エジソンの火星征服/第15章
第15章
編集「掃討せよ!掃討せよ!」とスミス大佐が叫びながら、分解機を持ってきた。エジソン氏が冷静に船輪の操作を続けている間に、私とフィリップス氏は即座に彼に倣い、火星人を永遠に掃討した。
エジソン氏は冷静にハンドルを操作し続けた。機械の塊に震えが走り、建物全体を揺らした。
"他の人から少し離れたところにいたシドニー・フィリップスが「見ろ見ろ!」と叫んだ。
大運河
編集みんなで彼のそばに駆け寄ると、そこには武器の側面を貫く大きな窓があり、その前にあるものを見渡せるようになっていた。そこには、電灯に照らされて輝く大シルティス平原の川があり、その水は巨大な発電所の壁に高く洗われていた。海岸からまっすぐに伸びた巨大な金属製の水門は、長さが400ヤード以上もあり、現在の水面から300フィートの高さにそびえ立っていた。
この大きな門は、目に見えない蝶番でゆっくりと揺れており、数分後には大シルティス平原川の流れを挟んで直角に立っていることは明らかである。
その先には第二の門があり、同じように動いていた。その先には第2の水門があり、さらにその先には第3の水門があり、さらにその先にも第3の水門があり、さらにその先にも第3の水門があり、見渡す限りの大海峡を完全に横切るように連なっていることがわかる。
流れに巻き込まれて加速した水門が互いにぶつかり合うと、我々は心臓の鼓動が止まりそうな光景を目の当たりにした。
大きな水の流れ
編集大シルティス平原は、一瞬集まったかと思うと、障害物の上に飛び乗り、その水を1000フィートの空に向かって発射するような巨大な泡の間欠泉にしてしまった。
しかし、金属製の水門は、我々からは見えない白い塊の中に埋もれていたが、その衝撃に耐え、妨げられた水は一瞬にして1万個の巨大な渦を巻き、我々の窓の高さまで上昇し、我々が危険を理解する前に発電所に浸水し始めた。
エジソン氏は不敵な笑みを浮かべながら、「我々は仕事をした。"我々は仕事をした」とエジソン氏は不敵な笑みを浮かべ、「さあ、洪水に襲われる前に脱出しなければならない」と言った。
この警告はあまりにも早すぎた。命を守るためには、すぐに行動に移す必要があった。我々が武器ルームに入ってきた長い通路の入り口にたどり着く前に、水は我々の膝の高さまで上がっていた。スミス大佐は、アイナを小脇に抱えて先頭に立っていた。後ろから聞こえてくる激流の轟音に耳を塞がれた。
我々が通路を駆け抜けると、水は激しい音を立てて我々を追いかけ、5秒後には膝上、10秒後には腰まで達していた。
足元をすくわれ、いったん水に浸かってしまうと、頭が水平になることはほとんどなかった。壁で体を支えながら、逃げたり流されたりしているうちに、通路の外側にたどり着き、外に出たときには、肩のあたりまで洪水が押し寄せてきていた。
水から逃げる
編集ここで、出入り口を囲んでいる装飾品の一部を掴む機会があった。こうして、我々はなんとか猛烈な勢いで進むのを止め、徐々に流れから抜け出していきたが、水は広がる余地があり、再び我々の膝の高さまで落ちてきた。
しかし、突然、背後や左右の岸壁が崩れる雷鳴が聞こえ、裂け目から飛び出す水の猛烈なうなり声が聞こえてきた。
木立の端にある堤防を突き破って飛び出した大きな水柱が、ものすごい勢いで固体になったように見えた光景を、私は死ぬまで忘れないだろうと思っている。
巨大なラムのように、それは20フィートの深さまで土を耕し、何エーカーもの巨木を鍬でひっくり返した株のように根こそぎにした。
あまりにもひどい騒動に、冷静な我々も一瞬、自制心を失った。しかし、我々には一刻の猶予もなかった。堤防の決壊により、水は再び急速に上昇してきた。しばらくすると、水は再び我々の腰の高さまで上がってきた。
興奮と混乱の中、騒音で耳が聞こえなくなり、飛んでくる泡で目が見えなくなり、我々は洪水の中ではぐれてしまう危険性があった。電気船から登ってきた木がどの方向にあるのか、もはやはっきりとはわからなくなっていた。我々は、その木を求めて、急流の中を押したり引いたりして、よろめきながら進んだ。ようやく見つけたので、力を振り絞って急いで向かった。
すると、火星の地球が割れたような音がして、また大きな水頭が目の前の土に降りてきて、広がる間もなく地面に大きな空洞を作り、庭師が鋤で芝を持ち上げるように簡単に目の前の木立を全部すくい取ってしまったのである。
我々も破壊されるのか?
