千年後/第2章

第2章

我々は途方に暮れて顔を見合わせた...。

- 教授が最初に沈黙を破り、「さて、外に出てみようか?」と言い出した。

そう言って、彼はクロノモビルの入り口ハッチのネジを外し始めた。彼の長くしなやかな指の動きに、私は胸を躍らせた。教授のか弱い手ではネジを緩めるのが難しく、私が手伝わなければならなかった。そして、2～3分もすると、丸くて重い扉はゆっくりと我々の努力に屈していった。

気圧や空気の組成は1000年経ってもあまり変わらないかもしれないので、特に何も起こらなかった。

教授が一番に降りた。ハッチから彼の乱れた頭がちらりと見えたかと思うと、外から驚きの叫び声が聞こえてきた。

もちろん、私も迷わず彼に倣って、シャンパンのコルク栓のようにハッチから飛び出したのは言うまでもない。

最初に見たのは草むらで、足が膝まで浸かりそうなほどだった。周りを見渡すと、広大な草原の中に我々のタイムシップが立っている。その草むらは、私が子供の頃、夏休みに村に遊びに来ていた頃と同じだった。

草原は四方をやや高い石垣で囲まれていて、その奥に木々の群れが見え、白く大きな建物の輪郭が半分ほど隠されている。

太陽は水平線からかなり低くなり、金色の雲が青いドームの中にくっきりと浮かび上がっている。それは20世紀のベルリンの空気ではなく、海辺の松林の新鮮な空気を吸っているようで、梢の上をゆったりと吹き抜ける風はとても清らかで香ばしい。青空と金色の雲、そして風の薫りという共通の和音に加え、遠くでかき消されたような、鶴の群れの鳴き声のような、はっきりしない楽音が聞こえてきた。

もしかして、これが来るべき姿なのか?

青い空、太陽、暖かな薫風、そして遠くから聞こえてくる謎めいた旋律が調和し、まるで天才的な芸術監督が作り上げた巨大な絵の一部であるかのように見えた。もちろん、これは夢なのだと思った。

私は機械的に手を額に当て、開いているハッチの縁に痛いくらいにぶつけた。

私と連れは黙って何かを待っていた...。

音が大きくなり、左から、右から、上から、降り注ぐように聞こえてくる.....先日ベルリンのオペラで聴いたジークフリートの角笛を思わせる、明るく激しいテーマが聞こえてきました。突然、旋律が止まり、静寂の中、人の声が聞こえてきた。

誰かの半端な感嘆詞で、我々は引き返した。草原を囲む壁に小さな扉があり、そこに崩れかけた石段がいくつも続いているのが、今になってやっと見えたのだ。扉は開いていて、その暗い楕円形の上に、夕日の光に照らされて、細い女性の姿がはっきりと見える。片方の肩にかけられた半透明の金のマントの柔らかいひだの間から、彼女の若い体の完璧な美しさが迫ってくる。あまりに美しい光景に、一瞬目をつぶってしまった......目を開けると、その光景は消え、目の前には鍵のかかっていない暗い扉があるだけだった。

数分後、我々は教授と顔を見合わせ、謎の扉に向かって進むのをためらった。その扉は、我々の機械が発見した草原から出る唯一の方法であることに気づいたからだ。

覚悟を決めて石段を登った。教授はそのすぐ後ろをついてきて、時々周囲を見回し、ちょっとした物音にもたじろいでいた。扉の向こうには、20歩ほどの廊下があり、斜光に照らされていた。色とりどりのタイルが敷き詰められた廊下の奥には、芸術的な職人技が光る純金のリングが埋め込まれたもうひとつの扉があった。音もなく引っ張って開けると、そこは広大な八角形のホールで、大小さまざまな形のガラスカバーの下には、ガラスから人二人分の高さのある巨大な鐘まで、たくさんの植物が置かれているのです。これらのフードは、ガラスや金属のチューブが網の目のように張り巡らされ、あちこちに設置されたわけのわからない器具につながれている。この部屋は、光源は見えないが、太陽に匹敵する明るさがある。これに気づくのに時間がかかりました。他にも気になることがありました。部屋の奥にある、原稿や長方形の箱が散乱している大きなテーブルの前に、まばらな灰色の巻き毛で頭を覆った老人が、布張りの幅広の椅子に座っていた。ベルリンの美術館で見たローマ皇帝像のような、濃いオリーブ色に剃り上げた顔立ちと、握り締めた筋肉質な腕は、いざとなったら自分で立ち上がることができそうだ......。

