけなかった。今回もすすぎはなかった。清潔で、広くて、明るい部屋は、光の海が広がっていて、かつての悲惨な作業場とは似ても似つかない。音もなく巨大なクレーンが頭上を滑り、ベルトコンベアが微かにざわめき、時折、電気炉の無秩序な放電の厳しい詠唱が響き始め、すぐに静寂に包まれる。

しかし、石炭はついに人類の利用から姿を消したのだろうか。1500年前と同じように、植物がこの貴重な物質を唯一かつ忠実に供給しているというのは本当だろうか。

- 「植物、」仲間は「もちろん違うよ。」と答えた。「我々は、地球上の緑の絨毯を愛し、大切に思っているので、以前のような野蛮な駆除を再び行うことはできません。木は我々の友達であり、家の飾りでもあります。しかし、現代人が必要とする石炭を確保するには、まだ数が足りません。科学はとっくの昔に植物の葉の謎を解き、今では光と電気の複合作用で、大気中の二酸化炭素からいくらでも炭素を取り出せるようになりました。20世紀の現代では、化学が自然界の秘密をいくつも解明している。その後、何世紀もの間、この科学に痕跡を残さずにはいられなかった。我々の技術は、あなたが想像もつかないような仕事にも対応できるようになりました。人工食品の分野での成功はすでにご存じのとおりですが、今や我々の工場で人工的に生産できない材料や化学元素はないといっても過言ではないでしょう。」

次の筐体に入った。

湾曲したガラスの屋根の下には、半透明のチューブが長く伸び、ぼんやりと紫色の光沢を放っている。球状のスチール製容器が連なり、曲がったパイプが茂り、電線が張り巡らされ、夕闇に紛れて遠くまで伸びている。

- 「ここでは、大気中の二酸化炭素から炭素を抽出しています。炭素は圧縮された状態でパイプの中を流れ、一連の化学的・物理的処理を経て、純粋な形、あるいはさまざまなガス状や液状の炭化水素化合物の形で得られる。我々の炭鉱は、ご覧のように、晴れた空の下、地表にあります。我々が読むのは、古い鉱山や鉱山での爆発、かつて生きていた植物の痕跡が残る黒い石炭の山についてだけです。かつてエジプトのピラミッド建設の過酷な労働について読んだように......。」

- 「本当にまだ存在するのですか?」- 質問を挟んだ。

- 「あなたの時代よりも、今の方がもっとよく見えますよ」-フェルは言った。-「21世紀には、当時のアラビア人侵略者が摘出した大理石の板で覆われ、かつての栄光を誇っているのです。」

- 「もちろん、このような炭素を取り出すには、外部から多くのエネルギーが必要です。しかし、熱源としての石炭は必要ないし、エネルギーの埋蔵量も無尽蔵...。」

新しい建物、新しい工場の支店。

透明な丸天井に覆われた、軽快で優雅な、しかし非常に記念碑的な建物は、枚挙に暇がない。

- 「特に機械系のワークショップに興味を持たれたようですね?」- と、ある技師に半ば問い詰められた。 - 「まだ数キロ離れているので、プロダクトトレインで行くことをお勧めします。」

その言葉とともに彼はボタンを押し、壁のスピーカーにいくつかの言葉を発した後、2、3秒後に何か灰色の金属の棒で半分覆われた小さな台が我々の前に止まったのです。その先には、見慣れた金属の音と、その金属を変形させる人々の努力に頑強に抵抗する音が聞こえてくる。