編集我々の最後の希望は失われた。木立のあった巨大な穴に水が流れ込み、一瞬水位が下がったかと思うと、一瞬にして四方から補強され、再び急激に上昇し始めた。
我々は自分自身を見失っていたが、実際には救いの見込みはないように思われた。
そんな中、スミス大佐が気絶したアイナを水面から持ち上げているのを見て、シドニー・フィリップスが彼のそばに立ち、意識を失った少女を支えているのを見て、私はとても感動した。
エジソン氏からは、「ちょっと長時間滞在しすぎたな」という声しか聞こえなかった。
発電所の巨大な建物は、我々を流れから部分的に守ってくれたが、水は我々の周りで大きな渦を巻いていた。渦が我々の周りを大きく回り、我々はあっちへ行ったりこっちへ行ったりしていたが、それでも我々は、できることなら死を免れたいと思い、お互いにしがみついていた。
突然、我々の頭上で叫び声が上がった。
「命がけで跳べ、そして速く!」
その瞬間、何本ものロープの端が水の中に飛び込んできた。
上を見ると、頭上3～4ヤードのところに、木の上に係留しておいた電気船がぶら下がっていた。
船を預かっていたエジソン社の電気技術者トムは、まさか我々を見捨てることになるとは夢にも思わなかった。彼は、水がダムを越えて、我々が入ってきた建物に浸水しているのを見た瞬間、後から知ったことだが、係留を解除して、発電所の入り口の上で、できるだけ体を低くして、我々を見張っていたのだ。
しかし、この付近の電灯のほとんどは、最初の水しぶきで流されてしまい、暗闇の中で、入り口から出てきた我々を見ることはできなかった。木立が流されて、シルティス川の堤防の遠くにある電灯群から光が差し込むようになってから、我々の姿が見えてきたのである。
火星がダメになった!
編集彼はすぐに我々の注意を引くために叫び始めたが、ひどい騒動の中で彼の声は聞こえなかった。彼は手に入る限りのロープを集めて、船を我々の真上に向けて操縦し、沸騰している洪水の数ヤード以内に落下させたのである。
彼は、我々の頭上に吊るされ、水が我々の首まで達し、さらに急速に上昇しているのを見て、再び叫んだ。
「お願いだから、つかまってくれ!」
彼と一緒に船に乗っていた3人の男たちも、その叫び声に応えた。
しかし、急激な増水のため、我々がロープをしっかりとつかんだときには、すでに浮いていた。トムたちの助けを借りて急速に引き上げられると、すぐにトムが電気の極性を反転させ、船は上昇を始めた。
その瞬間、空気を震わせるような音とともに、金属製の巨大な発電所が傾き、我々がさっきまで立っていた場所に、まるで丘が根元から引き剥がされるように転がり落ちたのである。トムが一瞬でも躊躇していたら、電気船は激流にさらされて形のない金属の塊になっていただろう。
火星の大洪水
編集アイナの計画によって火星人はどのようにして破滅を迎えたのか。 我々がかなりの高さに達し、左右を遠くまで見渡せるようになると、その光景は地表近くにいたときよりもさらに恐ろしくなった。
四方の土手や堤防が破壊され、木が根こそぎ倒れ、建物が倒壊し、海が陸地に勝利を収めようとしていたが、火星の住人の工夫によって何年も延期されていた。
遠くに見えるのは、進む波の前部が電光に輝く泡で覆われている様子で、波が進むにつれて、前部にはすべての生命、後部にはすべての死というように、惑星の全体的な様相を変えていった。
東側の視界は、大シルティス平原を越えて、リビアの地、イシディスの地域まで広がっていた。あちら側でも、堤防が巨大な圧力で決壊し、洪水が東の空を照らし始めた朝日に向かって押し寄せていた。
シルティスの西側で押し流されている大陸は、メロエ、アエリア、アラビア、エドム、エデンであった。