その横で、老人の肩を抱いているのが、先ほどの少女である。彼女は、我々の知らない言語で、少し小声になりながら、興奮気味に老人に話しかけていた。彼女は、我々の突然の登場に慌てて報告したようだ。

- 「エーレンアントロペティ...」

我々が到着したとき、老人が座っていた椅子の後ろに退いていた見知らぬ人の言葉が聞こえた。

私は戸惑いながらも、彼女から視線を離すことができなかった。しかし、天井から降り注ぐ明るい光の中で、その妖精は姿を消し、代わりに美と若さが満開になった華奢な少女がいたのだ。鱗のようなマットな金属光沢を持つ茶青銅の手甲を、筋肉質な身体にびっしりと身にまとっている。肩までの腕と膝から下の脚がむき出しになっている。足元はサンダルのようなもので、手甲の始まる膝のあたりまで十字の帯があるのが気になった。首と胸の一部が開いていて、均一な日焼けを堪能することができた。頭には手甲と同じ素材の丸い兜の帽子をかぶっていた。右肩には、何か不思議な色の煙のような透明な布が、大きく軽いひだを描いて落ちている。帽子の下から金色の髪がひらひらと舞い、見知らぬ人の美しい顔に影を落としている。まだ喜びと恐怖とがせめぎ合うグレーブルーの瞳は、とりわけ美しく、表情豊かだった。大きく開いて、無言の問いかけをしながら我々を見つめる...。

そうこうしているうちに、老人は子供のようにあっけらかんと椅子から立ち上がり、数歩こちらに向かって歩いてきた。

- 「だから、この伝説は現実のものとなったのです。」 - 我々は、彼の挨拶がドイツ語で聞こえた。 そうだ、ドイツ語だ。妙な小声のアクセントはあるが、ドイツ語だ......。

正直なところ、少しがっかりした。世界共通語の夢は、過去の多言語主義を保持する30世紀においても、夢のままなのだろうか。

- 「栄光のフェルベンマイスターよ、そして見知らぬ若者よ、挨拶せよ、時代の彷徨い人よ...。」

私はかなり驚いた。フェルベンマイスター教授も、私と同じように驚いていた。どうやって?何世紀もの深淵を駆け抜け、まるで小旅行から帰ってきたかのように、挨拶の中で自分の名前を聞くことができる?誰もが戸惑うかもしれない...

老人は、我々の戸惑いを理解したようで、こう続けた。

- 「なぜ私が偉大なるファベンマイスター（私の仲間の名前をそう発音していた）の名前を知っているのか、不思議に思っているのですね。まあ、それはもう少し後で分かることなんですけどね。」

一歩踏み出すと、興奮気味に叫んだ。- 「我々の時代の始まりから1000年も隔てた20世紀の人たちは、そういう人たちなのですね。」

- 「ほら、レニさん、見てください。あなたの直感は間違っていなかったのです。エーレンアントロテウス!」

老人は若い娘に自分の言葉で何か言った。

我々の到着の知らせは、白いホールから漏れてきたのだろう。老人が話している間、部屋の奥から少女と同じ格好をした数人の人影が現れました。銀灰色の手甲と紫色の広巾のマントを着た二人の若者と一人の少女であった。みんな同じように丸いヘルメットをかぶって、頭蓋骨をしっかり覆っている。

老人や少女と軽く言葉を交わした後、新しくやってきた人たちは、ためらいながらも我々に近づき、左手を挙げて挨拶をしてくれた。

それからしばらくの間、沈黙が続いた。20世紀と30世紀の双方が、このような異質な時代の代表者を 理解しようと、真剣に見つめ合っていた......。

30世紀の人々...

強さと美しさ、知性と気品が調和して融合した、新しい人間性の出現のための淡い公式を想像してみてほしい。まったく新しいレースだったのである。私の時代には、この基本特性のいずれかが際立って発達している人がいた。美男美女までいた。美形が圧倒的に少なかった。運動能力の高い、しかも調和のとれた体型は、まるで極地の温室で育ったパイナップルのようで、稀な例外だった。

洗練とは無縁で、美とだけ親しんでいた。ウィット?美女や美形な男性に知性を求めることはほとんどなかった。知性や知能は、醜く気品のない人間の個体に対する自然の代償として使われることが多かった。サーカスの体操選手に優秀な講師を求める人はいなかったし、学問で有名な教授が港湾労働者のような容姿と筋肉質なのを発見して、がっかりした人も多いだろう......。