最初は、トンネルの半分の明かりで、何も見えなかった。工場が2、3個入るような広い作業場に差し込む明るい光に慣れると、何百という機械が、大小さまざまな金属を鋸で切り、鑿で削り、穴を開け、フライスで削り、回し、磨いているのが見えた。ほぼすべての操作を自動で行うことができました。フォードの工作機械や悪名高いベルトコンベアーは、この驚くべき人間労働の完全な機械化をかすかに想像させるに過ぎない。私は、この精神化された鋼鉄の生き物の列に沿って黙々と歩いた。その一つ一つの動きの慎重さ、速さ、正確さに圧倒されたのだ。作業員の顔を見てみると、緊張も焦りもなく、落ち着いた、自信に満ちた動きをしている。手を挙げて愛想よく迎えていただいた。その表情は、新世界のほとんどの住民に共通していることに気づいた。同世代の人々の顔にしばしば浮かんでいた疑惑や不信感、せいぜいよく見せかけた好意は、真の意味での精神の明瞭さ、普遍的な兄弟愛と相互同情の感覚へと変わっていった...」と。

中には、その大きさに驚くような機械もあった。プレス機が、立派なワゴン車ほどの大きさの鋼鉄の塊を砕いているのを見たし、旋盤が音もなく、人間ほどの太さで100トン以上ありそうな長い鋼鉄の軸を回しているのも見た。ここには、何十本もの柔軟なスチール製のアームがある。まるで目の見える人が、動いているベルトから個々の機械部品を拾い上げ、数学的な正確さで所定の位置に置くような機械であった。数分後には、形もなく穴だらけの金属の骨格に、レバー、車輪、車軸が取り付けられる。もう1分もすると、機械は滑らかにどこかへ滑っていき、床まで落ちていく...。

ここで一晩を過ごすことができた。少し感じていた疲れが癒された。しかし、フェルベンマイスター教授は、新しく知り合った人と分子プレスについて活発に議論し、「これからすごいものが見られる」と、私をしつこく出口まで引きずっていった。

この機械音痴の楽園としぶしぶ別れ、私は仲間たちの後を追った。機械工場から半キロメートルほど離れたところに点在する高層ビル群に向かった。

- レニは、「これから、我々の産業に必要な新しい人工材料を生産している工場の一角をご覧いただきます。アントレアの時代にはすでに、自然が人間に与えてくれた素材だけでは満足できない時代になっていました。」

「数千年前、人間は銅に少し錫を加えることで強固な青銅を作ることを覚え、鉄に他の金属の様々な混和物を組み合わせることで様々な品質の鋼を作ることができるようになった。軽量金属 - アルミニウムとマグネシウム - 新しい時代の最も一般的な金属になる可能性があるため、独自の小さな要塞は、他のいくつかの要素を追加して何度も増加することができた。現在では、さらに進んで、この合金を構成する粒子は何かということだけでなく、粒子同士をどのように配置するかということまで考えるようになりました。そして今、あなた方の時代の100倍も強い鉄や軽合金ができているのです。鉄よりも強いフレキシブルガラスや、ガラスよりも透明な鉄が登場したのです。我々が作った無秩序な多数の分子は、厳密な計画に従って働き、...」

- 「一言で言えば、あなたの時代の例で言えば、以前の合金の粒子は、バラバラの群衆がロープを引っ張っているようなものです。しかし、我々の金属分子は、軍隊の兵士のように、友好的かつ調和的に行動します。」

- 「高温高圧で強力な電界をかけるという、かなり複雑な処理によって達成されるのです」とレニは続けた。「軽合金は、今や昔の鉄や鋼にほぼ取って代わったと言うべきでしょう。もちろん、鉄は今でも多くの産業や機械に使われていますが、アルミニウムが世界の技術の最先端を行くようになってから久しいのです。」

- 「では、現代に言われている鉄不足は作り話ではなく、人類は鉱石を使い果たしたということですか?」

- 「そうですね、24世紀にはもう鉄が不足し始めましたね」と仲間の一人が答えた。「鉄鉱石はほぼ枯渇し、アルミニウムの採掘がなければ、その後の技術は大きな脅威にさらされることになっただろう。偶然にも同じ頃、それまで不可能とされていた超深度鉱山の掘削が、鉱山技術によって克服されつつあった。」