水面が深くなっていく。南極の雪解け水の流れが最も強かったので、どんな障害物があっても、その流れを止めて、東と西を貫く2つの大水にすることはできないと思っていたのである。しかし、今になってわかったことは、陸地の大部分は海面から何百フィートも下がっていたということである。そのため、海面の障壁がいったん崩れると、海面は海面を受け入れるためにできた窪みに押し寄せてきた。
洪水を待つ
編集我々が一撃を加えた地点は、太陽の湖の周りにある火星の巨大な首都からは遠く離れていた。最も近い方法では、水は少なくとも5,000マイルを移動しなければならない。吊るされた状態での水の速度は、時速100マイルと推定されます。その速度を維持したとしても、太陽の湖に到達するまでには2昼夜以上を要する。
しかし、水が押し寄せてくると、国を横断するすべての運河の堤防が破壊され、これらの運河も水面から高くなっているため、水の流出による推進力が加わって、洪水の進行を早めることになります。したがって、この惑星を我々の思いのままにするには、約2日あれば十分だと計算した。
大王星から太陽の湖までの中間地点には、火星の地図上でインダスと呼ばれている、南と北の海盆をつなぐもう一つの大きな水路があり、この水路を通って、南から北に向かって別の大きな流れが流れているに違いないと考えた。我々が始めた洪水は、1日でインダス川の堤防に到達して決壊するだろう。
何百もの運河が氾濫する
編集別の方向、つまり東に向かって進む洪水は、太陽の湖の近くに到達するまでにかなりの距離がある。この洪水もまた、何百もの大運河を巻き込みながら進み、太陽の湖とその周辺の砦や都市に押し寄せることになるが、それは西に向かって進んだ大洪水の到着よりもおそらく半日ほど遅いだろう。
恐ろしい破壊者を解き放ってしまった今、自分たちが生み出した結果を考えると、ほとんど身が縮む思いだった。我々の行為の結果、何百万人が死ぬのか、我々には想像すらできなかった。犠牲者の多くは、我々への敵意や、我々の故郷の惑星に加えられた悪事に対して、我々が知る限りでは全く無実であるかもしれない。しかし、これは善人が存在するとしても、悪人の邪悪な行為のために、悪人とともに苦しまなければならない事例である。
すでに述べたように、火星の大陸は大洋に面した北側と南側の境界線で高くなっている。これらの自然の障壁は、陸地の主要部分に対して、浅い皿の縁とその底との関係のようなものである。陸側の盛り上がりは緩やかで、丘のようには見えないが、海側では数百フィートの高さの険しい土手や崖になっている。我々は、住民が逃げるのはこれらの高台の方向であろうと推測した。そして、タイムリーな警告を受けた人々は、洪水が火星の最も高い高台を越えない可能性があると思われたので、逃げることができたのである。
恐ろしい光景
編集日が昇り、太陽がゆっくりと眼下の恐ろしい光景を浮かび上がらせると、逃げ惑う住民たちの姿が見え始めた。艦隊の位置を南に移した我々は、アエリアの南東端の上空に浮かんでいた。赤みを帯びた岩の高い堤防が海に面しています。海の水は、大シルティス平原が空になったことで生じた急激な吃水を補うために、断崖に沿って激しく流れています。海岸沿いには、長さ数百マイル、幅4分の1マイルにも満たない、水面からわずかに浮いている細い陸地があった。この避難所となっている陸地には、水が来るという最初の警告を受けてここに逃げてきた惑星の怪物のような住人たちによって溢れていた。
あまりにも人が多すぎて、後から来た人たちは乾いた土地に立つことができず、どんどん後ろに下がって水の中に落ちていった。それを見ていると、何とも言えない気持ちになってくる。ノアの時代に見た大洪水の絵画を思い出した。水が山の上まで上がってきて、男も女も子供も、地球上にある最後の乾いた場所に足場を求めて戦っていたのだ。