服や不格好さに縛られない人体の美しさが好きなのだ。同じ自動車でも、そのリズムや、人間の天才性が反映された自動車が好きなのだ。ミュンヘンのピナコテークでは、スコパスやプラクシテレスの作品が生き返ったらどんなに素晴らしいだろうかと、何時間も立ち尽くしたものだ。そして今、私の夢は実現した。目の前にホメロスの復活した英雄たちがいたのだ。力強い姿のラオコーン、煌びやかな鎧に身を包んだアジャクスのペア、オリンポスの若い二人の女神...。

彼らの体のすべての曲線、すべてのラインは、強さと健康、そして優雅さを呼吸していた。男性の自信に満ちた身のこなしと、少女の柔らかく、しかし毅然とした動きが、厳格なリズムと強さを印象づけた。後から来た人は、老人の娘（私は娘だと思ったが、その後正解だった）の隣に立ち、抱き合いながら、無言で驚いて固まっているようであった。青年たちは我々に近づき、私の耳が英語とラテン語の語源を聞き取った彼らの音波のような言語で挨拶をしているようだった。二人とも私とほぼ同じ身長と年齢で、一人は少し背が高く、レオナルド・ダ・ヴィンチの有名な絵の洗礼者ヨハネを思わせる髪と細い顔立ちをしていた。同じ謎めいた微笑み、同じ処女の若者の柔らかい顔立ち...もう一人は、色黒で体格がよく、眉を少ししかめたまま、すぐにこちらに目を向け、私の頭に触れることさえ憚られた。手を離すと、彼は素っ気なく笑い、老人の方を向いた。老人は思案げに教授を見つめ続けた。

- 「親愛なる見知らぬ人たち、」老人はしばらくしてこう言い始めた。「我々が科学者フェルベンマイスターの名前を知っていることに驚いているのですね...ですから、我々の新しい人間性の世界に入る前に、あなたの到着が待ち望まれていたことを知ってください。...あなたが驚くのはわかります。聞いてください。約1000年前、学友であるあなたが姿を消したことは、その時代に大きな波紋を投げかけました。あなたの時代の人々が思考を固定するために使用した特別な物質の薄っぺらな断片に印刷され、我々に伝わってきたわずかな文章から、あなたの大発見を知ることができました。今から約4世紀前、つまり400年前の出来事です。ちょうどここ、北海の土砂に埋もれたこの場所で、あなたの計算では1945年に起こった原子爆弾の大惨事以来、新しい都市を建設する作業が進められていた。厚い砂とシルトの層の下に、小さな石造りの建物の跡が発見された。そのうちの1つに、かつてあなたの研究室があったのですが、あなたがいなくなってから、おそらくそのままになっていたのでしょう。その廃墟の下から、幸運にも頑丈な金属製の箱が見つかり、そこにクロノモビルに関するあなたの原稿の切れ端があったのです。最初はあまり考慮されなかったが、340年前に偉大な科学者の死によって途絶えた仕事の後、科学界はあなただけが正しい道を歩んでいると理解した......。残念ながら、時間の経過の最後の解明は闇の中であった。1945年にパリで起きた原子爆弾と呼ばれる、当時ヨーロッパの3分の2を破壊した大惨事と、その数百年後に、ついに原子のエネルギーを使いこなし、その償いとして倒れた天才科学者の死という、危険すぎる状況がすでに起こっていたのである。原稿から、あなたの聡明な頭脳が問題を解決したことが明らかになり、あなたの失踪は、あなたが時間船に乗って時代の深淵のどこかをさまよっていたことを示していた...それ以来、多くの人が、いつかあなたもこの時代に来て、来る人類を見るために、単なる好奇心であっても、希望を失っていない... あなたの研究所があった場所は高い壁で囲まれていた-あなたは見た、それはあなたの船が立っている同じ草地なのである。新しい挑戦と新しい時代によって、あなたの大発見の記憶は曖昧になりました。まるで、人間の心には不可能なことがあるかのように。私の父は科学者の弟子で、あなたが帰ってくるという希望を原稿とともに科学者から受け継ぎ、それを私に、私は娘のレニに伝えることができました...我々はこの草原の近くに住みつき、私はここで80年間仕事をしています。レニ嬢を見てください!なんて幸せそうなんでしょう。不思議なものですね。彼女は少し前に、あなたの帰りが近いと言い、夢にまで出てきたのです、あなたと若い仲間を... あなたの名前を教えてください。」- 老人は私に話しかけ、私の肩に手を置いた。

