世界小史/第3章

第3章
生命のはじまり

今日では誰もが知っているように、人間の記憶や伝統が始まる以前の生活に関する知識は、地層にある生物の痕跡や化石に由来している。頁岩、粘板岩、石灰岩、砂岩の中に、骨、貝殻、繊維、茎、果実、足跡、引っ掻き傷などが、最古の潮汐の波紋や最古の降雨の痕跡と隣り合わせに保存されているのを発見した。この「岩石の記録」を丹念に調べることによって、地球の生命の過去の歴史がつなぎ合わされたのである。そのことは、今日、ほとんど誰もが知っている。堆積岩は地層の上に整然と並んでいるのではなく、略奪と焼却を繰り返した図書館の葉のように、くずれ、曲がり、突き刺さり、歪み、混じり合ってきた。岩石の記録で表される時間の全範囲は、現在では1,600,000,000年と推定されている。

この記録で最も古い岩石は、生命の痕跡を見せないことから、地質学者はアゾイック岩と呼んでいます。このアゾイック岩は北米に広く分布し、その厚さは地質学者が全地質学的記録の160億年の少なくとも半分の期間を占めると考えるほどである。この重大な事実を繰り返そう。陸と海が地球上で最初に区別できるようになってからの大きな時間の間隔の半分は、生命の痕跡を私たちに残していない。岩石には波紋や雨の跡は残っているが、生物の痕跡や痕跡はない。

しかし、記録を遡るにつれて、過去の生命の痕跡が現れ、増えていく。このような過去の痕跡を見つけることができる世界史の時代を、地質学者は下部古生代と呼んでいる。生命が息づいていたことを示す最初の痕跡は、比較的単純で卑しいものの痕跡である。小さな貝の殻、zoophytesの茎や花のような頭、海藻、海虫や甲殻類の足跡や遺骸などである。非常に早い時期に、植物シラミのように体を丸めて這う生物、三葉虫が出現した。その後、数百万年かそこらで、それまで見たこともないような、より機動的で強力な生物であるウミサソリが出現する。

これらの生物はどれもそれほど大きくはなかった。最も大きかったのは、体長9フィートのある種のウミサソリであった。この記録には、陸上生物の痕跡は一切なく、魚類や脊椎動物の記録もない。地球の歴史のこの時期から痕跡を残している植物や生物は、基本的にすべて浅瀬や潮間帯に生息するものである。今日、地球上の下部古生代の岩石の動植物を並べようとするならば、大きさの問題を除いて、岩溜まりや汚れた溝から一滴の水を取り、顕微鏡で観察するのが一番であろう。そこで見られる小さな甲殻類、小さな貝類、藻類は、かつてこの地球上の生命の頂点にあった、より不器用で大きな原型と非常によく似ているはずである。

しかし、古生代下部の岩石からは、地球上の生命の最初の始まりを代表するようなものは全く得られないということを心に留めておいた方がよいだろう。骨や硬い部分をもった生物、殻をかぶった生物、泥の中に特徴的な足跡をつけるほど大きく重い生物でない限り、その存在を示す化石が残ることはないだろう。今日、この世界には何十万種もの小さな軟体動物がいるが、未来の地質学者が発見できるような痕跡が残るとは考えられない。過去には、このような生物が何百万種と生息し、繁殖し、跡形もなく消え去っていたかもしれない。いわゆるアゾイック時代の暖かく浅い湖や海の水には、ゼリー状の、殻や骨のない、下等な生物が無数に生息し、太陽の光が差し込む潮間帯の岩や浜辺には、緑色のカスミソウが無数に広がっていたかもしれないのである。岩石の記録」は、銀行の帳簿が近隣のすべての人の存在を記録しているのと同じように、過去の生命の完全な記録ではありません。ある種が貝殻や胞子や甲羅や石灰を支える茎を分泌し始め、将来のために何かを蓄えて初めて、その記録は残されるのである。しかし、化石の痕跡を残すよりも古い時代の岩石からは、結合していない炭素の一種であるグラファイトが見つかることがあり、未知の生物の生命活動によって結合から分離されたのではないかと考える権威者もいる。