世界小史/第1章

第1章
宇宙の世界

私たちの世界の歴史は、まだほとんど知られていない。数百年前、人は過去3千年の歴史しか知りませんでした。それ以前に起こったことは、伝説と憶測の問題であった。文明世界の大部分では、世界は紀元前4004年に突然創造されたと信じられ、教えられていた。しかし、その創造がその年の春に起こったのか秋に起こったのかは、権威者によって異なっていたのである。この幻想的で正確な誤解は、ヘブライ語聖書のあまりにも直訳的な解釈と、それに関連したかなり恣意的な神学的仮定に基づいていたのである。このような考え方は、宗教家たちによってとうの昔に捨て去られ、私たちの住む宇宙は、どう見ても膨大な時間、おそらくは無限の時間にわたって存在していることは、誰もが認めるところである。もちろん、部屋の両端に向かい合った鏡を置くと、果てしなく続くように見えることがあるように、こうした見え方には欺瞞があるかもしれない。しかし、私たちの住む宇宙が6、7千年しか存在しなかったというのは、全く爆発した考えと見なすことができる。

地球は、今日では誰もが知っているように、オレンジ色にわずかに圧縮された球体であり、直径は8,000マイル近くある。しかし、それ以前は、地球は平らであると考えられており、天空や星、惑星との関係についても、今では幻想的に思えるようなさまざまな考え方がなされていた。現在私たちが知っているのは、その軸（赤道の直径より約24マイル短い）を中心に24時間ごとに回転し、これが昼と夜の交替の原因であること、1年間に太陽の周りをわずかに歪んでゆっくりと変化する楕円形の軌道で一周していることである。太陽からの距離は、最も近いところで91.5百万マイルから94.5百万マイルの間で変化する。

地球の周りには、平均23万9千マイルの距離にある小さな球体、月が回っている。太陽の周りを回る天体は、地球と月だけではありません。地球の周りを回る惑星は、水星と金星で、それぞれ3,600万マイルと6,700万マイルである。また、地球の周りを回り、多数の小天体の帯であるプラネタリウムを除くと、火星、木星、土星、天王星、海王星があり、平均距離はそれぞれ141、483、886、1782、1793万マイルとなる。これらの数百万マイルという数字は、頭で理解するのが非常に難しい。太陽と惑星をもっと想像しやすい大きさに縮小してみると、読者の想像力をかきたてることができるかもしれない。

地球を直径1インチの小さな球とすると、太陽は横9フィート、縦323ヤードの大きな球となる。月は地球から2フィート半のところにある小さな豆のようなものだ。地球と太陽の間には、水星と金星という2つの内惑星があり、太陽からの距離は125ヤードと250ヤードである。これらの天体の周囲には、地球から175フィートの距離にある火星、1マイル近く離れた直径1フィートの木星、2マイル離れた少し小さい土星、4マイル離れた天王星、6マイル離れた海王星に来るまで、すべてが空虚であるだろう。そして、何千マイルも続く小さな粒子と漂う減衰した蒸気の欠片を除いては、無と無が続く。この規模で地球に最も近い星は、4万マイル離れていることになる。

これらの数字は、生命のドラマが進行している宇宙の巨大な空虚さについて、おそらく人に何らかの概念を与えるのに役立つだろう。この巨大な宇宙の空白の中で、私たちは地球の表面でのみ生命を確かに知っているのだから。地球の中心から私たちを隔てる 4,000 マイルの深さには 3 マイルも届かず、地表から 5 マイル以上には到達しない。それ以外の無限の宇宙空間はすべて空っぽで死んでいるように見える。

最も深い海の浚渫（しゅんせつ）工事は、5マイルまで下ることができます。飛行機の最高飛行記録は4マイルに過ぎない。人間は気球で7マイル上空まで到達したが、その代償は大きな苦しみであった。鳥は5マイルの高さまで飛ぶことはできないし、飛行機で運ばれた小鳥や昆虫は、その高さのはるか下で無意識のうちに落ちてしまう。