- 「アンドレイ・オソルギン」、-私は機械的に答えた。

- 「アントレアス...」とレニは考え込むように繰り返した。- 「アントレアス...」

そして、その柔らかな名前の響きは、夜の静かな音楽のように私の心に響いた。レニは私のところにやってきて、微笑みながら私の手をとった。その時、私は全身全霊で、30世紀の美しい住人が、そのあらゆる成功や業績よりも私に近く、大切な存在であると感じた・・・その感覚は私自身を打ちのめし、恐怖を抱かせた。ホールの光は消え始め、茂みの上のガラスのハブカバーは巨大なシャボン玉のように私の上に来て、教授は天井まで伸び、老人はレニの輝く目が輝いていた空間のすべてを自分たちで埋めているようだった...私は自分の足下から床がなくなったような気がした。意識を失いました。

30世紀の代表者たちから見れば、私はかなり哀れな存在に映ったようだ。まず、1925年のスーツ...パンツ、テーラードジャケット、パテントレザーのタイトなブーツ...自分が恥ずかしくなった。教授は?我々は、新しい人類の誇り高く、壮大で美しい子供たちと、なんという対照的な存在だったことでしょう。

窓のない別の部屋で目を覚ますと、柔らかくて弾力性のあるベッドに横たわっていた。誰かの思いやりのある手が私の服を脱がせ、頭上には見慣れない老人の顔があった。どうやら伝統的な、新しい時代の住人の衣装のようだ。彼は、繊細で自信に満ちた動きで、私の頭の上にある潜水用ヘルメットのようなものを外し、私が以前ラオコーン老師の研究室で見たことのある若者の一人に、静かにささやいたのだ。フェルベンマイスター教授は、近くに立って、新しい主人が見せてくれた複雑な装置の検査に没頭していた。女の子はいなかった。

先生が壁にある何かのハンドルを回すと、泡風呂に入っているようなピリピリした感覚のようなものがありました。すると、言いようのない柔らかな、振動するような温もりが私の体を貫き、まるで紙に書いた鉛筆の跡を輪ゴムで消すように、私の弱さを一瞬で拭い取ってくれた。

- 「ゴーロアディ...」と笑顔でヒーラーが言って、機械を終了させた。

一方、老人と教授は、私のベッドに近づいてきた。

- 「若い友人よ、元気になったかな?私の学識ある友人がすでに話してくれた、避けられない動揺とあなたの病気は、すぐに完全に消えるでしょう...。」

私は、「もう気分は最高です」と答えたが...。

- 「さあ、次は君の番です、科学者よ。」と老人は、かつての仲間に言った。- 「このお風呂にも入ることをお勧めします...。」

フェルベンマイスター教授は、どうやら何も驚かないことにして、服を脱いで、私がちょうど置いていたベッドに横になることを諦めた。20世紀のヨーロッパの華麗な服装をした教授は、男らしさや美しさの模範とは言えない。 裸で目を閉じている教授は、細い手足と窪んだ胸の上に積み重なった肋骨で、まるで死体安置所の仮住人のようだ...20世紀人はかわいそうだ。

老人とその助手である私は、医者と間違えて、仲間の体に複雑な手技を施し始めたのである。私が見たところ、ある種の膨張した物質からなるベッドの上に、透明なガラスの塊の軽いケースを滑らせたのである。地雷除去作業で使ったハーフマスクのような重金属のマスクで頭を覆い...透明なケースはみるみるうちに青みがかった霧で満たされ、教授の体のシルエットが薄れていくのがわかった。ガリガリという音がして、電気火花の雨が装置内に降り注いだ。25分後、作戦は終了した。フェルベンマイスター教授がベッドから飛び降りたとき、ケースはまだベッドから取り外されていなかった。骨ばった脚をどうしようもなく伸ばして横たわっていたのと同じ、しなびた、痛々しいミイラなのだろうか?目の前に現れたのは、30歳ほど若いフェルベンマイスター教授であった。もちろん、以前と同じように痩せてはいたが、肌はもう弛緩しておらず、顔の皺はほとんどなくなり、私と同じように全身が滑らかな薄い日焼けで覆われ、手の震えもなくなり、すべての動きが明瞭でエネルギッシュになっていた・・・・・。

- 「Donnerwetter, noch einmal!^[1]」

- 教授は元気よく咆哮し、この言葉とともに飛び上がり、長い間忘れていた体操の技をやり始めた。

- 「オソルギン!見て!確かに、本当に不思議な世界に入り込んでしまった。まさに半分若返ったようだ。今、これをリジュベネーション（若返り）と呼ぶのだ。私に何をしたんだ!説明してください!」。