我々は皆、敵を助けたいと思い、哀れみと自責の念に駆られていたが、敵を助けることは我々の力を全く超えていた。強大な洪水が去った今、終わりは神の手に委ねられていたのである。
幸いなことに、このようなことを考えている時間はほとんどなかった。中にいた人たちは、惨事に呆然とし、どうしたらいいのかわからなかった。彼らが最初に理解したのは、この大災害を引き起こしたのが我々であるという事実だったのではないだろうか。
飛行船の群れ
編集しかし、朝になると飛行船が四方八方から続々と集まってきた。私が説明したように、難民で混雑していた陸地には何百人も集まり、他の何百人も急速に我々の周りに集まり、攻撃の準備をしているようだった。
我々は、以前の火星人の飛行船との戦いで、我々の電気船が火星人に比べて非常に有利であることを知っていた。それは、単に動きの速さと便利さだけでなく、我々の分解装置があらゆる方向に掃射できるという事実であり、一方、火星人の飛行船が頭上に構えた敵に連続して電気砲を放つことは非常に困難でしかなかった。
そこで、全艦隊に瞬時に指示を出し、大気の希薄さから飛行船が同じ高さに到達できないほどの高さまで垂直に上昇させた。
敵の裏をかく
編集この作戦は非常に素早く実行されたため、火星人は我々に一撃を加えることができず、我々は火星人が容易に到達できないような位置で彼らの上に構えていた。それでも彼らは戦いを放棄するつもりはなかった。
やがて、彼らの船の中でも最も大きな船の1隻が、非常に奇妙な方法で操縦されているのが見えた。船の前方がゆっくりと上昇し始め、水面に近づく魚の鼻のように上を向いた。その瞬間、船首からボルトが発射され、1隻の船が衝撃を受けた。
エジソン氏は、「ああ、これは彼らの手口なんだな。気をつけよう。あの手この手で飛行船が鼻を突き出し始めたら、いつでもそれに向かって砲撃するんだ」。
この趣旨の命令が飛行隊全体に伝えられた。同時に、最も強力な分解装置のいくつかが、策略を実行した船に向けられ、船は残骸となって落下し、壊れた凧のように回転しながら、下方の洪水の渦中に落ちていった。
千隻の火星人の船
編集それでも火星人の船は、四方八方からますます多くの群れをなしてやってきた。彼らは、我々が彼らの上空に飛行している高度に到達しようと必死に試みた。それは不可能であったが、多くの船は、下の大気の濃い部分を素早く進むことで推進力を得て、電気砲をかなりの効果で発射できるほど高く上昇することに成功した。また、最初に攻撃してきた船と同じような動きをする船もあり、このようにして戦いは次第に大規模かつ熾烈になっていき、1～2時間のうちに、我々の艦隊はおそらく1000隻の飛行船と交戦することになった。
しかし、我々は冷静な判断と圧倒的な優位性を意識して戦い、敵に深刻な打撃を与えた。60隻の電気船のうち、深刻な被害を受けたのは3、4隻に過ぎず、一方で、眼下に浮かぶ混雑した船団に対する分解装置の戦果は、見るも無残なものだった。
彼らは真剣に戦っていた
編集我々の攻撃は、四方八方からどんどんと降り注いだ。それはまるで、逃げられない鳥の群れに向かって砲撃するようなものだった。その結果、彼らは我々に翻弄されることになった。何百もの飛行船が粉々になり、見分けがつかないほどの大きさになって高所から落下し、泡立つ水に飲み込まれていた。
しかし、彼らは最後まで諦めませんだった。彼らは我々に向かってあらゆる努力をし、狂乱の中で、敵味方の区別なくボルトを放っているようだった。我々は、眼下の絶え間ない光に目がくらみそうになり、何とも言えない騒動になった。
この恐ろしい戦いが3時間以上も続いた後、敵の力が急速に弱まっていることが明らかになった。彼らの巨大な飛行船のほとんどすべてが破壊されたか、あるいはほとんど浮くことができないほどの損傷を受けていたのである。しかし、彼らが抵抗の兆しを見せている限り、我々は容赦なく火を放ち続けた。