「ご存知のように、平均比重が約5.4の地球には、比重が平均値3を超えない岩石が表面に存在しています。このような事情から、地球の内層はもっと密度が高く、鉄、コバルト、ニッケル、さらには金などの重金属で構成されていると、数千年前にすでに信じられていたのである。深さ2600キロメートルの地球の主核は、隕石に含まれる純鉄であることがわかったのだ。当時の技術者たちは、何十億トンもの貴重な金属が足下に眠っているのに、人類が鉄不足に悩まされることになるとは思ってもいなかったのだ。しかし、30〜50メートル掘るごとに1度ずつ温度が上がり、40キロの深さでは鉄が溶けてしまうというのである。その後の研究により、この地殻温度の上昇は、どこでも同じペースで起こるわけではないことが分かってきた。溶けた塊は、連続した地殻として地球を包むのではなく、孤立した湿布や広範な局所的な地下熱のポケットのような形で存在する。数百キロメートルの深さまで掘ったボーリング穴から、地層の最高温度が600〜700度まで上がり、その後100〜120度まで下がる場所がいくつも確認されました。」

「そんな地殻の "冷たい "場所に、鉄を含む最深部まで到達できる鉱山を開こうということになったのです。当時の膨大な技術資源を駆使しながら、半世紀近くかけてこの大仕事を成し遂げたのです。坑道は直径25メートルで、その壁は特殊な強靭なセメントと耐火鋼の二重構造になっていました。岩を砕いて地上に取り出すのは、大きなエネルギーを必要としないため、難しいことではありませんでした。最も困難なのは、深さ300kmで周囲の温度が600℃に達するところから始まりました。機械化が可能な限り完了しても、機械の監視はある程度必要でした。液体空気で最も集中的に冷却しても、短期間の労働でも、死傷者は数十人、数百人にのぼるほどでした。」

しかし、始まった壮大な仕事を止めようとは誰も思わなかった。

死者の代わりに何百人もの新しい志願者が参加し、ついに難所を乗り越え、数年後には2400キロメートルの深さから地球内部の鉄の最初の破片が取り出されたのだ。

緑の芝生の真ん中の低い丘に、血のように赤い花に縁取られた、不規則に磨かれた巨大な鉄の塊が横たわっているのである。鉄の塊の片面が切り取られ、そこに金色の文字で日付や名前が光っている......。

- 「ここに彼らの記念碑と墓があります...。」

- 「では、この巨大な鉱山も近くにあるのでしょうか?」

- 「そう、アンドレニ」レニが答えた。「坑口の上に円形の建物が建っているんだ。」

- 「親愛なるレニ」私は興奮して言った。「この新世界の素晴らしい技術の結晶を、もっと近くで見てみませんか?」

- 「なぜダメなのですか?」- 工場長の一人が、彼の代わりに答えてくれた。- 「もし、あなたがまだ十分に疲れておらず、3、4時間かけて地底に行く気になるなら、我々は喜んで、現代の技術の誇りとなりうる建物をお見せしましょう。」

そうこうしているうちに、円形の建物に入った。その内部は、底なしの井戸の謎を全く感じさせない。2000キロメートルもある巨大な立坑の底に落ちるのに、どれだけの時間がかかるか、頭の中で試行錯誤を繰り返した。単純に重力の力を一定とすると、秒速6400メートルという宇宙的な速度で、11分で底まで飛ばなければならない...考えただけでも恐ろしい...この計算を話した技師は、ただ笑うだけだった。

- 「まあ、そんなことを恐れる必要はないんですけどね。立坑は5キロメートルごとに気密性の高い仕切りで区切られているので、このような想像上の飛行はかなり少なくなります......ただ、側面には直径1メートルの金属製のチューブが底まで続いていて、いろいろな科学観測に役立っています。しかし、昔々、そこで働いていた科学者の一人が、突然の狂気に襲われ、穴に身を投げて......という話もあります。」

詳細は聞かなかった。

訳注