- 彼は、枕元にいる我々の変身を微笑みながら見ていた老人に向って言った。

「まず着替えてから話を始めましょう。」と誘うように、誰かが用意した服を無言で指差した。服装は、紺色の手甲、サンダル、マント、そして私にはちょうど良い大きさの軽いヘルメットであった。服を構成する素材を味わってみても、それが何であるかはわからない。金属的な質感の布のような感触でありながら、同時に温かみがあってしなやかなのだった。サンダルやヘルメットもそうで、手甲の素材と数本の金属鎖でつながっている。マントはほとんど見えないが、同時に暑さも寒さも防いでくれるように感じた。手甲がないので、薄い色のトガを2枚着て、鳥のような鋭い鼻の頭をのぞかせただけである。全体として、この立派な学者は、子供の頃、Shrovetideの舞踏会で見た「山羊」を鮮明に思い出させた......。

しかし、この服装でも教授の主張は変わらず、「若返りの湯」の効能を説明し、教授を納得させるしかなかった。

- 「あなたの時代の科学者たちが知っている限り、老衰は主に体の細胞が生まれ変わり、生存能力が低下し、有害で不必要な物質で過剰に満たされることに起因しています。」と彼は話し始めた。

「あなたの時代のある偉大な科学者は、この現象を正しく観察し、迫り来る老いに対抗する方法を指摘しました。メチニコフは、人間の消化器官に有害な細菌がいることを発見し、その細菌と戦うために人間に友好的な細菌の軍隊を作ろうとまで言い出しました。また、これによる体の疲れや眠気は、特殊な細菌の毒性によって説明されてきたが、長い間、一部の病原性生物とともに、分離・研究されてこなかったのです。ある細菌に対して、別の細菌が培養され、一つの敵と戦うために新しい友好的な微生物のコロニーが作られ、20世紀の終わりには、人類は当時知られていたほとんどすべての病気に打ち勝つことができたと自画自賛することができるようになったのです。国際的に行われた一連の予防・衛生対策により、人間の平均寿命は50年近く伸びたのです。もちろん、今の我々には、これらの成功は子供の戯言にしか見えません。しかし、残念なことに、21世紀になってすでに、この美しい地球の表面から人類をほとんど消し去ってしまうような、新たな危機の憂慮すべき症状が現れているのです。古代の歴史を紐解くと、19世紀までの数え切れないほどの戦争で、助けを求められた同盟国が、時には高額の支払いを要求し、それを拒否して戦いに参加し、最近の主君を滅ぼしたという事例があります......。このように、かつては目に見えなかった原住民の敵を倒すために人類を助けた友好的な微生物コロニーですが、ここでは論じないがさまざまな理由で、最近の友人たちは大胆になり、味方から主君になることを決意しました。新しい病気が出現し、それが少しずつパンデミックという形で現れ、14世紀にヨーロッパの半分を壊滅させたペストのような古来の「神の災い」により、世界はその前に崩壊してしまったのです。戦争は、それ以前の20世紀末の世界大戦でさえ、人類滅亡の恐怖とは比べものになりませんでした。何より恐ろしいのは、目に見えない伝染病が人間一人ひとりに巣くって、世代を超えて受け継がれていくことで、逃げ場がないことです。しかし、人類の火はそう簡単には消えません。世界中の生物物理学研究所が、解毒剤を求めて熱中していました。そして、救いは長くは続きませんでした。サモアの若き科学者ルンギメアは、宇宙線と呼ばれる光線の数倍も強い周波数と透過性を持つ特殊な電気放射線の作用で、この新しい致命的な微生物が破壊され、人体全体が新しく浄化されることを発見しました。...世界中が治療ステーションで覆われ、「白死」（未知の病の名前）からの救済を願う人々が絶えず受け入れられています。古代の年代記や現存するステレオ・フィルムは、救いの入り口に立って死んでいく何千人もの人々の絶望と集団的狂気の恐ろしい光景を伝えています。...あなたはこれらの恐ろしい光景を目にすることになるでしょう。...人類の救世主であるルンギメアの名は、今や彼によって生き返った何億もの人々にとって神聖なものになっているのです。古代の科学書によると、あなたも紫外線やラジウム、電磁波の治癒効果に気づいていたようですね。潰瘍を治したり、内臓にまで影響を与えることができたのですね。それ以来、特にルンギメアの発見以降、科学は大きく進歩しました。我々は、生体の細胞の衰弱を止める方法を知っていますし、その中にある病原体を破壊する方法も知っています。我々は、あなたとあなたの若い友人をこれらの方法の1つに従わせました。若返らせることはできないが、私のように元気で強い人間にすることはできる......私は350歳です......。」

- 「350歳! ありえない!」 - と、先生はおっしゃった。

- 「そうですね、私は自分が老いぼれだとは思っていませんよ」と、主人は笑顔で答えた。- 「私の父は、今から55年前、師の死後、その仕事に疲れ果て、満足して他界しました（ここでは、死という言葉は出てこないことに注意したい）。」

- 「すぐにはお別れしないのでしょうね?そうでない方も、我々の研究所や「健康工場」で、過去何世紀にもわたる生命科学の目覚ましい進歩に触れてみてください。生命現象の理解の一端を垣間見ることは、あなた方20世紀の科学にとっても異質なことではなかったのです。ビタミンやホルモンの研究は、当時、生物学の一部の部門に与えられていた名称です。今、我々は生命の神秘に迫り、ほとんどすべての生物学的行程を自分の意志で調節し、遅くしたり速くしたり、止めたり再開したりすることができるようになったのです。そのひとつが、今回体験していただいた方法です。体内の細胞は新たな活動を開始し、疲労、眠気、衰弱の原因となる毒物のほとんどは除去されました。」

- 「学問のあるあなたも、若い友人であるあなたも、今はよく油を塗り、溜まった汚れやほこりを拭き取った機械のようなものだ......」。

先生は、ピカピカ光るボタンやハンドルに目をやりながら、私は、師匠の例えを思い出しながら、「そういえば、機械には燃料が必要なものもありましたね...」と告白したのです。

老人は私の考えを正確に読み取り、笑顔で私を見つめながら、仲間に一言。

- 「このあたりは、追ってお話ししましょう。この千年の間に人類が獲得した膨大な知識を、あなた方の心に負担をかけることはできません。お二人とも、そして特に私の若い友人は、今お腹が空いていることでしょう。20世紀の生きた代表者と最初に知り合う特権を得た主人として、ささやかな軽食を提供させてください...」

と言って、部屋の端にある銀灰色のカーテンを開け、大きな身振りで隣の部屋に招き入れた。しかし、実際には、我々のダイニングルームのように、伝統的なビュッフェやダイニングテーブルに様々な料理が並んでいる様子とは似ても似つかぬものだった。我々が入った部屋は、半透明の冷たい（私はその滑らかな表面を手でなぞった）石の壁が6枚対称に並んでいて、それに沿って布張りのアームチェアが5〜6脚、一見無秩序に配置されていた。部屋の隅には、これもよくわからない材料でできた床の下から、ヤシの木の細い幹が伸びていて、頭上に豪華な葉の天蓋を織り成しているのだ。枝の間からは、天国のような真昼の青空が広がっていて、30分前に夕日を見なければ、それが本当の空だと思ったであろう。

老人に誘われるまま、我々はホスピタリティあふれる安楽椅子に腰を下ろし、これから何が起こるかわからないと、不安な気持ちで待っていた。私は心の中で、20世紀の美食にはほとんど自信がなく、多くのユートピア小説に予言されているように、問題は「栄養剤」などに限られるだろうと考えていた。

一方、天井のどこかから、派手な掌編を経て、柔らかな音の波が流れ込んできた。それは、我々の頭上に輝く青いドームの奥深くに入っていくかのように、広がり、成長し、長い間忘れていた何かを歌い、そして消えていくのである。それぞれの椅子の前にある床のタイルがゆっくりと分かれ、そこから周りの壁と同じ半透明の物質でできた小さな丸い円柱のテーブルが立ち上がってきた。テーブルの上には、銀色の金属でできた蓋つきの皿や器がいくつも並んでいて、そこに柔軟で絹のような糸で、見知らぬ植物が美しく絡み付いていたのである。ジャスミンのような、ほのかな香りが部屋全体に漂っている。

初めて文明人の社会に入った未開人のような気分で、恥をかくことをひどく恐れていたのだ。そこで、隣の2つの椅子に座った主人とその仲間を見習うのがよいだろうと考えた。フェルベンマイスター教授はというと、この辺の事情に詳しいようで、音や香りの効果にはほとんど関心を示さず、肘掛け椅子の機構を研究していた。その椅子の取っ手には、たくさんのボタンや小さなレバーがあり、私は非常に興味をそそられた。

- 「どうぞ、お客様」と老人は言いながら、目の前の銀の皿を1枚開いて、我々に手本を見せた。

私は物乞いをする必要がなく、彼の例に従った。皿の上に黄色いゼリーがあり、その中に果物か野菜の丸い破片が入っているのが見えた。テーブルセッティングに合わせた小さな骨付きスプーンで、カップの中身を味見してみた。温かく、少し汽水域でありながら、心地よい香りのする塊は、私の知らないものだった。肉はなかったが、ゼリーのひとつに肉の味がした。主人が、そして私と同行者が、ナツメグ酒のような味のする濃いルビー色の液体で洗い流した。特に果物が美味しかった。見た目はリンゴやスモモに似ているものもあったが、味も香りも甘さも比べものにならない。中身はプチプチした感じもなく、皮も負けず劣らずおいしい。

食事の間中、我々の会話を邪魔することなく、特定の料理によってその特徴を変える音楽のくぐもった音が聞こえてきた... 知らない花の香りで盛り上がったそよ風が我々の髪を動かし、我々に張り出したヤシの葉のアーチの下から注がれた柔らかな光のきらめきが、光、音、味、匂いの驚くべき調和を作り上げ、宴の全体像が明らかになったのだ... 。

夕食が終わると、主人が再びレバーに触れると、テーブルと食器が床下のどこかに沈んでしまったのです。話す気にもならず、不思議な旋律を聴いていると、目の前に楕円形の扉を開けた暗い背景にレニの姿が浮かんできました。しかし、フェルベンマイスター教授は、次々と質問を投げかけてくるので、すぐに会話が弾んでしまった。話題はもちろん、先日の夕食のことである。

- 「今、あなたが食べたものは、必ずしもこの時代の料理ではありません。」と、老人は説明を始めた。「普段はもっと軽いもの（薬だ!と思っていた）を食べています。また、我々の体が正常に機能するためには、タンパク質、脂質、炭水化物からなる食べ物が互いに比例して必要であることもご存じでしたね。しかし、この食べ物の消化に必要なものが他にもあったのです。これはビタミンと呼ばれるものですね。後者は、脂肪、野菜、肉、果物など、生の食品に、微量で、時には取るに足らないほど混じっていた。これなくして、体に良い食べ物はない。東洋のどこかの国、かつての中国で、米からビタミン上皮を除去して市場に出したという驚くべき事例を古事記で読んだことがあります。その結果、外見的な美しさとは裏腹に、このような米を使ったために疫病が流行し、以前のような未加工の米が登場すると、このような疫病はなくなってしまったのです。また、ヨーロッパでは古くから治療効果があるとされていた紫外線が、さまざまな製品のビタミン含有量に寄与していることが確認されています。例えば、牛乳や野菜の栄養価は大幅にアップしました。そして、この神秘的な有用化合物を純粋な形で単離する試みが始まりました。20世紀も半ばになると、この方法はほぼ成功し、人工的にタンパク質を得る方法が発見され、栄養学は大きな弾みをつけました。それから数十年後、合成化学の成功により、人工栄養剤の可能性が一気に広がりました。何世代にもわたる科学者や社会学者の夢がついに実現したのです...人類は自然の気まぐれと作物の不作から免れたのです...。」

「この発見は、当時新興の世界食糧集団が独占しようとしたもので、ヨーロッパ社会主義国家連合と汎アメリカ帝国の均衡を破る最後の藁となりました...8年間続き、ヨーロッパの勝利に終わったこの最後の世界大戦の恐怖は、今日でも作家や芸術家を刺激しています...新しい時代の歴史を読むと、このことについて詳しく知ることができるでしょう。ただ言えることは、もし人工食料の発見がなかったら、当時の人類の大部分は飢餓の運命にあったということです。あの悲惨な戦争では、中立国は存在せず、誰もがお互いを抹殺する渦に巻き込まれた。後方や民間人は存在しない。女子供までみんな兵士になり、少数の労働者を必要とする栄養剤の地下工場がなければ、戦争中の軍隊、つまり世界の人口の4分の3は飢えで死んでいたでしょう......。」

「だから、東洋の平原を飛んでみて、見慣れた田園風景がなくても驚かないでください。もし、すべての土地が畑や果樹園に覆われていたら、最高の収穫量でも、1800億人を上回って久しい現在の世界人口を養うには足りないでしょう...。」

「今日の栄養学は、あなたとはいろいろな意味で大きく異なっているのです。まず、胃腸に負担をかけず、不要なものを無理に取り除いて、有用なものの一部だけを取り出すことができます。前世紀の科学は栄養学に革命をもたらしましたが、我々の体はまだその最も重要な機能を目に見える形で変化させることはできていません。何万年か経てば、現在のような一般的な栄養摂取の必要性がなくなり、次第に多くの器官が萎縮していく可能性が高いです。まず、噛むのに役に立たない歯が消え、胃が縮小し、不要な腸がいくつか消え、現在すでに健康を脅かすだけの虫垂が不要になったのと同じです。」

「必要な栄養素やビタミンをすべて含んだエキスや酵素があれば、もう大丈夫です。我々は、これらを「バイオフォアーズ」という通称で呼んでいます。さらに、我々の生理学研究所で30年以上にわたって行われてきた実験は、人間のような高度に組織化された生物であっても、適切な栄養溶液を血液に直接導入し、外部から必要量の熱と電気エネルギーを供給することによって、生命活動を維持できることを証明しています...我々の研究所を訪れると、今は簡単に触れただけですが、同じ実験で、この交換は常に好ましい結果をもたらすとは限らないことがわかりました。人間の身体は、このような急激な変化に対応できるようにはできていません。そのため、先ほど食べた野菜や果物など、食事に多様性を持たせているのです。」

- 「もちろんお肉は食べないんですか?」- と教授は尋ねた。

- 「ああ、肉はとっくに文化的な人類の食卓から消えています。この種の試みは、あなたの時代の19世紀にまでさかのぼることができたようです......。一般に人間は、動物の肉を食物とするために作られたのではありません。地球上の人口が増えすぎた現在、牛の飼育に携わる必要性も可能性もありません。牛乳、油、肉に含まれるすべての栄養要素は、人工的に得られます。そのような肉料理をご自身で召し上がったところですが、いかがでしたか?」

私が急いで「30世紀のメニューだ。」と喜びを表現すると、教授は至福の気分で、マントのひだの下から、摂理的に持ってきたタバコ入れとマッチの箱を取り出してきたのである。我々は、彼の動きを興味深く見ていた。教授は慣れた仕草で葉巻をくわえ、マッチに火をつけて一服し、煙で自分の周りを囲んだ。主人の家族の驚きの表情を見ることができたはずである。

- 「面白いですねえ・・・。」しばらく間をおいて、老人は優しく言った。

- 「昔の絵で煙草を吸う絵を見たことがありますが、今はどうされているのですか?自発的な自己放棄という不思議な現象ですが、あなたの時代には十分に一般的な風習だったのでしょうか。」

主人は椅子から立ち上がった。

- 「遠い時代のお客様へ 私にとって今日は、人生で最も注目すべき日です...私は、古い書物や芸術の記念碑からしか知らなかったものを見、20世紀の生きた人々を見ました...すでに中央学術会議にあなたの到着を知らせてあり、明日から我々の生活を知り、あなたの時代から残っている史跡から、私が望むように多くの不明瞭なものを啓発してくれるでしょう... もう一度、親愛なる時間旅行者の皆さんにご挨拶します...一晩中お話しする準備はできていますが、誰よりもあなたにとって必要な休息の時間が近づいています...」と。

そう言って、老人は親しげに手を動かしながら、本や原稿の棚や単調な暗い箱が並ぶ広い廊下を、我々に案内してくれた。そして、角が丸く、緑がかったふわふわのカーペットが敷かれた小部屋に入った。寝室の家具は、洋服ダンス、肘掛け椅子数脚、テーブル、芸術作品のようなベッドが2つ、そして隅には訳の分からない器具が置かれていた。壁の一面には、カーテンで仕切られた大きな窓がある。天井からは、夕暮れ時の金緑色の光を思わせる柔らかな光が降り注いでいる。

ベッドの上にまばらに下がっている金属製の網に目が釘付けになった。

- 「何のための金網なのですか?」- と思わず聞いてしまった。

- 「夜、我々の金属製の服を脱ぐと、周囲の空間を四方八方から突き刺す自然界と人工界の両方の電磁波からあなたを守るための保護膜です、そして、その隅にある家電製品は、電動シャワーとバスタブです。使い方はとても簡単で、このスタンドの上に立ってハンドルを押し、数分間、電光線を浴びるだけです。そして、この隣の扉は体育館へ。スポーツや体操は、見ての通り、昔より下はありません......調光器はこちらです。では、明日まで、親愛なる賓客の皆さん。」と主人は答えた。

そして、この言葉を残して、我々の主人はドアの下りたカーテンの向こうに姿を消したのである。

訳注

1. くそったれ!もう1回!